Gato patinegro

El gato patinegro se caracteriza por ser la especie de felino más pequeña de África. Se propuso la existencia de dos subespecies, pero los especialistas posteriormente rechazaron esta propuesta debido a que se determinó que es una especie polimórfica, con ciertas variaciones según el área de ubicación.

Entre las características que presenta el gato patinegro encontramos:

• El pelaje es castaño claro, con ciertas manchas negras o marrones oscuro que se ubican en la espalda, costados y estómago.
• Tiene rayas marrón oscuro en mejillas, patas y en la cola, pero la punta de esta última es de color negro.
• A pesar de que su nombre común sugiere que las patas de este felino son negras, en realidad, el color negro se encuentra en la planta. Las patas en sí tienen las manchas distintivas de la especie, de manera que no son completamente negras. Por tanto, el nombre deriva de la apariencia de las almohadillas de sus patas, que son oscuras. Al caminar digitígrado, es decir, apoyando solo los dedos en el suelo, es posible ver este color negro en las plantas.
• Tiene bigotes blancos, así como un pelo canoso en las orejas.
• El tamaño del gato patinegro es pequeño, ya que mide alrededor de unos 32-50 cm de longitud (sin contar la cola) y de 25-30 cm de altura a la cruz. La cola tiene una longitud de 15 a 20 cm, por lo que es bastante larga teniendo en cuenta la proporción con su cuerpo.
• Los machos suelen ser un poco más grandes que las hembras, pesando en promedio 1,9 kg, mientras que ellas pesan 1,3 kg.

El gato patinegro es nativo de África, con presencia en Botsuana, Namibia y Sudáfrica; se considera con presencia incierta en Angola, Esvatini, Lesoto y Zimbabue. Esto hace que tenga una de las distribuciones más limitadas entre todos los felinos que habitan en África y que encontrarás en este otro post: "Animales de África".

Se desarrolla en pastizales áridos, zonas con arbustos de menor tamaño y, en general, en las sabanas al sur del continente. Con la excepción de apenas tres áreas protegidas, no se ubica en otros espacios especiales ni bajo protección. Las estimaciones indican que tiene una extensión en un área de unos 930.000 km2, aunque algunos expertos opinan que debe ser mucho menor debido a las amenazas a las que se enfrenta y su susceptibilidad ante estas.

De esta manera, el hábitat del gato de patas negras se caracteriza por la presencia abundante de pastos cortos, donde además viven roedores y aves que acostumbran a posarse en el suelo. Estos son espacios secos, abiertos, de tipo pastizales o semidesérticos, con lluvias anuales entre 100 y 500 mm. Sin embargo, no se desarrolla en zonas totalmente desérticas o arenosas.

Es una especie solitaria que solo se ve en parejas en la época reproductiva o en pequeños grupos de una madre con sus crías. Tiene hábitos principalmente nocturnos y crepusculares; aunque las temperaturas sean muy bajas, se moviliza en este momento. Es muy raro poder observarlo en la naturaleza.

Durante el día, se oculta en madrigueras, que pueden ser las abandonadas por otros animales, aunque siente preferencia por los montículos ahuecados de termitas que han sido abandonados. También puede refugiarse en cuevas o grietas. Una peculiaridad de su comportamiento es que, a diferencia de otras especies de felinos, no trepa con facilidad a los árboles; generalmente suele estar en el suelo.

En general, el gato patinegro no representa un peligro para las personas, como podría ser el caso de otros felinos. Además, su naturaleza tímida y sus hábitos solitarios reducen las interacciones con las personas. No obstante, como cualquier animal salvaje, si se siente amenazado o acosado, puede morder y causar una herida a quien lo molesta para defenderse. En este sentido, es necesario ser precavidos ante la presencia de un felino como este, que, a pesar de su pequeño tamaño y adorable apariencia, cuenta con dientes y uñas que pueden causar algún daño.

Por todo lo anterior, es importante respetar el entorno del gato patinegro y no acercarse demasiado en caso de ver uno en su hábitat natural. Aunque en general el gato patinegro no se considera peligroso, insistimos, puede atacar para defenderse.

Como todos los felinos, el gato patinegro es un carnívoro. Se alimenta de una gran variedad de pequeños animales a los que caza, pero principalmente consume otros mamíferos, como el ratón orejudo (Malacothrix typica), y en segundo lugar aves. Cuando hay presas pequeñas, de unos 40 gramos o menos, opta primero por estas, pero cuando escasean, como en invierno, entonces se enfoca en otras más grandes. Apenas un 2 % de su alimentación se compone de anfibios, reptiles e invertebrados.

El gato patinegro utiliza varias estrategias de caza. Como felino que es, destaca por ser sigiloso, audaz y letal. Caza en solitario, durante la noche y al amanecer o atardecer para aprovechar la falta de luz. En general, caza por acecho y emboscada, de manera que suele acercarse sigilosamente a su presa, camuflándose en el entorno gracias a su pelaje; cuando está lo suficientemente cerca, ataca. Como decimos, utiliza la vegetación del entorno para ocultarse y pasar desapercibido en la oscuridad de la noche gracias a las características de su manto.

Descubre más detalles sobre el camuflaje en animales en este otro artículo: "Animales que se camuflan".

Se estima que los machos están con más de una hembra en la época reproductiva, debido a que los territorios de los gatos se superponen con los de las gatas. Cuando la hembra está en celo, empieza a dejar marcas de orina para informar al macho de su disposición reproductiva. Así, las parejas se formarán solo en unas 5-10 horas mientras se aparean.

La reproducción ocurre entre agosto y septiembre, mientras que los partos suelen tener lugar hacia noviembre y diciembre. Sin embargo, una hembra puede tener más de una camada por año, e incluso se han encontrado crías en el mes de febrero, lo que indica la extensión del período reproductivo. Antes de dar a luz, una hembra buscará una guarida subterránea donde tendrá a sus cachorros y los mantendrá mientras cuida de ellos.

Cada parto puede constar de 1 a 3 crías, aunque prevalecen entre 1 y 2. El tiempo de gestación varía entre 59 y 68 días, y al nacer, los gatos bebés pesan entre 60 y 88 gramos. Después de unas 3 semanas, comienzan a salir de la madriguera, y el destete ocurre a partir de la 6ª semana de vida, cuando empiezan a cazar su propio alimento.

El gato patinegro, a pesar de su tamaño, es un animal silvestre, por lo que no es recomendable tenerlo como mascota, ya que no es un gato doméstico. No obstante, algunos zoológicos han mantenido en cautiverio a la especie, e incluso se han realizado trabajos de reproducción que han resultado exitosos. Desde ExpertoAnimal, no apoyamos que los animales silvestres se mantengan en cautividad, a menos que sea por razones de estricta conservación de la especie, fines investigativos que beneficien a los animales o para salvar la vida de algún individuo.

Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el gato patinegro se encuentra clasificado como "vulnerable". Las amenazas incluyen depredación, enfermedades, caza, distribución fragmentada y limitada fuera de áreas protegidas, envenenamientos, así como una significativa alteración del hábitat, principalmente por prácticas agrícolas inapropiadas.

Es fundamental reconocer la importancia de preservar su hábitat natural y abogar por medidas de conservación para garantizar la supervivencia de la especie que ahora es vulnerable, pero en un futuro próximo puede estar en peligro de extinción.