Tipos de ballenas

Las ballenas son un tipo de cetáceos agrupados en el suborden Mysticeti, caracterizados por poseer barbas en lugar de dientes, como tienen delfines, orcas, cachalotes o marsopas (suborden Odontoceti). Son animales marinos, totalmente adaptados a la vida acuática. Su ancestro provenía de tierra firme, un animal similar al actual hipopótamo.

Las características físicas de estos animales son las que los hace tan aptos para la vida subacuática. Sus aletas pectorales y dorsales les permiten mantener el equilibrio en el agua y moverse a través de ella. En la parte superior del cuerpo tienen dos agujeros o espiráculos por el que toman el aire necesario para mantenerse bajo el agua largos periodos de tiempo. Los cetáceos del suborden Odontoceti solo poseen un espiráculo.

Por otro lado, el grosor de su piel y la acumulación de grasa bajo esta les ayuda a mantener constante su temperatura corporal cuando descienden en la columna de agua. Esto, junto a la forma cilíndrica de su cuerpo, que aporta características hidrodinámicas, y a la microbiota que vive en su tubo digestivo por una relación mutualista, hace que las ballenas exploten cuando mueren varadas en las playas.

Lo que caracteriza a este grupo son las barbas que poseen en lugar de dientes y les sirven para comer. Cuando una ballena toma una bocanada de agua cargada de presas, cierra la boca y con la lengua empuja el agua hacia fuera, obligándola a pasar entre las barbas y dejando el alimento atrapado. A continuación, con la lengua, recoge todo el alimento y lo traga.

La mayoría presenta una coloración gris oscura en el dorso y blanca en el vientre, para así pasar mejor desapercibida en la columna de agua. No hay tipos de ballenas blancas, solo la beluga (Delphinapterus leucas), que no es una ballena, sino un delfín. Así mismo, las ballenas están clasificadas en cuatro familias, con un total de 15 especies, que veremos en los siguientes apartados.

"¿La ballena es un mamífero?" Si te preguntas qué tipo de animal es la ballena, a continuación te resolvemos algunas dudas.

La familia de los balénidos está formada por dos géneros vivientes distintos:

• El género Balaena
• El género Eubalaena

Dentro de estos géneros encontramos tres o cuatro especies, según si nos basamos en los estudios morfológicos o moleculares.

En esta familia se incluyen a las especies más longevas de mamífero. Se caracterizan por tener el maxilar o mandíbula inferior muy convexa, hacia fuera, lo que les da ese aspecto característico. No tienen pliegues bajo la boca que poder expandir cuando se alimentan, por lo que la forma de su mandíbula es la que permite que puedan coger grandes cantidades de agua con alimento. Este grupo de animales, además, carece de aleta dorsal. Son un tipo de ballenas de tamaño relativamente pequeño, miden entre 15 y 17 metros, y son nadadores lentos.

La ballena de Groenlandia (Balaena mysticetus), única especie de su género, es una de las especies más amenazadas por la caza de ballenas, está en peligro de extinción según la IUCN pero solo las subpoblaciones que rodean Groenlandia^[1], en el resto del mundo no existe preocupación por ellas, por lo que Noruega y Japón continúan con la caza. Como dato curioso, se piensa que es el mamífero más longevo del planeta, pudiendo vivir más de 200 años.

En el hemisferio sur del planeta encontramos a la ballena franca austral (Eubalaena australis), uno de los tipos de ballenas en Chile, dato importante pues fue aquí donde, en el año 2008, un decreto las declaró monumento natural, declarando la región «zona Libre de Caza de Cetáceos». Parece que en esta región la abundancia de esta especie ha mejorado gracias a la prohibición de la caza, pero la muerte por enredo con redes de pesca continúa.

Además, se ha comprobado que desde hace unos años, las gaviotas dominicanas (Larus dominicanus) han aumentado considerablemente su población y, al no poder obtener recursos alimenticios, devoran la piel de la espalda de los ballenatos o ballenas jóvenes, muriendo muchas a causa de las heridas.

Al norte del océano Atlántico y en el Ártico habita la ballena franca glacial o ballena de los vascos (Eubalaena glacialis), que reciben este nombre porque los vascos fueron una vez los principales cazadores de este animal, llevándolos casi a la extinción.

La última especie de esta familia es la ballena franca del Pacífico norte (Eubalaena japónica), casi extinguida por la caza ilegal de ballenas del Estado Soviético.

Los balenoptéridos o rorcuales son una familia de ballenas creada por un zoólogo inglés del Museo Británico de Historia Natural en el año 1864. El nombre rorcual deriva del noruego y quiere decir “con surcos en la garganta”. Esta es la característica distintiva de este tipo de ballena.

En la mandíbula inferior presentan unos pliegues que, al tomar agua para alimentarse, se expanden permitiendo tomar mayor cantidad de una sola vez; funcionaría de manera similar al buche que poseen algunas aves como los pelicanos. El número y longitud de los pliegues varían de una especie a otra. A este grupo pertenecen los animales más grandes que se conocen. Su longitud varía entre 10 y 30 metros.

Dentro de esta familia encontramos dos géneros:

• El género Balaenoptera: con 7 u 8 especies.
• El género Megaptera: con una sola especie, la yubarta o ballena jorobada (Megaptera novaeangliae). Esta ballena es un animal cosmopolita, presente en casi todos los mares y océanos. Su zona de cría son las aguas tropicales, hasta donde migran desde aguas frías. Junto a la ballena franca glacial (Eubalaena glacialis), es la que se queda enredada en redes de pesca con más frecuencia. Cabe destacar que solo se permite la caza de ballenas jorobadas en Groenlandia, donde se pueden cazar hasta 10 al año, y en la isla de Bequia, 4 por año.

El hecho de que haya 7 u 8 especies en esta familia se debe a que aún está por aclarar si se debe dividir la especie de rorcual tropical en dos Balaenoptera edeni y Balaenoptera brydei. Esta ballena se caracteriza por tener tres crestas craneales. Pueden medir hasta 12 metros de longitud y pesar 12.000 kilogramos.

Uno de los tipos de ballenas en el mediterráneo es el rorcual común (Balaenoptera physalus). Es la segunda ballena más grande del mundo, después del rorcual azul o ballena azul (Balaenoptera musculus), alcanzando los 24 metros de longitud. Esta ballena es fácil de distinguir en el mediterráneo frente a otro tipo de cetáceos como el cachalote (Physeter macrocephalus), pues al sumergirse no muestra la aleta caudal, como sí hace este último.

Las otras especies de ballenas de esta familia son:

• Rorcual norteño (Balaenoptera borealis).
• Rorcual aliblanco (Balaenoptera acutorostrata).
• Rorcual austral (Balaenoptera bonaerensis).
• Rorcual de Omura (Balaenoptera omurai).

Imagen: ballena jorobada

Hasta hace pocos años se creía que los cetoteríidos se extinguieron a principios del Pleistoceno, aunque recientes estudios de The Royal Society han determinado que existe una especie viviente de esta familia, la ballena franca pigmea (Caperea marginata).

Estas ballenas viven en el hemisferio sur, en zonas de agua templada. Existen pocos avistamientos de esta especie, la mayoría de los datos provienen de antiguas capturas por parte de la Unión Soviética o varamientos. Son ballenas muy pequeñas, de unos 6,5 metros de longitud, no tienen pliegues en la garganta, por lo que su aspecto es similar a las ballenas de la familia Balaenidae. Además, tienen las aletas dorsales cortas, presentando en su estructura ósea solo 4 dedos en lugar de 5.

Los escríctidos están representados por una única especie, la ballena gris (Eschrichtius robustus). Esta ballena se caracteriza por no poseer aleta dorsal y, en su lugar, tienen unas especies de pequeñas jorobas. Tienen el rostro arqueado, a diferencia del resto de ballenas que lo tienen recto. Las barbas son más cortas que en otras clases de ballenas.

La ballena gris es uno de los tipos de ballenas en México. Viven desde esta zona hasta Japón, donde está permitido cazarlas. Estas ballenas se alimentan cerca del fondo marino, pero en la plataforma continental, por lo que suelen permanecer cerca de las costas.

La Comisión Ballenera Internacional (CBI) o International Whaling Commission (IWC) es una organización que nació en 1942 con el fin de regular y prohibir la caza de ballenas. A pesar de los esfuerzos llevados a cabo y, aunque la situación de muchas especies ha mejorado, la caza de ballenas sigue siendo una de las principales causas de la desaparición de los mamíferos marinos.

Otras de las problemáticas son las colisiones contra grandes barcos, los enredos accidentales con redes de pesca, la contaminación por DDT (un insecticida), la contaminación por plásticos, el cambio climático y el deshielo, que acaba con las poblaciones de krill, principal alimento de muchas de las ballenas.

Las especies que actualmente están en peligro de extinción o en peligro crítico de extinción son:

• Rorcual o ballena azul (Balaenoptera musculus).
• La subpoblación de ballena franca austral de Chile-Perú (Eubalaena australis).
• Ballena franca glacial (Eubalaena glacialis).
• La subpoblación de Ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) de Oceanía.
• Rorcual o ballena tropical del golfo de México (Balaenoptera edeni).
• Rorcual o ballena azul del antártico (Balaenoptera musculus ssp. Intermedia).
• Rorcual norteño (Balaenoptera borealis).
• Ballena gris (Eschrichtius robustus).

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