Reproducción sexual en animales - Tipos y ejemplos

La reproducción sexual es la estrategia reproductiva que llevan a cabo muchos animales y plantas para dar lugar a nuevos individuos que perpetúen la especie.

Las características que definen este tipo de reproducción son varias. En primer lugar, en la reproducción sexual son dos los individuos involucrados, a diferencia de la reproducción asexual que sólo es uno, una hembra y un macho. Tanto unas como otros tienen órganos conocimos como gónadas que producen gametos. Estos gametos son las células sexuales, óvulos en las hembras, generados por los ovarios y espermatozoides producidos por los testículos en machos.

Cuando un óvulo y un espermatozoide se fusionan dan lugar a un cigoto. Esta unión se denomina fertilización. La fertilización puede producirse dentro o fuera del animal, según la especie, así existe la fertilización externa donde hembras y machos expulsan sus gametos al medio acuático para que se fertilicen y la fertilización interna, donde los espermatozoides encuentran el óvulo en el interior de la hembra.

Tras la fertilización, el cigoto formado tendrá un 50% de ADN materno y un 50% de ADN paterno, es decir, la descendencia que se produce mediante la reproducción sexual poseerá material genético de ambos progenitores.

La reproducción sexual en animales consta de varias etapas, comenzando con la gametogénesis. Este fenómeno consiste en la formación y desarrollo de los gametos femeninos y masculinos dentro de las gónadas femeninas y masculinas respectivamente.

A partir de células germinales y a través de un tipo de división celular conocido como meiosis, tanto hembras como machos crean sus gametos. El ritmo de creación y maduración de los gametos dependerá de varios factores pero, principalmente, de la especie y del sexo del individuo.

Tras la gametogénesis, el mecanismo por el cual se produce la fertilización es el apareamiento. Mediado por hormonas, los individuos en edad fértil buscarán la compañía del sexo opuesto para aparearse y, tras el cortejo, se producirá la cópula en aquellos animales que tengan fertilización interna. Las especies con fertilización externa liberarán los gametos al medio para que se fertilicen.

Tras la fertilización ocurre la última fase de la reproducción sexual, la fecundación, que consiste en una serie de cambios moleculares que permiten la fusión del núcleo del óvulo con el núcleo del espermatozoide.

Los tipos de reproducción sexual existentes en animales están relacionados con el tamaño de los gametos que van a unirse en fecundación, así encontramos la isogamia, anisogamia y oogamia.

• La isogamia es la fusión de dos gametos de similar tamaño, no se puede diferenciar visualmente cuál es el gameto masculino o femenino. Tanto uno como otro pueden ser móviles o inmóviles. Es el primer tipo de reproducción sexual que apareció en la historia evolutiva y es típico de chlamydomonas (alga unicelular) y monocystis, un protista. No se da en animales.
• La anisogamia es la fusión de gametos de distintos tamaños. Hay diferencias entre los gametos masculinos y femeninos, y ambos pueden ser móviles o inmóviles. Aparece más tarde en la evolución que la isogamia. Se da en hongos, invertebrados superiores y otros animales.
• La oogamia es la fusión de un gameto femenino muy grande e inmóvil con pequeños gametos masculinos móviles. Es el último tipo de reproducción que aparece en la evolución. Es típica de algas superiores, helechos, gimnospermas y animales como los vertebrados.

Hay tantos ejemplos de reproducción sexual como especies animales existen.

• Los mamíferos como los perros, chimpancés, ballenas o el ser humano tienen reproducción sexual con fecundación interna y oogamia, son, además, animales vivíparos, por lo que el desarrollo embrionario se llevará a cabo en el vientre materno.
• Las aves, aunque pongan huevos al ser animales ovíparos, siguen igualmente esta estrategia reproductiva sexual con oogamia.
• Los reptiles, anfibios y peces también se reproducen sexualmente, aunque ciertas especies siguen una estrategia asexual en ciertos momentos de su vida. Algunos son ovíparos y otros ovovivíparos, muchos de ellos tienen fertilización externa y otros tantos interna.
• Los artrópodos son un grupo amplio y diverso de animales, por lo que en este grupo encontraremos tanto fecundación interna como externa y casos de oogamia y anisogamia. Algunos podrán reproducirse asexualmente.

No hay que olvidar que existen animales hermafroditas, con órganos reproductores femeninos y masculinos a la vez, pero sólo pueden actuar como hembra o macho ante el apareamiento. No se produce autofecundación.

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