Tigre dientes de sable - Características, tamaño y extinción

Tigre dientes de sable - Características, tamaño y extinción

En el mundo animal actual encontramos toda una diversidad de especies que nos sorprenden con sus características, sin embargo, los hallazgos fósiles también nos muestran que en otras épocas existieron animales asombrosos, los cuales han captado la atención de los científicos y en general de las personas. Un ejemplo de esto lo tenemos en el félido prehistórico conocido como tigre dientes de sable.

Si te sorprende tanto como a nosotros este animal prehistórico y quieres conocer más información sobre él, acompáñanos en este artículo de ExpertoAnimal y descubre el origen del tigre dientes de sable, sus características, tamaño y por qué se extinguió.

Origen del tigre dientes de sable

La clasificación taxonómica de los felinos ha estado rodeada de controversias y cambios a través del tiempo, algo que no solo ha sido en relación a las especies actuales, sino también a las extintas. Sin embargo, con el avance científico y la aplicación de nuevas técnicas de estudio a nivel molecular, se han ido despejando ciertos enigmas al respecto. Tradicionalmente, los diferentes tipos de felinos se dividen en dos grandes grupos o subfamilias:

  • Pantherinae: que incluye a grandes representantes como el león, el tigre y el leopardo, entre otros.
  • Felinae: donde se encuentran especies de menor tamaño, como el puma, el guepardo y el gato doméstico, además de otros.

En la historia evolutiva del reino animal han existido diferentes individuos conocidos como "dientes de sable", pero que pertenecieron a grupos distintos, ya que esta peculiar característica de unos dientes prominentes entra en el proceso conocido como "evolución convergente", donde ciertos rasgos se presentan de manera similar en especies distintas. Ahora, en relación específicamente al tigre dientes de sable, este, así como otras especies de felinos que también presentaron esta peculiaridad en sus estructuras dentales, corresponde a un taxón hermano de los ancestros de los miembros actuales del grupo Felinae, aunque por un tiempo se consideró que estaba más vinculado con el grupo Pantherinae.

El tigre dientes de sable correspondió al género Smilodon, por ello también es conocido como "esmilodonte". Pero, como hemos mencionado, han existido controversias de las que este género no ha escapado y, aunque una de las especies de tigre dientes de sable más conocidas y nombradas es Smilodon fatalis, también se han mencionado dos más: Smilodon populator y Smilodon gracilis, estas últimas igualmente extintas.

¿Cuándo existió el tigre dientes de sable?

¿Cuál fue la era y periodo del tigre dientes de sable? Este felino vivió en el Pleistoceno, que aconteció hace 2,5 millones de años y finalizó hace 10 000 años, aproximadamente. Estos animales se extendieron por prácticamente todo el continente americano, coincidiendo con la época conocida como Era de Hielo, que fue la glaciación más reciente que ocurrió en el planeta.

Como dato curiosos sobre el tigre dientes de sable podemos decir que aparece representado como uno de los personajes principales de una de las sagas animadas más populares entre niños/as y adultos: Ice Age o Edad de Hielo.

Evolución del tigre dientes de sable

En cuanto a la evolución del tigre dientes de sable, se estima que los felinos llegaron a América desde Eurasia. Ya en esta última región habitaban algunos de estos animales con características similares a los dientes de sable. Al parecer, en el género Megantereon, también del grupo de los felinos, se ubica el antepasado del tigre dientes de sable, el cual llegó a Norteamérica. Luego, este animal fue reemplazado por Smilodon, quien se extiende en el resto del continente.

En este sentido, Smilodon y Homotherium (otro grupo de felinos prehistóricos extintos), aunque eran taxones hermanos de antepasados de los felinos que viven ahora, no están emparentados directamente con estos últimos. Así, por ejemplo, el tigre dientes de sable no es un pariente cercano ni de los tigres ni de otro felino actual.

Características del tigre dientes de sable

El tigre dientes de sable se ha representado como un animal sorprendente, un depredador con una fuerza y tamaño que superó a la de los grandes felinos actuales. Sin embargo, más recientemente se ha planteado que no todo lo documentado sobre este animal es del todo cierto.

¿Te preguntas cuánto mide un tigre dientes de sable? Conozcamos a continuación las características de este increíble animal prehistórico para conocer las dimensiones del tamaño y peso del tigre dientes de sable y muchos rasgos más:

  • Se reportan pesos diferentes para las tres especies de tigres dientes de sable mencionadas. Así, para S. gracilis se ha indicado que pesaba entre 55 y 100 kg. Con un peso intermedio encontramos a S. fatalis, aunque antes se pensaba que tenía mayor masa, se ha estimado entre 160 y 280 kg. El más grande era S. populator, con pesos de 220 a 360 kg, aunque incluso podría haber llegado a los 400 kg.
  • El tamaño del tigre dientes de sable, en todos los casos, superaba el metro de largo.
  • Su rasgo más distintivo eran los dientes caninos bastante largos, los cuales en el caso de S. fatalis llegaron a medir alrededor de unos 18 cm y en S. populator se estiman en unos 28 cm.
  • Eran animales de contextura robusta, con las patas relativamente cortas y la cola de menor dimensión en relación al tamaño del cuerpo.
  • Fueron depredadores que emboscaban a sus presas en áreas con cubierta forestal, no cazaban en espacios abiertos.
  • Se ha revelado que las extremidades delanteras eran muy potentes, de hecho, más que las de cualquier felino que haya existido. Por ello, antes de usar sus grandes dientes, que eran susceptibles de fracturas, inmovilizaban a las presas con las patas.
  • Se considera que el pelaje era liso y podía haber tenido patrones manchados como algunos felinos actuales, un rasgo común en ciertas especies que habitan en zonas con vegetación cerrada.

Alimentación del tigre dientes de sable

A diferencia de lo que se pensaba antes, que cazaban grandes animales que los superaban en tamaño, la dieta de este animal pudo estar más bien centrada en ciervos y tapires. Eventualmente, también podía cazar un tipo de bisonte.

¿Cuándo y por qué se extinguió el tigre dientes de sable?

Ha existido un fuerte debate entre las causas y por qué se extinguió el tigre dientes de sable. Entre las razones que se han planteado, por un lado, encontramos que con el cambio climático que aconteció para ese entonces, cuando las temperaturas empezaron a subir, muchos animales, como diversas especies de herbívoros, no lograron adaptarse a los cambios, por lo que terminaron extinguiéndose. Como estos herbívoros constituían la dieta principal del tigre dientes de sable, este también sucumbió, a diferencia, por ejemplo, de otros carnívoros como los coyotes, que flexibilizaron su dieta en cuanto al tipo de presas, además de incorporar la carroña, lo que les permitió resistir al cambio ecológico del momento.

Por otro lado, también se ha sugerido que fue el cambio climático lo que influyó directamente en el proceso de extinción del género Smilodon, pero también la competencia y la caza indiscriminada de los humanos de ese tiempo, que empezaron a habitar y extenderse por los territorios donde vivía el tigre dientes de sable, lo que presionó de una manera desproporcionada hasta el punto de la desaparición total. Así pues, no es descabellado que no fuese un solo factor lo que causó la extinción del tigre dientes de sable y haya sido una combinación de los factores nombrados lo que conllevó a que estos animales no resistieran estos diversos acontecimientos.

Si te ha sorprendido toda la información sobre el tigre dientes de sable que hemos compartido, no dejes de aprender y consulta este otro artículo: "Especies de felinos extintos".

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Bibliografía
  • Chacón, E. y Beraza, V. (2018). El tigre dientes de sable que llegó para quedarse: Smilodon fatalis, mascota de la FCT. Disponible en: http://cienciauanl.uanl.mx/?p=7426 Harris, J. (2005). Body size of Smilodon (Mammalia: Felidae). Disponible en: https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/jmor.10384
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