Tetrápodos - Definición, evolución, características y ejemplos

La característica más evidenciable de este grupo animal es la presencia de cuatro extremidades (de allí su nombre, tetra=cuatro y podos=pies). Se trata de un grupo monofilético, es decir que todos sus representantes comparten un antecesor común, así como la presencia de dichas extremidades, que constituyen una “novedad evolutiva” (es decir, una sinapomorfia) presente en todos los integrantes de este grupo.

Aquí se incluye a los anfibios y amniotas (reptiles, aves y mamíferos) y, a su vez, se caracteriza por poseer miembros pentadáctilos (con 5 dedos) formado por una serie de segmentos articulados que permite el movimiento del miembro y el desplazamiento del cuerpo, y que evolucionó a partir de aletas carnosas de peces que los precedieron (Sarcopterigios). Sobre este patrón básico de las extremidades, ocurrieron diversas adaptaciones para el vuelo, la natación o la carrera.

La conquista de la Tierra fue un proceso evolutivo muy largo e importante que implicó modificaciones morfológicas y fisiológicas en casi todos los sistemas de órganos, las cuales evolucionaron en el contexto de los ecosistemas del Devónico (hace unos 408-360 millones de años), momento en el que habitaba Tiktaalik, considerado ya un vertebrado terrestre.

La transición del agua a la tierra es casi sin duda un ejemplo de “radiación adaptativa”. En este proceso, los animales que adquieren ciertas características (como, por ejemplo, extremidades primitivas para caminar o la capacidad de respirar aire) colonizan nuevos hábitats más propicios para sobrevivir (con nuevas fuentes de comida, menos peligro de depredadores, menos competencia con otras especies, etc.). Dichas modificaciones están relacionadas con las diferencias entre el medio acuático y el terrestre:

Con el paso del agua a la tierra, los tetrápodos se tuvieron que enfrentar a problemas como sostener sus cuerpos en tierra firme, que son mucho más densos que el aire, y al de la gravedad en el ambiente terrestre. Por ello, su sistema esquelético está estructurado de manera diferente al de los peces, ya que en los tetrápodos se puede observar que las vértebras se interconectan por medio de extensiones vertebrales (zigapófisis) que permiten las flexiones de la columna y a la vez actúa como un puente de suspensión para soportar el peso de los órganos debajo de ella.

Por otro lado, hay una tendencia a la diferenciación de la columna en cuatro o cinco regiones, desde el cráneo a la región caudal:

• Región cervical: que aumenta la movilidad de la cabeza.
• Región del tronco o dorsal: con costillas.
• Región sacra: que se relaciona con la pelvis y transfiere la fuerza para la locomoción al esqueleto de las patas.
• Región caudal o de la cola: con vértebras más simples que las del tronco.

En este otro artículo de ExpertoAnimal también te explicamos el origen y la evolución de los Animales bípedos - Ejemplos y características.

Las características principales de los tetrápodos son las siguientes:

• Costillas: poseen costillas que ayudan en la protección de los órganos y en los tetrápodos primitivos se extendían a través de toda la columna vertebral. Los modernos anfibios, por ejemplo, prácticamente pierden las costillas y en los mamíferos están confinadas solo a la parte anterior del tronco.
• Pulmones: a su vez, los pulmones (que ya existían antes de la aparición de los tetrápodos y que asociamos con la vida en la tierra) evolucionaron en individuos acuáticos como los anfibios, donde los pulmones son simples sacos. Sin embargo, en los reptiles, aves y mamíferos están divididos de diferentes maneras.
• Células con queratina: por otra parte, una de las características más importantes de este grupo, es la manera en que impiden la deshidratación de sus cuerpos, con escamas, pelos y plumas formados por células muertas y queratinizadas, es decir, impregnadas de una proteína fibrosa, la queratina.
• Reproducción: otra cuestión con la que se enfrentaron los tetrápodos al pasar a la tierra, fue la de independizar su reproducción del medio acuático, esto lo consiguieron a través del huevo amniota en el caso de los reptiles, aves y mamíferos. Este huevo presenta diferentes capas embrionarias: amnios, corion, alantoides y saco vitelino.
• Larvas: por su parte, los anfibios exhiben una diversidad de modos reproductivos con un estado larval (por ejemplo, renacuajos en las ranas) con branquias externas, y parte de su ciclo reproductivo lo desarrollan en el agua, a diferencia de otros anfibios como algunas salamandras.
• Glándulas salivales y otros: entre otras características de los tetrápodos, podemos nombrar el desarrollo de las glándulas salivales para lubricar el alimento y la producción de enzimas digestivas, una lengua grande y muscular que funciona para capturar el alimento, como en el caso de algunos reptiles, la protección y lubricación de los ojos por medio de los párpados y glándulas lagrimales, la recepción de sonido y su transmisión al oído interno.

Al tratarse de un grupo megadiverso, nombraremos los ejemplos más curiosos y llamativos de cada linaje que hoy día podemos encontrar:

Tetrápodos anfibios

Incluye a anuros (ranas), urodelos (salamandras y tritones) y gimnofionas o cecilias. Algunos ejemplos son:

• Rana dorada venenosa (Phyllobates terribilis): tan peculiar por su llamativo colorido.
• Salamandra común (Salamandra salamandra): con su brillante diseño.
• Cecilias (anfibios que han perdido las patas, es decir, que son ápodos): que nos recuerdan a lombrices, con representantes de gran tamaño como la cecilia de Thompson (Caecilia thompsoni) que puede alcanzar hasta los 1,5 metros de longitud.

Para entender mejor a estos particulares tetrápodos, también puede interesarte este otro artículo sobre ¿Por dónde y cómo respiran los anfibios?

Tetrápodos saurópsidos

Incluye a reptiles modernos, tortugas y aves. Algunos ejemplos son:

• La coral brasileña (Micrurus brasiliensis): con su potente veneno.
• La tortuga matamata (Chelus fimbriatus): curiosa por su espectacular mimetismo.
• Las aves del paraíso: tan raras y con fascinantes diseños como el ave del paraíso de Wilson, que presenta una combinación de colores increíble.

Tetrápodos sinápsidos

Los mamíferos actuales, como:

• Ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus): un representante semiacuático de lo más curioso.
• Murciélago zorro volador (Acerodon jubatus): uno de los mamíferos voladores más impresionantes.
• Topo nariz estrellada (Condylura cristata): con hábitos subterráneos tan singulares topo nariz estrellada.

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