Liebre de mar común o manchada

La liebre de mar común (Aplysia dactylomela), también conocida como liebre de mar manchada, es un animal de aspecto muy llamativo, ya que parece ser gelatinoso y blando. En comparación con otras especies, son de tamaño pequeño, miden en general cerca de 7 cm, pero pueden llegar hasta los 20 cm. Poseen una concha al igual que otros moluscos, pero en este caso es interna y se encuentra muy reducida, siendo casi inexistente en individuos adultos de algunas especies.

Cuentan también con un pie (la base corporal) que en la mitad del cuerpo se ensanchan y se doblan hacia arriba, formando los característicos parapodios, que en algunas especies están muy desarrollados y son similares a alas, pudiendo rodear todo su cuerpo, pero que, a diferencia de otras especies, no le permite nadar cortas distancias. Su cabeza, como mencionamos, posee dos rinóforos y los ojos se ubican en posición basal y frontal.

El nombre de opistobranquios hace referencia a que sus branquias están ubicadas atrás, al contrario de otros moluscos que las tienen hacia adelante. Además, las liebres de mar han perdido la branquia izquierda a lo largo de su evolución, y todos sus representantes son especies marinas.

Su coloración varía de negro a verde oliva, hasta granate en algunos individuos, con manchas alrededor del cuerpo. La pigmentación de su cuerpo viene dada por la alimentación, por lo cual varía dependiendo de la etapa en la que se encuentran y del tipo de alimento que consumen.

La liebre de mar común se encuentra principalmente en aguas más superficiales a no más de 5 metros de profundidad, donde el fondo es arenoso y fangoso, con vegetación algal muy abundante. Generalmente, durante el día su actividad es menor y se refugian en zonas más tranquilas y umbrías, y durante la noche es cuando su actividad es mayor y se dedican a pastar algas, sobre todo las del género Ulva spp., su favorita en áreas del Mediterráneo.

En el caso de individuos más jóvenes, es más común observarlos a más profundidades, donde la vegetación de algas rojas es mayor.

Las liebres de mar manchadas se desplazan de manera elegante gracias a sus parapodios, que se mueven ondulantes y por medio de contracciones. Cuando necesitan posicionarse de manera más aerodinámica, su pie se ubica longitudinalmente y los rinóforos mirando atrás. En general, su mayor pico de actividad es durante la noche. Frente a depredadores o si son molestados, al no haber perdido la protección que les otorga una concha dura, tienen la capacidad de secretar una sustancia oscura que les permite despistar a sus depredadores.

Son animales herbívoros que se alimentan principalmente de macroalgas de los géneros Ulva, Laurencia, Gracilarias, y Enteromorpha. Los juveniles, como mencionamos, se alimentan principalmente de algas rojas, mientras que los adultos consumen algas verdes (y por ello la coloración de su cuerpo cambia con la edad). Las liebres de mar cumplen importantes roles en el mantenimiento de algas, que, de no ser por ellas, crecerían en exceso.

Estos animales son hermafroditas y ovíparos, es decir, que poseen ambos sexos en un mismo individuo y además ponen huevos. En general, se reproducen a lo largo del año, pero la primavera es su momento óptimo. Entonces, dependiendo de la ocasión, un individuo puede actuar como hembra o como macho. Es común que formen agregaciones de varios ejemplares que copulan en cadena, donde se alternan individuos machos y hembras para que ocurra la inseminación.

Poseen un receptáculo seminal que actúa a modo de depósito para almacenar los huevos, y es el sitio donde ocurre la fertilización. Se aparean durante varias horas para luego realizar la puesta de los huevos, que se observan como largas tiras o cordones de aspecto rosáceo y gelatinoso con miles de huevos. De este emerge una larva planctónica de vida libre, que luego se desplaza al fondo marino donde ocurrirá la metamorfosis y pasará a ser un juvenil con la forma típica de la liebre de mar. Su ciclo de vida se completa cuando se reproduce. Por lo tanto, normalmente después de la puesta de huevos mueren.

Esta especie de liebre de mar no se encuentra categorizada por la UICN, ni está protegida por ninguna ley. Sin embargo, al igual que otras especies de liebre de mar, son varias las amenazas a las que se enfrentan, principalmente a causa de la fragmentación y pérdida de su hábitat y la caza ilegal para consumo humano, los cuales podrían poner en peligro su futuro.