Pez león

¿Cómo es el pez león? El pez león es, sin duda, un animal llamativo y hermoso, el cual presenta una serie de características propias de la familia. Veamos a continuación cuáles son:

• El cuerpo está lateralmente comprimido.
• Tiene aletas dorsales, pectorales y pélvicas llamativas.
• Varios de los radios de sus aletas están provistos de glándulas que producen veneno, el cual es peligroso para las personas.
• Presenta numerosos dientes pequeños en ambas mandíbulas, con disposición bilateral y densamente agrupados.
• Aunque puede haber variaciones, el color típico es rojo bronceado, con muchas barras verticales de color oscuro y otras más claras (que varían durante la época reproductiva).
• Las membranas interradiales de las aletas pectorales tienen manchas dispersas de coloración oscura.
• Cerca de la base de las aletas pectorales presenta patrones o manchas negro azulado.
• Las aletas pectorales se asemejan a la melena de un león, de ahí su nombre común.
• No hay dimorfismo sexual en cuanto a la coloración, excepto en la época reproductiva.
• Los ejemplares jóvenes tienen unas estructuras llamadas tentáculos supraorbitales que se ubican sobre los ojos. En algunos casos, estas estructuras se mantienen en los adultos.
• Generalmente, el pez león mide alrededor de 20 cm, pero puede tener tamaños mayores.

El pez león vive entre los 2 y los 50 metros de profundidad, pero puede alcanzar los 76 metros perfectamente. Se distribuye por todo el Indo-Pacífico Occidental y está presente desde el este de África y Sudáfrica hasta la Polinesia Francesa. También se encuentra al sur de Japón y de Australia.

En cuanto al hábitat específico del pez león, se puede ubicar en arrecifes de coral y espacios rocosos, pero tiene preferencia por introducirse en salientes o grietas, donde suele pasar gran parte del día.

El pez león pasa el día inactivo dentro de cuevas donde se refugia porque es un animal de hábitos nocturnos. Así, sale de noche, nadando con movimientos lentos y ondulantes de sus aletas dorsal y anal. En cuanto sale de su refugio busca alimentarse y se mantiene activo toda la noche, generalmente hasta el amanecer, que es cuando vuelve a buscar refugio entre las grietas, cuevas o las formaciones coralinas.

Llegadas las primeras horas del día, se coloca en la entrada del refugio escogido, con la cabeza inclinada un poco hacia abajo y las espinas venenosas dorsales dirigidas hacia la entrada con el fin de protegerse de posibles depredadores. Durante el tiempo de reposo, el pez león se mantiene prácticamente inmóvil.

Otra de las curiosidades de las costumbres del pez león es que, cuando es adulto, es de hábitos solitarios, por lo que solo se agrupa en pequeños grupos en la etapa juvenil y en la época de apareamiento.

Sí, el pez león es venenoso y muy peligroso, de hecho, forma parte de la lista de peces más venenosos del mundo. Varios de los radios que se encuentran en sus aletas tienen glándulas que producen veneno. Aproximadamente, cada glándula puede segregar unos 10 mg de veneno.

Esta especie, como el resto de peces escorpión, es agresiva con los seres humanos. La picadura con sus espinas causa un dolor muy profundo que puede durar incluso días, así como insuficiencia respiratoria que podría llevar a la muerte. Por ello, es muy importante no molestar a los peces leones en caso de verlos en su hábitat natural ni mucho menos intentar acercarse, a pesar de verlos inmóviles por estar en sus horas de reposo.

El pez león es un depredador importante, siendo de esta manera un animal carnívoro. Tiene varias estrategias que lo hacen ser muy hábil para cazar. Primero, es capaz de adaptarse y moverse dentro de la columna de agua, para lo cual utiliza los músculos de su vejiga natatoria. Por otro lado, gracias a sus colores y forma del cuerpo, se camufla muy bien con el fondo de corales, las espinas de los erizos de mar o las estrellas de plumas, por lo que mientras acecha a su presa no es visto con facilidad. Además, se mueve rápidamente hasta su presa, a la cual succiona con su boca y engulle muy rápido.

Ahora bien, ¿qué come el pez león? La alimentación del pez león se compone de distintos tipos de peces, cangrejos, otros invertebrados e incluso puede comerse a los juveniles de su propia especie. Debido a que consume una cantidad importante de animales, especialmente otros peces, si se introduce en otros ecosistemas causa declives importantes en las poblaciones nativas del lugar.

Durante la reproducción se han apreciado cambios en la coloración típica del pez león. Así, los machos se vuelven más oscuros y uniformes, mientras que las hembra se tornan más claras, especialmente en la región de la boca y la faringe, lo que ayuda al macho a identificarla. Cuando un macho selecciona a una hembra, empieza el cortejo nadando alrededor de ella. Luego, ambos empiezan a moverse hacia la superficie y vuelven a descender varias veces. Finalmente, nadan bajo la región superficial y la hembra libera la masa de huevos para ser fertilizados por el macho, ya que la fecundación es externa.

Mientras cortejan a las hembras los machos son muy agresivos, de manera que luchan contra cualquier macho que entre en su territorio. Por otro lado, estos peces liberan unas masas que pueden contener hasta 15 mil huevos. Una vez liberados, la masa va absorbiendo el agua y crece de tamaño. A medida que el macho libera el esperma, entra y va fertilizando cada uno de los huevos. Los huevos tardan alrededor de 36 horas en eclosionar.

Un dato curioso es que no existe una época de reproducción para el pez león, sino que puede ocurrir durante todo el año, pudiendo incluso aparearse mensualmente.

El pez león está clasificado en la categoría de menor preocupación. Aunque no está sometido a una explotación a gran escala, lamentablemente sí es comercializado para mantenerse en cautiverio en acuarios por su forma y coloración atractiva. Por otro lado, como es una especie asociada a ecosistemas coralinos, se ha estimado que puede estar sufriendo una reducción de su población por la pérdida de los corales. No obstante, por ahora, no están reportadas medidas de conservación para esta especie.