Cacomixtle norteño

El cacomixtle norteño es un curioso animal que mezcla algunos rasgos que se pueden observar en otras especies. Conozcamos cuáles son sus características:

• No hay dimorfismo sexual entre hembras y machos.
• La masa corporal está entre 0,7 y 1,5 kg.
• El tamaño del cuerpo, sin incluir la cola, está entre 30 y 42 cm de longitud; y la cola, que es larga, mide de 31 a 44 cm. En cuanto a la altura, es de unos 16 cm.
• El pelaje de la zona superior del cuerpo es beige con partes marrón oscuro, mientras que hacia abajo es beige pálido.
• En cuanto al color de la tupida cola, esta presenta una combinación de anillos blancos y negros, similar a la que tienen los mapaches.
• En la cara se observa un patrón que consiste primero en un borde grueso marrón oscuro o negro alrededor de los ojos y, luego, otro bordeado beige.
• La forma de la cara es similar a la de un zorro, con un hocico algo alargado.
• Las orejas son relativamente grandes y algo ovaladas.
• Tiene garras semirretráctiles.
• Posee un total de 40 dientes, con caninos bien desarrollados, pero muelas carniceras menos formadas, un rasgo común en esta familia.

El rango de distribución del cacomixtle norteño corresponde a Estados Unidos y México, estando en la primera región desde Oregón hasta California, así como en zonas del suroeste y Texas. En el caso de México, su distribución es bastante amplia, desde el norte hasta casi el sur del país. También está presente en tres islas del Golfo de California.

El gato cola anillada generalmente se ubica desde el nivel del mar hasta unos 1 400 metros de altura, pero hay registros que incluyen los 2 000 y 2 900 m.s.n.m. El hábitat de esta especie puede ser variado, de modo que se desarrolla en bosques semiáridos, bosques de robles, bosques de coníferas, chaparrales, áreas desérticas, zonas rocosas con acantilados y zonas urbanas.

El cacomixtle norteño es un animal nocturno. A veces, comienza su actividad al inicio de la noche. La mayoría del tiempo lo dedica a la búsqueda de alimento. Una vez que come, acostumbra a sentarse sobre la parte posterior del cuerpo, similar a como lo hace un gato, y empieza a lamerse el pelaje y las patas delanteras para luego limpiarse toda la zona de la cabeza.

Una habilidad que resalta en el cola anillada es su capacidad para escalar, pudiendo trepar con mucha facilidad árboles, paredes, rocas y cornisas, entre otros. Puede hacer descensos verticales, bajando de cabeza. Además, es capaz de hacer giros de retropié de 180 grados, lo que le brinda la posibilidad de mantener siempre sus garras en contacto con el sustrato del que se sujeta.

Es una especie solitaria que solo se une durante la época reproductiva. También es habitual ver a las madres con sus crías. No suelen superponerse las áreas de distribución y los machos tienen espacios más amplios que las hembras. El cacomixtle norteño se comunica a través de la emisión de distintos sonidos o por medio del olor, lo cual realiza a través del marcaje con la orina.

Faltan estudios para conocer más sobre la biología reproductiva del cacomixtle norteño. No obstante, se sabe que las hembras tienen un solo ciclo estral en cada temporada. El celo dura entre unas 24 y 36 horas, y el apareamiento generalmente ocurre de febrero a mayo.

La gestación tiene una duración de entre 51 a 54 días, por lo que es algo corta en comparación con otras especies. En este sentido, los nacimientos se dan de mayo a junio, y las camadas suelen ser de 1 a 4 cacomixtles bebés. Antes del parto, la hembra busca el hueco de un árbol o entre las rocas para dar a luz a los pequeños. Al nacer, los cacomixtles están indefensos, pesan unos 25 gramos y tienen los ojos cerrados, por lo que dependen totalmente de su madre.

Pasado el mes, abren sus ojos y empiezan a consumir alimentos sólidos a los 30 o 40 días; antes solo se alimentan de leche materna. El destete ocurre hacia la semana 10. Eventualmente, una hembra puede permitir la presencia del padre en la zona, y este tendrá contacto con los hijos, con quienes incluso, una vez que caminan, puede jugar.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica al cacomixtle norteño en la categoría de "menor preocupación". Sin embargo, existe una importante amenaza para la especie: ha sufrido capturas masivas para la obtención y uso de su piel en los Estados Unidos. La caza del gato de cola anillada ha implicado a miles de animales, ya que además se suman las capturas incidentales destinadas a otros animales como zorros y mapaches. En este sentido, la industria peletera es una terrible acción que amenaza despiadadamente al mundo animal.

Hace años el rintel era un animal domesticado en México y EEUU por su capacidad y efectividad en la caza de ratones y otros roedores, lo que permitía a los mineros mantener sus cabañas libres de alimañas de tamaño reducido. Por este motivo, se le conoce en algunos casos como gato del minero.

Sin embargo, debemos recordar que se trata de un animal salvaje que requiere hábitats concretos para sobrevivir, de manera que desde ExpertoAnimal no recomendamos su domesticación ni tenencia como animal de compañía.

• En ocasiones, se confunde al cacomixtle norteño con otros animales como por ejemplo el lémur de cola anillada de Madagascar o con la gineta.