Los anfibios son animales vertebrados dentro de los que encontramos, entre otros, al orden Caudata (Urodela), en el que se ubican más de 700 especies y a quienes de manera general se les conoce como salamandras, aunque, como veremos, también se utilizan otros nombres comunes según el grupo. Su distribución principal y de mayor diversidad se ubica en la región holártica de Norteamérica, aunque con presencia también en Suramérica, norte de África, Europa y Asia.
Continúa leyendo este artículo de ExpertoAnimal y conoce cuáles son los tipos de salamandras y sus características.
Características de las salamandras
Las salamandras son un complejo grupo que exhiben rasgos peculiares dentro de los anfibios, como los siguientes:
- Presencia de cola en todos sus estadios.
- Carecer de ciertos huesos del cráneo y no tener oído medio, aunque no son sordas.
- La neotenia (mantenimiento de rasgos juveniles en la adultez) es una característica en diversas especies.
- El cuerpo alargado y cilíndrico forma un ángulo recto con las extremidades, que con algunas excepciones suelen tener el mismo tamaño.
Por otro lado, aunque la mayoría tiene fertilización interna, en algunos tipos de salamandras es externa. Así mismo, presentan una variedad de tamaños, pesos y colores, algunas son venenosas y también según el grupo difieren en el tipo de hábitat.
Dependiendo del autor, las salamandras se clasifican en nueve o 10 familias, ya que algunos separan a la familia Dicamptodontidae [1], mientras que otros la incluyen como un género en Ambystomatidae. Aquí utilizaremos la primera clasificación, que es propuesta por el Sistema Integrado de Información Taxonómica [2].
Familia Ambystomatidae: salamandras topo
Dentro de este grupo de salamandras se encuentran ciertas especies conocidas como ajolotes o axolotes. Esta familia se distribuye exclusivamente en Norteamérica, desde Alaska hasta México. Algunas tienen hábitos acuáticos en el estado larval y terrestres cuando son adultos, regresando al agua solo para reproducirse. Por su parte, otras se mantienen toda la vida en el agua.
Existen 33 especies del género Ambystoma y 4 del Dicamptodon. Algunas no realizan metamorfosis, mientras que otras sí, incluso dependiendo de las condiciones, ciertas especies pueden o no transformarse. Un ejemplo muy representativo de este tipo de salamandras que no realizan metamorfosis lo tenemos en el ajolote mexicano (Ambystoma mexicanum), mientras que una que sí lo realiza es el ajolote de cabeza chata (Ambystoma amblycephalum).
Familia Amphiumidae: anfiumas
A este grupo de especies de salamandras también se le conoce como 'anguilas del Congo', aunque no tiene nada que ver con esta región, probablemente es una interpretación inadecuada de los congrios que corresponden a verdaderas anguilas.
Se distribuyen exclusivamente en Estados Unidos, específicamente en el sureste del país. Poseen un aspecto similar a una anguila, con cuerpos largos que difieren de la mayoría de los tipos de salamandras. Se caracterizan por ser neoténicas, sin párpados, con extremidades muy pequeñas y carecen de branquias externas. La reproducción es a través de fertilización interna y se han identificado como animales agresivos.
Solamente existen tres especies dentro de un único género, el Amphiuma:
- Anfiuma de tres dedos (Amphiuma tridactylum)
- Anfiuma de dos dedos (Amphiuma means)
- Anfiuma de un dedo (Amphiuma pholeter)
En la imagen vemos la anfiuma de dos dedos.
Familia Cryptobranchidae: salamandras gigantes
Otro tipo de estos anfibios son las salamandras gigantes, llamadas así precisamente por sus grandes tamaños. Existen solamente tres especies:
- Salamandra gigante china (Andrias davidianus)
- Salamandra gigante japonesa (Andrias japonicus)
- Salamandra Hellbender (Cryptobranchus alleganiensis)
La primera presenta los mayores tamaños, alcanzado hasta 1,8 metros de longitud y 65 kg de peso. Los nombres de las dos primeras indican su origen, mientras que la tercera está limitada al este de los Estados Unidos, desarrollándose en aguas bien oxigenadas y de cursos rápidos.
Las formas adultas no tienen branquias y se estima que los pulmones no son funcionales, de modo que respiran a través de la piel. Tampoco presentan párpados y su fecundación es externa. Se caracterizan por expeler un olor muy desagradable, son agresivas y territoriales, incluso llegan a mutilarse entre ellas mismas con sus dientes.
Familia Hynobiidae: salamandras asiáticas
Las salamandras asiáticas son un grupo antiguo que se divide en dos subfamilias, Hynobiinae y Onychodactylinae, con un total de 78 especies. Están distribuidas desde Afganistán e Irán hasta Japón. Ciertas especies son capaces de vivir en hábitats con temperaturas inferiores a 0 grados, de modo que se congelan y se mantienen latentes. Así mismo, algunas, como por ejemplo las salamandras de garra, que pertenecen al género Onychodactylus, desarrollaron especies de garras en los dedos.
Las formas de alimentación varían dentro de este grupo, por lo que algunas especies se alimentan por succión dentro del agua o usan la lengua simulando un proyectil. Al ser un tipo de salamandras primitivas, tienen reproducción externa.
En la imagen observamos a la salamandra con garras de Fischer (Onychodactylus fischeri).
Familia Plethodontidae: salamandras sin pulmones
Este tipo de salamandras es el más diverso, pues incluye unas 477 especies distribuidas principalmente en América y, con menor presencia, en Europa y Asia. Su nombre se debe a que carecen totalmente de pulmones, por lo que la respiración se realiza exclusivamente a través de la piel y las membranas presentes en la faringe.
Se ubican en diversos tipos de hábitats, tales como acuáticos, terrestres, arbóreos e incluso algunas son excavadoras y otras habitan en cuevas. Pueden presentar tamaños diminutos, como es el caso de las especies del género Thorius, que llegan a medir apenas unos 30 mm de longitud. Son un grupo bien interesante, donde se ubican algunas especies de salamandras con buena visión binocular, otras, para escapar de depredadores, colocan sus extremidades debajo del cuerpo y se ruedan por pendientes.
Un ejemplo de este tipo lo encontramos en la salamandra de la sierra de Juárez, con apenas 20 mm de longitud.
Familia Proteidae: mudpuppies
En estas salamandras se usan nombres como perros de agua y olmos. Los proteidos son un grupo poco diverso, con unas ocho especies en total y se consideran que son las salamandras avanzadas. Se caracterizan por ser neoténicos, con branquias externas tupidas y de hábitos acuáticos. Su reproducción es por fertilización interna.
La mayor distribución es en América del Norte y una especie en Europa. Habitan tanto en cuevas como fuera de estas. Dentro de los ejemplos del grupo podemos mencionar el perro de agua del río Neuse (Necturus lewisi) y el olm o proteus (Proteus anguinus). Este último es el que vemos en la imagen y, como dato curioso, podemos decir que no tiene ojos. Descubre más Animales sin ojos en este otro artículo.
Familia Rhyacotritonidae: salamandras de torrente
Este tipo también es un grupo poco diverso, del cual se han identificado un solo género y cuatro especies, todas endémicas de la costa noreste de los Estados Unidos. Aunque tienen metamorfosis, mantienen ciertos rasgos juveniles como los dientes cónicos y algunos huesos reducidos o cartilaginosos. Están adaptadas para vivir en aguas con corrientes rápidas. La fecundación es interna y tienen muy poca tolerancia a los aumentos de temperaturas, de modo que viven en ambientes fríos. Además, son muy susceptibles a la alteración del hábitat.
Algunos ejemplos de salamandras pertenecientes a este grupo son:
- Salamandra olímpica de torrente (Rhyacotriton olympicus)
- Salamandra de torrente del sur (Rhyacotriton variegatus)
En la imagen observamos a la salamandra de torrente sur.
Familia Salamandridae: salamandras y tritones
Probablemente el grupo más popular sea el de las salamandras de esta familia, donde también se incluyen ciertas especies conocidas como tritones. Están distribuidas particularmente en Norteamérica, Asia y Europa. Se consideran unas 123 especies en 21 géneros. Suelen tener hábitos anfibios, aunque algunas permanecen en el agua, otras solo regresan para reproducirse.
Muchas tienen colores brillantes que advierten sobre su toxicidad por la presencia de glándulas venenosas en la piel, como los tritones Taricha de América del Norte, considerados dentro de los anfibios más venenosos que existen. Ciertas especies son neoténicas, la fertilización es interna y, aunque la mayoría ponen sus huevos, existen algunos casos vivíparos en el grupo, como la salamandra de Atif (Lyciasalamandra atifi). Generalmente, este tipo de salamandras tienen un complejo proceso de cortejo. La salamandra común o de fuego (Salamandra salamandra) es uno de los ejemplos típicos del grupo.
En la imagen vemos a la salamandra de Atif.
Familia Sirenidae: sirenas
Estas son las más peculiares de todos los tipos de salamandras, hasta tal punto de ser consideradas eventualmente fuera del grupo. Carecen de patas traseras, las delanteras son muy diminutas y esto, aunado a sus cuerpos alargados, hace que se asemejen a las anguilas. Tampoco tienen branquias externas ni párpados y son muy buenas excavadoras. La boca tiene forma de pico corneo y solo tienen parches de dientes que no están conectados al hueso de la mandíbula. Son neoténicas, con fertilización externa y pueden llegar a medir hasta unos 95 cm de largo.
Se reconocen dos géneros y cinco especies, las cuales habitan exclusivamente en el sureste de los Estados Unidos y norte de México. Un ejemplo lo tenemos en la sirena menor (Siren intermedia).
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- AmphibiaWeb (2022). Caudata. Disponible en: https://amphibiaweb.org/lists/index.shtml
- ITIS (2021). Caudata. Disponible en: https://www.itis.gov/servlet/SingleRpt/SingleRpt?search_topic=TSN&search_value=173584#null
- Heying, H. (2003). Caudata. Animal Diversity Web. Disponible en: https://animaldiversity.org/accounts/Caudata/
- Heying, H. 2003. Ambystomatidae. Animal Diversity Web. Disponible en: https://animaldiversity.org/accounts/Ambystomatidae/
- Heying, H. (2003). Cryptobranchidae. Animal Diversity Web. Disponible en: https://animaldiversity.org/accounts/Cryptobranchidae/
- Naish, D. (2013). The amazing world of salamanders. Disponible en: https://blogs.scientificamerican.com/tetrapod-zoology/the-amazing-world-of-salamanders/