¿Sabes cómo se nutren y consiguen energía los seres que viven en La Tierra? Sabemos que los animales consiguen energía cuando comen pero, ¿qué ocurre, por ejemplo, con las algas u otros seres que no tienen boca y un sistema digestivo?
En este artículo de ExpertoAnimal veremos cuál es la definición de seres autótrofos y heterótrofos, las diferencias entre la nutrición autótrofa y heterótrofa y algunos ejemplos para entenderlo mejor. ¡Continúa leyendo el artículo para conocer más sobre los seres que pueblan nuestro planeta!
Definición de autótrofo y heterótrofo
Antes de explicar la definición de autótrofo y heterótrofo, es muy importante saber qué es el carbono. El carbono es el elemento químico de la vida, es capaz de estructurarse de muchas formas y establecer enlaces con multitud de elementos químicos, además, su poco peso lo convierte en el elemento perfecto para la vida. Todos estamos hechos de carbono y, de una forma u otra, necesitamos tomarlo del medio que nos rodea.
Tanto la palabra autótrofo como heterótrofo derivan del griego. La palabra "autos" significa "por sí mismo", "heteros" es "otro" y "trophe" significa "nutrición". Según esta etimología, entendemos que un ser autótrofo crea su propio alimento y que un ser heterótrofo necesita de otro ser para alimentarse.
Bases de la nutrición autótrofa y heterótrofa - Diferencias y curiosidades
La nutrición autótrofa
Los seres autótrofos crean su propio alimento mediante la fijación de carbono, es decir, los autótrofos obtienen su carbono directamente del dióxido de carbono (CO2) que forma el aire que respiramos o disuelto en el agua, este carbono inorgánico lo utilizan para crear compuestos de carbono orgánico para crear sus propias células. Esta transformación la realizan a través de un mecanismo denominado fotosíntesis.
Los autótrofos pueden ser fotoautótrofos o quimioautótrofos. Los fotoautótrofos utilizan la luz como fuente de energía para fijar el carbono, y los quimioautótrofos utilizan otras sustancias químicas como fuente de energía, por ejemplo sulfuro de hidrógeno, azufre elemental, amonio y hierro ferroso. Todas las plantas y algunas bacterias, arqueas y protistas obtienen su carbono de esta manera. Si quieres saber más sobre estos organismos que acabamos de nombrar, descubre en ExpertoAnimal la clasificación de los seres vivos en 5 reinos.
La fotosíntesis es el proceso por el cual las plantas verdes y otros organismos transforman la energía de la luz en energía química. Durante la fotosíntesis, la energía de la luz es capturada por un orgánulo llamado cloroplasto, presente en las células de estos organismos, y es utilizada para convertir el agua, el dióxido de carbono y otros minerales, en oxígeno y compuestos orgánicos ricos en energía.
La nutrición heterótrofa
Por otra parte, los seres heterótrofos obtienen su alimento de fuentes orgánicas presentes en su medio, no pueden transformar el carbono inorgánico en orgánico (proteínas, hidratos de carbono, grasas...). Esto significa comer o absorber materiales que tienen carbono orgánico (cualquier ser vivo y sus desechos, desde bacterias hasta mamíferos), como pueden ser un vegetal o un animal. Todos los animales y hongos son heterótrofos.
Hay dos tipos de heterótrofos: fotoheterótrofo y quimioheterótrofo. Los fotoheterótrofos usan la energía de la luz para obtener energía pero necesitan materia orgánica como fuente de carbono. Los quimioheterótrofos obtienen su energía a través de una reacción química que libera energía rompiendo moléculas orgánicas. Debido a esto, tanto los organismos fotoheterótrofos como los quimioheterótrofos necesitan comer seres vivos o muertos para obtener energía y para tomar materia orgánica.
En resumen, las diferencias entre los seres autótrofos y heterótrofos residen en la fuente que utilizan para obtener el alimento.
Ejemplo de seres vivos autótrofos
- Las plantas verdes y las algas son los seres autótrofos por excelencia, concretamente fotoautótrofos, utilizan la luz como fuente de energía. Estos organismos son fundamentales para las cadenas alimentarias de todos los ecosistemas del mundo.
- Bacterias del hierro: son quimioautótrofas, obtienen energía y alimento de las sustancias inorgánicas que existen en su entorno. Podemos encontrar estas bacterias en suelos y ríos ricos en hierro.
- Bacterias del azufre: quimioautótrofas, viven en acumulaciones de pirita, que es un mineral hecho de azufre, del que se alimentan.
Ejemplos de seres vivos heterótrofos
- Los herbívoros, omnívoros y carnívoros son todos heterótrofos porque se alimentan de otros animales y plantas.
- Hongos y protozoos: absorben carbono orgánico de su medio. Son quimioheterótrofos.
- Bacterias púrpuras sin azufre: son fotoheterótrofos que usan ácidos orgánicos sin azufre para obtener energía, pero el carbono lo consiguen de la materia orgánica.
- Heliobacterias: otros fotoheterótrofos que requieren fuentes de carbono orgánico que encuentran en el suelo, sobretodo en cultivos de arroz.
- Bacterias oxidantes de manganeso: un quimioheterótrofo que usa rocas de lava para obtener la energía, pero depende de su medio para conseguir el carbono orgánico.
Si quieres saber más sobre la nutrición en los seres vivos, te invitamos a descubrir otros artículos de ExpertoAnimal como "Animales carnívoros - Ejemplos y curiosidades" o "Animales herbívoros - Ejemplos y curiosidades".
Si deseas leer más artículos parecidos a Seres autótrofos y heterótrofos, te recomendamos que entres en nuestra sección de Curiosidades del mundo animal.