Tiburón ballena

Tiburón ballena

El tiburón ballena (Rhincodon typus) es una especie muy llamativa dentro del grupo de los escualos. Aunque pertenece a estos temidos animales, resulta paradójico que, siendo el pez más grande que existe en la actualidad, no representa ningún tipo de peligro para los seres humanos, ya que no es para nada agresivo y su alimentación está muy lejos de incluir grandes presas. Este extraordinario animal es hoy en día el único individuo que pertenece a la familia Rhincodontidae y corresponde al género Rhincodon.

Lamentablemente, aunque tiene algunos depredadores naturales, es realmente el ser humano quien es responsable del peligro inminente de su población, ya que han sido cazados de manera extrema para comercializar productos de su cuerpo, como por ejemplo el aceite del hígado, que de manera insólita se ha utilizado para pulir el casco de los barcos o limpiar botas. Te invitamos a seguir leyendo esta ficha de Expertoanimal donde conocerás aspectos interesantes sobre las características del tiburón ballena, sus costumbres y mucho más.

Origen
  • África
  • América
  • Asia
  • Europa
  • Oceania

Características del tiburón ballena

Como hemos mencionado, es el pez más grande actualmente, pero, ¿cuánto mide el tiburón ballena? En promedio, mide unos 12 metros de largo, aunque se llegó a registrar un individuo que midió 20 metros. Su cuerpo es fusiforme, con tendencia a ensancharse en el centro y disminuir hacia los extremos. Así pues, el tamaño del tiburón ballena es realmente impresionante.

Su dorso es oscuro, con una coloración gris-azulada o azul-grisácea e incluso en algunos ejemplares marrón-verdosa. Sobre toda la zona superior del cuerpo, se aprecia un patrón que simula un tablero de ajedrez, en el cual se distinguen manchas y líneas blancas o amarillentas. En cuanto a la región ventral, es totalmente blanca.

La piel del tiburón ballena es bastante gruesa, de unos 10 cm aproximadamente. Presenta sobre ella dentículos dérmicos, que son colocaciones escamosas, las cuales le facilitan el desplazamiento por tener función hidrodinámica, pero también sirven de protección que, aunado al sistema de colágeno que está bajo el tegumento, le hacen ser un animal bastante resistente a ciertos ataques.

Aunque las características del tiburón ballena mencionadas son destacables, sin duda, la más representativa es su boca. La boca es muy ancha y con forma plana, llegando a medir hasta 1,5 metros. Dentro de esta posee una gran cantidad de filas de pequeños dientes con forma de ganchos. Además, tiene dos aletas dorsales, una considerablemente más desarrollada que otra, poderosas aletas pectorales y una caudal en forma de media luna.

Otro rasgo importante de la especie es su particular longevidad, puesto que se estima que el tiburón ballena tiene una esperanza de vida de unos 100 años.

¿Dónde vive el tiburón ballena? - Hábitat

El tiburón ballena es una especie cosmopolita que habita aguas tropicales y templadas-cálidas, de modo que tiene una distribución circumtropical en todos los mares con estas características, excepto en el Mediterráneo. Ocasionalmente, en sus movimientos migratorios puede desplazarse un poco al norte o al sur.

En algunas áreas en particular se han avistado numerosos individuos de esta especie, tal es el caso de: Golfo Arábigo y el Golfo de Omán, Australia Occidental, Isla Darwin en Galápagos, Quintana Roo en México, provincia de Inhambane en Mozambique, Filipinas, Mahé en las Seychelles, Gujarat en la India, Taiwán y sur de China. Se estima que la mayor población de tiburones ballena está en el océano Indo-Pacífico, mientras que solo un 25 % se distribuye por el Atlántico.

Por otro lado, el hábitat del tiburón ballena puede ser costero u oceánico y las temperaturas del agua donde se ve con mayor frecuencia están entre los 26 y los 30 ºC. De hecho, es muy raro verlo en zonas donde el agua superficial esté por debajo de 21 ºC. Además de tener presencia en aguas superficiales y poco profundas, puede también sumergirse cerca de los 2 000 metros.

Costumbres del tiburón ballena

El tiburón ballena tiene costumbres principalmente epipelágicas, lo que quiere decir que tiende a mantenerse entre la superficie y los 200 m de profundidad. Generalmente, es de vida solitaria, aunque se han visto grupos con un número considerable de individuos. En cuanto a su movilidad, aunque viaja largas distancias, no se registran patrones definidos de migración, hay variaciones en cuanto a los lugares hacia donde se traslada y la recurrencia del tiempo.

Es un animal especialmente dócil con las personas, por lo cual no representan ningún riesgo para nosotros; en cautiverio, incluso, expresan conductas de cercanía con los cuidadores. Se reporta que son capaces de aprender ciertas conductas y que inspeccionan las redes que se usan para atrapar a otros peces.

A pesar de su gran tamaño y a la capacidad para nadar largas distancias durante muchas horas, se desplaza a velocidades lentas en comparación con otras especies. Normalmente, pasa el día cerca de la superficie y nada a mayores profundidades en la noche. Tanto el día como la noche, y los cambios de temperatura inducidos por el clima, tienen un efecto en las rutas natatorias del tiburón ballena.

Conoce los diferentes tipos de tiburones que existen y conoce todas sus diferencias.

Alimentación del tiburón ballena

Este escualo es uno de los pocos que se alimenta por filtración, de modo que su rol ecológico es diferente en este sentido al compararlo con otras especies de tiburones, como el tiburón blanco. En general, consume presas de pequeño tamaño, tales como:

  • Krill
  • Larvas principalmente de cangrejos
  • Medusas
  • Calamares
  • Anchoas
  • Caballas
  • Atunes
  • Sardinas

Para tomar el alimento puede hacerlo mientras nada, pero es común que incluso lo haga también estando en posición vertical sin nadar, abriendo la boca de forma parcial o total y succionando el agua que tiene el alimento, luego cierra la boca e impulsa el agua de salida a través de sus branquias, así las presas quedan atrapadas en los dentículos para ser posteriormente engullidas. Otra manera de alimentarse es subiendo a la superficie, donde se ubican acumulaciones de plancton o peces pequeños, abriendo la boca dejando la parte superior de esta sobre el agua y nadando para ir recogiendo el alimento. Estas formas de alimentarse no requieren el uso de dientes, por lo que estos no juegan ningún papel relevante en la especie.

Conoce todos los detalles sobre la alimentación del tiburón ballena en este otro artículo.

¿El tiburón ballena come humanos?

No, de hecho ya hemos visto que se trata de un animal muy dócil con las personas. Su alimento favorito son presas más pequeñas, de manera que los humanos no se encuentran en su dieta.

Reproducción del tiburón ballena

Durante un tiempo hubieron confusiones sobre el tipo de animal que es el tiburón ballena en cuanto a su reproducción, sin embargo, hoy se sabe que es ovovivíparo, es decir, que los huevos se desarrollan por completo dentro de la madre hasta el momento del nacimiento. Otro aspecto sumamente interesante de la especie es que la hembra es capaz de almacenar el esperma y fertilizarse en diferentes momentos, por lo cual, puede tener huevos con embriones en diferentes estados de desarrollo. De hecho, una hembra puede llegar a tener hasta unas 300 crías en diversos estados de crecimiento. Entonces, ¿el tiburón ballena es mamífero? No, el tiburón ballena es un pez, no un mamífero.

Por otro lado, faltan estudios para conocer con precisión la época reproductiva del tiburón ballena, así como las regiones preferentes; también para saber cuándo alcanza la madurez sexual.

Estado de conservación del tiburón ballena

Las amenazas a este animal se relacionan con su pesca para consumo o comercialización de sus partes, en muchos casos, con el fin de exhibir de forma terrible sus grandes aletas como trofeos. También es común que queden atrapados en redes de pesca para otras especies, de modo que terminan por ser capturados y asesinados. Adicionalmente, su gran tamaño y su usual presencia en la superficie hacen que sean recurrentes los accidentes con embarcaciones.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha declarado al tiburón ballena en peligro de extinción y su población global tiene tendencia al descenso. Entre las acciones de conservación, podemos mencionar su inclusión en acuerdos y tratados que buscan la protección del mismo.

Otros factores que afectan a la especie son la contaminación del agua, los derrames petroleros, el turismo convencional y el cambio climático.

Bibliografía
  • Calleros, P. y J. Vázquez (2012). Rhincodon typus. Animal Diversity Web. University of Michigan, Museum of Zoology. Disponible en https://animaldiversity.org/accounts/Rhincodon_typus/
  • Pierce, SJ y Norman, B. (2016). Rhincodon typus. La Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN 2016: e.T19488A2365291. Disponible en: https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2016-1.RLTS.T19488A2365291.en