Abejas melíferas - Especies y características

La abeja europea (Apis mellifera) es probablemente una de las especies de abejas melíferas más populares y fue clasificada por Carl Nilsson Linnaeus en 1758. Existen hasta 20 especies reconocidas y es originaria de Europa, África y Asia, aunque actualmente se ha extendido en todos los continentes, exceptuando en la Antártida^[1].

Existe un gran interés económico detrás de esta especie, pues su polinización contribuye de forma notable a la producción mundial de alimentos, además de producir miel, polen, cera, jalea real y propóleo. ^[1] No obstante, el uso de ciertos pesticidas, como el polisulfuro de calcio o el Rotenat CE®, afectan de forma negativa a la especie, motivo por el cual resulta tan importante apostar por la agricultura ecológica y el uso de pesticidas no dañinos^[2].

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La abeja asiática (Apis cerana) es similar a la abeja europea, siendo ligeramente más pequeña. Es natural del sudeste asiático y habita en diversos países, como China, India, Japón, Malasia, Nepal, Bangladesh o Indonesia, no obstante, se ha introducido también en Papúa Nueva Guinea, Australia y las Islas Salomón^[3].

Un estudio reciente confirma que la presencia de esta especie ha disminuido, principalmente en Afganistán, Bután, China, India, Japón y Corea del Sur, así como su producción debido principalmente a la conversión de los bosques en plantaciones de caucho y aceite de palma. Así mismo, también se ha visto afectada por la introducción de la Apis mellifera por parte de los apicultores del sudeste asiático, ya que ofrece una mayor productividad que las endémicas, causando a su vez la aparición de diversas enfermedades en la abeja asiática^[3].

Es importante resaltar que Apis nuluensis es actualmente considerada una subespecie de Apis cerana.

La abeja melífera asiática enana (Apis florea) ha sido tradicionalmente confundida con la Apis andreniformis, también de origen asiático, por sus semejanzas morfológicas. Sin embargo, se diferencian principalmente por una de las extremidades delanteras, que es notablemente más larga en el caso de la Apis florea^[4].

Se extiende alrededor de 7.000 km desde el extremo este de Vietnam hasta el sureste de China^[4] no obstante, a partir de 1985 se advirtió su presencia en el continente Africano, probablemente debido al transporte global. Más adelante también se observaron colonias en el Medio Oriente^[5].

Es frecuente que familias enteras subsistan de la miel que producen estas abejas, a pesar de que ello en ocasiones provoque la muerte de colonias enteras, debido a un mal manejo y la falta de conocimientos de apicultura^[6].

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La abeja gigante (Apis dorsata) destaca principalmente por su gran tamaño al compararse con otros tipos de abejas melíferas, situándose entre los 17 y los 20 mm. Habita en regiones tropicales y subtropicales, principalmente en suereste de Asia, Indoesia y Australia, formando extravagantes nidos en las ramas de los árboles, siempre situados cerca de las fuentes de alimento^[7].

Se han observado comportamientos agresivos intraespecíficos en esta especie durante las épocas de migración hacia nuevos nidos, concretamente entre individuos exploradores que se encontraban inspeccionando las mismas zonas para la anidación. En estos casos se producen peleas violentas que incluyen picaduras, lo que causa la muerte de los individuos involucrados^[8].

Es importante resaltar que Apis laboriosa es actualmente considerada una subespecie de Apis dorsata.

La abeja melífera de las Filipinas (Apis nigrocincta) está presente en Filipinas e Indonesia y mide alrededor de 5,5 y 5,9 mm^[9]. Es una especie que anida en cavidades, como huecos de troncos, cuevas o estructuras humanas, generalmente cerca del suelo^[10].

Al tratarse de una especie reconocida hace relativamente poco tiempo y generalmente confundida con Apis cercana, aún se tienen pocos datos sobre la especie, pero como curiosidad podemos añadir que se trata de una especie que puede comenzar nuevas colmenas durante todo el año, aunque existen ciertos factores que lo predisponen, como la depredación por parte de otras especies, la falta de recursos o la temperatura extrema^[10].

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La abeja de Koschevnikov (Apis koschevnikovi) es una especie endémica de Borneo, Malasia e Indonesia, compartiendo así hábitat con Apis cerana Nuluensis^[11]. Al igual que otras abejas asiáticas, la abeja de Koschevnikov suele anidar en cavidades, aunque su presencia en el medio se está viendo gravemente afectada por la desforestación, causada por las plantaciones de té, aceite de palma, caucho y coco^[12].

A diferencia de los otros tipos de abejas melíferas, esta especie tiene tendencia a crear colonias muy pequeñas, lo que le permite sobrevivir en climas húmedos y lluviosos. A pesar de ello, almacena recursos con facilidad y se reproduce a un ritmo acelerado durante la floración^[13].

La abeja asiática melífera enana oscura (Apis andreniformis) habita en el sudeste asiático, abarcando China, India, Birmania, Laos, Vietnam, Tailandia, Malasia, Indonesia y Filipinas^[14]. Se trata de una de las especies de abejas melíferas que ha pasado más desapercibida durante años, pues se creía que era una subespecie de Apis florea, algo que diversos estudios han desmentido^[14].

Son los individuos más oscuros de su género y crean sus colonias en pequeños árboles o arbustos, aprovechando así la vegetación para pasar desapercibidos. Suelen construirlos cerca del suelo, a una altitud media de 2,5 m^[15].

Imagen: John Ascher, 2006-2014 en https://www.discoverlife.org/

Las abejas son animales pequeños pero inmensamente importantes para mantener el equilibrio del planeta tierra, debido a sus importantes funciones, siendo la más destacada la polinización. Por ello, compartimos este vídeo de EcologíaVerde en el que se ofrece más información acerca de la importancia de las abejas.

Pero además, también puedes adentrarte en la vida de la colmena y descubrir cómo se convierte una abeja en reina, un proceso increíble en el que toda la colonia se ve implicada. Así pues, si te gustan las abejas tanto como a nosotros no dudes en visitar estos artículos, ¡te encantarán!

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