Los halcones son aves rapaces diurnas, excelentes en vuelo, siendo las aves que mejor vuelan. Localizan a sus presas desde el aire, mientras se mantienen en un punto aleteando, y cuando están listos, bajan en picado, a velocidades de hasta 200 metros por segundo, como es el caso del halcón peregrino (Falco peregrinus). Esta velocidad posiciona a los halcones como los animales más rápidos del planeta. La forma de sus plumas, sus alas, y su cola, finas, cónicas y afiladas, hacen que estos animales sean tan rápidos y puedan realizar giros espectaculares. Los halcones de menos de un año de edad, juveniles, tienen las plumas aún más largas para facilitarles el vuelo hasta que aprendan las destrezas del vuelo propias del adulto. No solo cazan animales terrestres, también animales aéreos, como pequeñas aves o incluso patos de tamaño mayor a ellos.
Existen cuatro tipos de halcones distintos, todos ellos pertenecientes al mismo género, el género Falco. En este artículo de ExpertoAnimal explicaremos los distintos grupos de halcones, sus características y algunos ejemplos.
¿Cuántos tipos de halcones hay?
Como ya hemos adelantado, hay cuatro grupos de halcones, y cada uno ellos comprende distintas especies. Los halcones están distribuidos por todo el planeta, a excepción de la Antártida. Cada especie de halcón tiene su propia estrategia de caza. Suelen preferir zonas de campiña y praderas. Sus nidos suelen estar colocados en acantilados, montañas o árboles muy altos, ya que sus huevos y polluelos, a diferencia de los adultos, son muy vulnerables a la depredación. Los adultos, en suelo, pueden ser depredados por lobos y en aire, por águilas o búhos de gran tamaño, aunque no es habitual por la gran agilidad de estos.
Los cuatro grandes tipos de halcones son los siguientes:
- Esmerejón
- Cernícalos
- Alcotanes
- Halcones
A continuación, explicaremos las características de cada uno de ellos y nombraremos ejemplos de halcones de cada grupo.
1. Esmerejón
Los esmerejones (Falco columbarius) son los halcones más pequeños. Las hembras son de mayor tamaño y más corpulentas que los machos, la envergadura de estas aves oscila entre 55 y 69 centímetros de envergadura y existe un marcado dimorfismo sexual en el plumaje. Los machos presentan un color azulado en el píleo (parte alta de la cabeza) y en la zona dorsal de su cuerpo. La hembra es en general más parda y moteada, con estrías blancas longitudinales en la zona ventral.
Viven por toda Europa, Islandia, Norteamérica y Asia central. Prefieren las zonas de matorral o llanuras poco o nada arboladas, evitando zonas montañosas. Los esmerejones son especialistas en la caza de pequeñas aves, como jilgueros y cogujadas, muy típicos de las zonas donde viven. Las hembras, al ser más grandes, pueden cazar aves de tamaño similar a una urraca. Asimismo, pueden alimentarse de micromamíferos e insectos grandes.
Existen varias subespecies de esmerejón según la región. En Islandia, encontramos la subespecie Falco columbarius subaesalon, en Norteamérica hay tres, Falco columbarius columbarius, Falco columbarius richardsonii y Falco columbarius suckleyi y en Asia cuatro, una de ellas en Siberia, Falco columbarius insignis, mFalco columbarius pacificus, Falco columbarius pallidus y Falco columbarius lymani.
2. Cernícalos
Existen 16 especies de cernícalos, distribuidos alrededor del mundo. En España existen dos especies, el cernícalo vulgar (Falco tinnunculus), ampliamente distribuido por Europa y el cernícalo primilla (Falco naumanni), presente todo el año en el sur de España y norte de África. Durante el invierno puede ser visto por otras zonas de Europa del sur y este. Ambas especies tienen una forma muy similar, la cola es larga y estrecha, de color liso en machos y veteadas en hembras, con una franja negra cerca de la punta. En ambas especies existe dimorfismo sexual. La hembra es parda y moteada, el macho tiene la cabeza gris-azulado con las mejillas lisas en el caso del primilla y con bigoteras (zona bajo el ojo y junto al pico) oscuras. A menos que tengamos un “ojo experto”, diferenciar a las hembras de ambas especies es complicado, pero los machos sí son fáciles. El macho de primilla tiene la cabeza muy azul, al igual que las cobertoras mayores, que son las plumas del ala situadas cerca del cuerpo en la zona posterior, y el obispillo, parte final de la espalda. El resto del plumaje es marrón-rojizo liso. El macho de vulgar sigue un patrón similar, su cabeza y cola son azules, pero no las cobertoras mayores. El resto de plumas son marrón-rojizas pero moteadas.
La envergadura del cernícalo vulgar oscila entre 68 y 78 centímetros, más grande que el primilla, entre 63 y 72 centímetros. Otra gran diferencia entre ambas especies es que los cernícalos primillas son aves coloniales, viven en grupo, a diferencia de los cernícalos vulgares, que son solitarios. Ambas especies anidan en nidos abandonados de urracas o cornejas, pero prefieren usar huecos en muros y edificaciones humanas. Esta es una de las razones por las que los cernícalos están amenazados, los humanos destruimos sus nidos o impedimos que los establezcan, aun siendo aves muy beneficiosas, pues se alimentan sobre todo de micromamíferos como ratones o insectos de gran tamaño.
En África encontramos otros tipos de halcones cernícalos como el cernícalo africano (Falco rupicolus), el cernícalo de dorso negro (Falco dickinsoni) y el cernícalo de ojos blancos (Falco rupicoloides). Distribuido por Eurasia y África, vive el cernícalo de patas rojas (Falco vespertinus) y, solo en Asia, el cernícalo del Amur. En el continente americano hay una especie de cernícalo, el halconcito colorado o cuyaya (Falco sparverius), al igual que en Australia, que también hay una única especie, el cernícalo australiano (Falco cenchroides).
3. Alcotanes
Los alcotanes, en cuestión de envergadura, están a medio camino entre los cernícalos y los halcones. El alcotán euroasiático (Falco subbuteo) tiene una envergadura de 70 a 84 centímetros, muy similar al resto de especies de alcotanes.
Una característica común a todos los alcotanes es que no construyen su propio nido, utilizan otros abandonados o incluso expulsan a otras aves de sus nidos para usarlos. Las hembras son de mayor tamaño que los machos, aunque aparentemente son muy similares en plumaje. Por ejemplo, los alcotanes euroasiáticos hembra y macho tienen un plumaje gris oscuro, la garganta y mejillas blancas con bigoteras muy oscuras. Las plumas alrededor de la cloaca y las patas son rojas. El pecho y vientre son moteados sobre fondo blanco. Como parte del cortejo de esta especie, el macho, durante el vuelo, pasa comida a la hembra a velocidades vertiginosas.
A excepción de América y la Antártida, existen alcotanes en todos los continentes, las especies son:
- Alcotán africano (Falco cuvierii)
- Alcotán australiano (Falco longipennis)
- Alcotán oriental (Falco severus)
- Alcotán turumti (Falco chicquera)
4. Halcones
Los halcones, propiamente dicho, son los de mayor tamaño. Alrededor del mundo están distribuidas unas 18 especies de halcones, muchas de ellas pueden hibridar entre sí. Hecho que se repite constantemente en cetrería, donde son muy usados.
Todos los halcones tienen una bigotera oscura más o menos marcada, con alguna excepción, como el halcón gerifalte (Falco rusticolus) que, en Groenlandia son blancos con zonas moteadas de las alas, espalda y cola. Este halcón también es conocido por ser el de mayor tamaño, teniendo una envergadura de 109 a 134 centímetros. Además de Groenlandia, el halcón gerifalte también habita la costa norte de noruega, donde no existen individuos blancos. Su aspecto es muy similar al halcón peregrino (Falco peregrinus), pero más grande. Este segundo halcón, tiene la bigotera más ancha, el plumaje gris en el dorso con el obispillo más claro y blanco con barras oscuras trasversales en el pecho y vientre. El halcón peregrino caza a sus presas en el aire, mientras que el gerifalte lo hace en suelo, habiéndola cansado en vuelo previamente.
En regiones continentales aisladas alrededor del mar Mediterráneo habita el halcón de borní (Falco biarmicus). Es un halcón de desiertos y zonas esteparias áridas. Siendo la hembra más grande, tienen una envergadura de 95 a 105 centímetros. El plumaje de sus alas y dorso es gris azulado con un aspecto escamoso. La zona del píleo es dorada, la garganta, pecho y vientre son blancos con algunas zonas moteadas oscuras.
Más alejado de Eurasia y África, en América, encontramos al halcón aleto (Falco femoralis). Su plumaje es, principalmente, gris azulado con bigoteras oscuras. Tras los ojos tienen una franja blanca. La garganta es también blanca. Las plumas alrededor de la cloaca y sobre las patas son de un color pardo claro. Este halcón está muy asociado a una especie de cánido, el lobo de crin (Chrysocyon brachyurus), que al correr levanta pequeñas aves facilitando al caza de este halcón.
El resto de tipos de halcones son:
- Halcón berigora (Falco berigora)
- Halcón pechirrojo (Falco deiroleucus)
- Halcón de Eleonor (Falco eleonorae)
- Halcón gris (Falco hypoleucos)
- Halcón maorí (Falco novaeseelandiae)
- Halcón mexicano (Falco mexicanus)
- Halcón murcielaguero (Falco rufigularis)
- Halcón negro (Falco subniger)
- Halcón opaco (Falco concolor)
- Halcón sacre (Falco cherrug)
- Halcón tagarote (Falco pelegrinoides)
- Halcón taita (Falco fasciinucha)
- Halcón yággar (Falco jugger)
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- Palacín, C. (2016). Alcotán europeo – Falco subbuteo. En: Enciclopedia Virtual de los Vertebrados Españoles. Salvador, A., Morales, M. B. (Eds.). Museo Nacional de Ciencias Naturales, Madrid.
- SeoBirdlife. (2018). Guía de las aves de España. Esmerejón (Falco columbarius). Disponible en: https://www.seo.org/ave/esmerejon/
- Svensson, L. (2010). Guía de aves España, Europa y región mediterránea. Estocolmo, Suecia. Ediciones Omega, 2ª.
- Tucker, V. A., & Parrott, G. C. (1970). Aerodynamics of gliding flight in a falcon and other birds. Journal of Experimental Biology, 52(2), 345-367.