Tipos de polillas

Aunque existen distintos tipos de polillas, cada uno con sus particularidades, todos ellos cuentan con una serie de características comunes, aunque por supuesto hay excepciones. Así pues, conozcamos a continuación los rasgos que caracterizan a las polillas:

• Pueden variar en tamaño, desde unos pocos milímetros hasta varios centímetros de largo.
• Las antenas son filiformes o con apariencia plumosa, pero muy variadas dentro del grupo.
• Cuando están en reposo, las alas pueden permanecer sobre el cuerpo o extendidas.
• Tienen órganos auditivos ultrasónicos.
• Su ciclo vital pasa por cuatro etapas: huevo, larva (oruga), pupa (crisálida) y adulto o imago.
• Generalmente, las polillas tienen colores monocromáticos y poco llamativos, pero hay excepciones, como veremos.
• La reproducción es interna, mediada principalmente por comunicación sonora y química a través de la producción de feromonas.
• Poseen escamas aplanadas en las alas y otras partes del cuerpo.
• Ciertas especies pasan por un periodo conocido como diapausa, que es un estado de mínima actividad metabólica. Descubre Qué es la diapausa en este otro post si quieres profundizar más en el tema.
• Normalmente, son nocturnas, aunque algunas pueden ser diurnas.

Clasificación de las polillas

La clasificación de las polillas no ha sido un trabajo nada fácil, ya que constituyen un grupo muy numeroso. Se estiman unas 160 000 especies de lepidópteros en el mundo y las polillas corresponden a más del 80 % del grupo. En este sentido, la taxonomía ha sido una actividad de gran envergadura.

Ante lo expuesto, es prácticamente imposible dar una categorización precisa del grupo, por lo que se han planteado ciertas clasificaciones que se conocen como artificiales y, aunque no tengan respaldo taxonómico, pueden ser útiles para agrupar a las polillas según ciertos rasgos. Ejemplo de lo anterior lo tenemos en que se incluye el grupo denominado Heterócera, palabra que hace referencia a antenas variadas, ya que si bien carecen de los ápices con maza o bolas de las mariposas (siendo filiformes), no tienen un aspecto único.

Otra forma de clasificarlas, también de una manera artificial, es en micro y macroheteróceros, lo cual se basa en el tamaño. También se les denomina a las polillas como mariposas nocturnas, pero esto sigue siendo un criterio sin posibilidad de aplicación absoluta, porque aunque es común que su actividad sea en la noche o en el crepúsculo, algunas son diurnas.

Por otro lado, desde el punto de vista taxonómico, se han precisado unas 120 familias, lo que nos sigue dando cuenta de su abundancia y de lo arduo de mencionarlas a todas. De esta manera, de forma general, las polillas se clasifican de la siguiente forma:

• Reino: Animalia
• Filo: Arthropoda
• Clase: Insecta
• Orden: Lepidoptera
• Sin rango: Heterocera

Luego, algunas propuestas consideran los niveles de superfamilia, subfamilia, familia, tribu, género, subgénero y especie.

Dado que no hay una clasificación clara y fija de los diferentes tipos de polillas, hablaremos en los distintos apartados sobre las diferencias de tamaño, así como de las más conocidas o que pueden formar parte de nuestra vida cotidiana.

Como hemos mencionado líneas arriba, estos insectos divergen en las dimensiones que tienen, de modo que existen diferentes polillas grandes que eventualmente se les designa como macroheteróceros.

Entre los tipos de polillas grandes o gigantes podemos mencionar:

• Polilla atlas (Attacus atlas): es una de las más grandes, está distribuida específicamente en Asia y su envergadura alar está alrededor de los 25 cm.
• Polilla hércules (Coscinocera hercules): endémica de Australia y Nueva Guinea, tiene una envergadura alar de unos 27 cm.
• Polilla bruja blanca (Thysania agrippina): debido a que su envergadura alcanza alrededor de los 30 cm, se le suele considerar el insecto más grande, aunque otras polillas pueden tener mayor área en sus alas. Su rango en Suramérica es amplio, extendiéndose hasta México.

Otro de los tipos de estos lepidópteros son las polillas pequeñas, nombradas a veces como microheteróceros. Algunos ejemplos son:

• Polilla de veinte plumas (Alucita hexadactyla): propia de Eurasia, típica de los jardines, con una envergadura alar de unos 24 mm.
• Polilla de la menta (Pyrausta aurata): con una amplia distribución en África, Asia y Europa. Es una pequeña polilla cuya dimensión de las alas no supera los 20 mm.
• Polilla acedera pigmea (Enteucha acetosae): es propia de ciertas regiones de Europa y está considerada como una de las polillas más diminutas que existen, ya que la envergadura alar es de unos 4 mm.

Algunas polillas en su fase de larvas, aunque también pueden alimentarse de otras partes de las plantas, lo hacen del tronco o incluso de materiales hechos de madera, por ello son conocidas como polillas de la madera. Conozcamos algunos ejemplos más característicos de este tipo:

• Polilla de la cabra o polilla de taladro (Cossus cossus): tiene un rango de distribución que incluye Asia, África y Europa. Las orugas se alimentan del tronco de árboles pequeños, medianos como los de pera y grandes como avellanos (Corylus), entre muchos otros.
• Polilla carpintera (Prionoxystus robiniae): se distribuye en Canadá y Estados Unidos. Las larvas crean túneles en los troncos a medida que se van alimentado de ellos, en árboles como el roble, algarrobos, castaños y sauces, entre otros.
• Larva de la bruja o gusano de bruja: es el nombre común de la oruga de la especie Endoxyla leucomochla, endémica de Australia, y se alimenta en túneles que abre en las raíces de ciertos arbustos para obtener sus nutrientes.

Diversas especies de polillas viven en las ciudades o sitios urbanos, algunas han penetrado en nuestros hogares y han hecho de las prendas de vestir y ciertas tapicerías confeccionadas con tejidos naturales su fuente de alimento. Por este motivo, este tipo de polillas se conoce con el nombre de "polillas de la ropa".

Algunos ejemplos comunes de las llamadas polillas de la ropa son:

• Polilla de la ropa común (Tineola bisselliella): originalmente pertenecía al Paleártico, pero ahora se ha introducido en muchas otras regiones, donde incluso se considera una plaga. Se alimenta de diversos tejidos de origen natural, como la lana, aunque puede comer otras fibras e incluso ciertos alimentos caseros.
• Polilla de la alfombra (Trichophaga tapetzella): con distribución mundial, sus larvas se alimentan de fibras de tejido vegetal, piel animal, pisos o tapicerías, entre otros.
• Polilla portaestuche (Tinea pellionella): es una especie cosmopolita, comúnmente presente en los hogares, donde se alimenta de tejidos vegetales, animales, plumas y telas de araña, entre otros.

Como ves, no todos los tipos de polilla se alimentan de los mismos alimentos. Por ello, si quieres seguir aprendiendo sobre la alimentación tan variada de las polillas, no te pierdas este otro artículo: "¿Qué comen las polillas?".

Hemos visto que la diversidad de estos lepidópteros es muy vasta, sin embargo, queremos mencionarte algunos ejemplos de polillas más para que puedas conocer aún más lo variado que es este grupo:

• Polilla no voladora o saltamontes (Areniscythris brachypteris): presenta alas muy reducidas, por lo que no vuela.
• Polillas de las flores (Scythrididae): son especies asociadas a plantas con flores, alimentándose de ellas y sus brotes.
• Polillas carroñeras (Blastobasidae): las cuales pueden alimentarse de materia en descomposición.
• Polillas de la hierba (Crambidae): son capaces de camuflarse muy bien sobre los tallos de las hierbas.
• Polillas de impacto agrícola (Tortricidae): aquí encontramos diversas especies que dañan diferentes plantas de interés alimentario, como manzanas, duraznos, maíz, guisantes, uvas, entre otros.
• Polillas arcaicas (Micropterigidae): corresponde a una familia de polillas que, a diferencia del resto, mantienen las mandíbulas cuando son adultas.
• Polillas veloces o fantasmas (Hepialidae): su nombre deriva de la peculiaridad y rapidez del cortejo para la reproducción.
• Polilla venenosa (Megalopyge opercularis): constituye una especie cuya larva se le conoce como oruga de fuego debido a la presencia de unas aparentes espinas, que son realmente pelos con una sustancia toxica, la cual causa serios problemas en la persona afectada.
• Polilla de cera (Galleria mellonella): caracterizada por parasitar colmenas de abejas.
• Polillas cabeza de la muerte (Acherontia): son tres especies dentro del género, que presentan en el tórax un patrón similar a un cráneo humano, por lo que han sido incorporadas en ciertas leyendas en la cultura popular.

Otros ejemplos de polillas:

• Polilla lunar (Actias luna)
• Polilla de la grasa (Aglossa cuprina)
• Polilla de cera menor (Achroia grisella)
• Polilla pavo real gigante (Saturnia pyri)
• Polilla de los abedules (Biston betularia)
• Polilla de la seda domestica (Bombyx mori)
• Polilla tigre de Virginia (Spilosoma virginica)
• Polilla de la patata (Phthorimaea operculella)
• Polilla india de la harina (Plodia interpunctella)
• Polilla emperador de la goma (Opodiphthera eucalypti)

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