Los reptiles son un grupo cosmopolita y diversificado en una amplia variedad de hábitats con condiciones sumamente disímiles, pero a las cuales se han adaptado sin problema alguno. Un tipo de ecosistema en el que ciertos reptiles viven es el medio acuático, algunos de forma permanente, otros de manera intermedia, ya que salen a la tierra con cierta frecuencia, aunque pasan gran parte del tiempo sumergidos.
¿Quieres conocer las características de los reptiles marinos? En este artículo de ExpertoAnimal te explicamos los diferentes tipos de reptiles acuáticos que existen, cómo respiran y mucho más.
Características de los reptiles acuáticos
Los reptiles acuáticos son vertebrados que no corresponden a un solo grupo, sino que existen varios tipos con hábitos diversos. Algunos de ellos son exclusivamente acuáticos, mientras que otros son considerados semiacuáticos por pasar gran parte del tiempo en el agua y una pequeña parte en tierra, como por ejemplo para poner sus huevos, tomar el sol o respirar. En este sentido, no hay rasgos generalizados para estos reptiles, aunque sí poseen ciertas características que podemos mencionar:
- Según el tipo, pueden habitar en agua dulce o salada.
- La mayor diversidad de reptiles no tiene hábitos exclusivamente acuáticos.
- Algunas especies logran sumergirse a grandes profundidades, por lo que pueden soportar la presión del medio.
- En ciertos casos, las extremidades se han modificado para facilitar la locomoción dentro del agua a través del nado.
- Especies de reptiles marinos tienen mecanismos para expulsar el exceso de sal a través del uso de glándulas especializadas que, según el grupo, pueden estar en la boca, los ojos o nariz.
- Tienen un rasgo común y es la presencia de fosas nasales valvulares, es decir, que se cierran dentro del agua.
- La alimentación varía según el tipo de reptil acuático, siendo algunos grandes depredadores estrictamente carnívoros, otros omnívoros y algunos herbívoros.
- En ciertos casos, tienen hábitos migratorios bastante marcados, mientras que en otros se mantienen en un mismo hábitat durante toda su vida.
¿Cómo respiran los reptiles acuáticos?
Cada grupo de estos animales tiene una especificidad para realizar el proceso respiratorio, sin embargo, todos los reptiles acuáticos respiran por medio de pulmones, lo que indica la necesidad de tomar aire directamente de la superficie del agua.
A pesar de lo anterior, gracias a las adaptaciones al medio acuático, según la especie, pueden mantenerse sumergidos en el agua más o menos tiempo, de manera que algunos podrán estar incluso horas bajo el agua, ya que, como en el caso de ciertas tortugas o serpientes marinas, en parte realizan el intercambio gaseoso por la piel o la cloaca.
Tipos de reptiles acuáticos
Según la taxonomía tradicional, la clase Reptilia está formada por los siguientes ordenes:
- Testudines (tortugas)
- Escamosos (serpientes, culebrillas ciegas y lagartos)
- Crocodilios (cocodrilos)
- Esfenodontos (tuátaras)
Dentro de los tres primeros encontramos a diferentes tipos de reptiles marinos y de agua dulce, mientras que las especies pertenecientes al último orden son de hábitos exclusivamente terrestres. Así pues, conozcamos algunos ejemplos concretos de reptiles acuáticos:
Tortugas
Las tortugas son un ejemplo común de reptiles acuáticos, aunque existen especies de hábitos exclusivamente terrestres. Estos animales son inconfundibles por su peculiar caparazón, el cual corresponde a una modificación de la caja torácica y forma parte de su columna vertebral y costillas.
Las tortugas ponen sus huevos en tierra, por lo que, por este motivo y por la necesidad de respirar, no se mantienen exclusivamente en el medio acuático. En general, suelen ser animales omnívoros, aunque en algunos casos tienden en la fase adulta a ser más herbívoras. En cuanto al hábitat, existen tortugas de agua dulce y salada, de manera que en este grupo tenemos tanto reptiles marinos como de agua dulce. Algunos ejemplos los encontramos en las siguientes especies:
Tortugas de agua salada:
- Tortuga boba (Caretta caretta)
- Tortuga verde (Chelonia Mydas)
- Tortuga carey (Eretmochelys imbricate)
Tortugas de agua dulce:
- Tortuga manchada (Clemmys guttata)
- Tortuga almizclera (Sternotherus carinatus)
- Tortuga de nariz de cerdo (Carettochelys insculpta)
Escamosos
En el orden Squamata encontramos una gran diversidad de reptiles, dentro de la cual existen ciertas especies de serpientes con hábitos acuáticos, así como una especie de iguana; el resto es de hábitos terrestres.
Empezando por las serpientes acuáticas, tenemos, por un lado, especies marinas, muchas de ellas venenosas. Estos animales se han adaptado para la vida en este medio sin problema y, por el contrario, están muy limitadas para el terrestre. En general, todo el ciclo de reproducción ocurre en el agua con ciertas excepciones, como el género Laticauda, que corresponde a animales ovíparos y ponen sus huevos en tierra. Tienden a ser depredadores de otros animales que viven en el mar.
Algunos ejemplos de estos reptiles acuáticos son:
- Serpiente marina picuda (Enhydrina schistosa)
- Serpiente marina oliva (Aipysurus laevis)
- Serpiente marina de vientre amarillo (Hydrophis platurus)
Por otro lado, también encontramos algunas especies de serpientes que tienen hábitos semiacuáticos, pero en ecosistemas de agua dulce, como es el caso de:
- Anaconda verde (Eunectes murinus)
- Serpiente arafura (Acrochordus arafurae)
- Serpiente de tentáculos (Erpetón tentaculatum)
Como hemos mencionado, también existe una iguana considerada un reptil semiacuático, la única dentro del grupo aparte de las serpientes. Se trata de la iguana marina (Amblyrhynchus cristatus). La especie es endémica de Ecuador, específicamente de las Islas Galápagos, y entra al mar para alimentarse de las algas, que son su alimento. Por lo demás, pasa el tiempo en tierra. Si te genera curiosidad este grupo de animales, no te pierdas este otro artículo sobre los Tipos de iguanas que existen.
Cocodrilos
Este grupo está formado por tres familias que incluye a animales comúnmente conocidos, como cocodrilos (Crocodylidae), aligátores y caimanes (Alligatoridae) y gaviales (Gavialidae). Todos ellos tienen hábitos semiacuáticos. La mayoría habita en zonas tropicales, aunque con ciertas excepciones que se encuentran en Norteamérica y en China. Son animales carnívoros que acechan a sus presas, a las cuales depredan con velocidad y fuerza. Todos tienen una forma del cuerpo similar, aunque varían en tamaños, por lo que van desde 1,5 hasta unos 7 metros de longitud, de modo que en este grupo encontramos a reptiles acuáticos gigantes.
Aunque la mayoría habita en ecosistemas de agua dulce, hay especies que toleran el medio marino o salobre, donde se insertan sin problemas. Sus hábitats generalmente están asociados con tierras bajas. Conozcamos el nombre de algunas especies de reptiles marinos y de agua dulce pertenecientes a este grupo:
- Gavial (Gavialis gangeticus)
- Cocodrilo chino (Alligator sinensis)
- Caimán enano (Paleosuchus palpebrosus)
- Cocodrilo del Orinoco (Crocodylus intermedio)
- Aligátor americano (Alligator mississippiensis)
- Cocodrilo marino o de agua salada (Crocodylus porosus)
- Cocodrilo de río (Crocodylus acutus)
Conoce los diferentes Tipos de cocodrilos en este otro artículo.
Reptiles marinos prehistóricos
Los reptiles acuáticos han estado presentes en el planeta desde hace millones de años, por lo que tienen una larga historia evolutiva. Diversas especies prehistóricas se han extinguido, pero los hallazgos fósiles permitieron conocer su existencia en cuerpos de agua. Algunos ejemplos de reptiles acuáticos prehistóricos son:
- Ictiosaurios: dentro del grupo encontramos a la especie Temnodontosaurus trigonodon, que vivió hace unos 180 millones de años y, aunque era un reptil marino, tenía apariencia de delfín. En este otro post hablamos en profundidad de los Dinosaurios marinos.
- Sauropterigio: un grupo de reptiles acuáticos que vivió en la Era Mesozoica entre 251 y 66 millones de años. Algunos median hasta 12 metros de longitud.
- Ectenosaurus: dentro de este grupo de reptiles que habitaron los mares prehistóricos se ha identificado a la especie Ectenosaurus everhartorum, quien se ha comparado anatómicamente con el gavial.
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- Albers, J. 2012. "Apalone mutica" (On-line), Animal Diversity Web. Disponible en: https://animaldiversity.org/accounts/Apalone_mutica/
- Animal Diversity Web (2020). Disponible en: https://animaldiversity.org/
- Britannica, T. (2013). Editors of Encyclopaedia. Sauropterigio. Enciclopedia Britannica. Disponible en: https://www.britannica.com/animal/sauropterygian
- Ficher, A. (2021). Así es la nueva especie de mosasaurio, la bestia marina prehistórica que vivió hace 80 millones de años. Disponible en: https://www.ngenespanol.com/animales/asi-es-la-nueva-especie-de-mosasaurio-la-bestia-marina-prehistorica-que-vivio-hace-80-millones-de-anos/
- ITIS (2021). Reptilia. Disponible en: https://www.itis.gov/servlet/SingleRpt/SingleRpt?search_topic=TSN&search_value=173747#null
- López, A, (2022). Descubren un fósil de ictiosaurio de 10 metros de largo en Inglaterra. Disponible en: https://www.ngenespanol.com/animales/descubren-un-fosil-de-ictiosaurio-de-10-metros-de-largo-en-inglaterra/