Hipopótamo pigmeo

El hipopótamo pigmeo se diferencia del hipopótamo común, principalmente, por el tamaño, ya que es mucho más pequeño. A continuación, destacamos las principales características del hipopótamo pigmeo:

• El tamaño del hipopótamo pigmeo puede oscilar entre 160 y 275 kg, una diferencia considerable con su pariente, el hipopótamo común, que pesa entre 1,3 y 3,2 toneladas. La longitud corporal tiene un rango de entre 1,5 y 1,75 m. En cuanto a la altura, está entre 0,7 y 1 m a nivel de hombro.
• La cola es pequeña, midiendo alrededor de 0,2 m.
• A nivel dental, posee dos pares de incisivos superiores y un par inferior, con un total de 34 dientes. Se caracteriza porque sus caninos crecen constantemente.
• La piel en la parte superior del cuerpo es de color marrón oscuro, mientras que hacia abajo es más claro, incluso color carne en el vientre y la garganta.
• En la dermis, posee glándulas que producen una sustancia rojiza brillante, llamada sudor sanguíneo. Esta es una secreción que sustituye al sudor en estos animales y tiene la función de proteger la piel. Su producción aumenta cuando el hipopótamo pigmeo hace algún esfuerzo.
• En proporción al tamaño, sus patas y cuello son más largos que los de su pariente común, además, la cabeza es más pequeña.
• Sus dedos están extendidos y tienen menos membrana entre los dedos que la otra especie.
• Está bien adaptado para moverse por tierra. Por ejemplo, sus ojos se ubican a los lados de la cabeza, lo que le ayuda a percibir el entorno fuera del agua.
• Tiene válvulas musculares tanto en las orejas como en la nariz, las cuales puede cerrar bajo el agua.
• El estómago se divide en cuatro cámaras, pero no es un animal rumiante.

Se reconocen dos subespecies de hipopótamo pigmeo: Choeropsis liberiensis liberiensis y Choeropsis liberiensis heslopi, este último llamado comúnmente hipopótamo pigmeo de Heslop.

Ambas subespecies comparten las características mencionadas anteriormente, sin embargo, su rango de distribución y algunas diferencias morfológicas han llevado a los expertos a separarlas en dos subespecies diferentes. Como veremos más adelante, las poblaciones son pequeñas.

La distribución del hipopótamo pigmeo no es muy amplia. La subespecie C. l. liberiensis se encuentra exclusivamente en cuatro países: Costa de Marfil, Guinea, Liberia y Sierra Leona. Por otro lado, la subespecie C. l. heslopi se desarrollaba en Nigeria, desde el delta del Níger hasta el río Cross, pero no hay reportes de su presencia desde 1945.

El hábitat del hipopótamo pigmeo consiste principalmente en bosques de tipo primarios y secundarios en tierras bajas. Se ubica cerca de ríos, arroyos y también en pantanos con palmeras. Puede tener presencia en bosques de galería, extendiéndose hasta bosques de transición y la sabana. Para este animal, es crucial la presencia de agua, preferiblemente donde existan plantas sumergidas, árboles, raíces, espacios pantanosos y una vegetación densa. La dependencia del agua es fundamental para su supervivencia y determina en gran medida su distribución geográfica.

El hipopótamo pigmeo es un animal herbívoro que se alimenta de una gran variedad de plantas, tanto terrestres como semiacuáticas. Entre sus fuentes alimenticias se encuentran:

• Hierbas
• Hojas anchas
• Pastos
• Brotes
• Juncos
• Helechos
• Frutas
• Raíces tiernas
• Tallos

Algunas plantas específicas que forman parte de su dieta incluyen el camote, la okra, el pimiento, la mandioca, el arroz y una planta conocida en Liberia como "deewinkon". La diversidad en la alimentación del hipopótamo pigmeo refleja su adaptación a hábitats con presencia de agua, donde puede encontrar una amplia gama de recursos vegetales para satisfacer sus necesidades nutricionales.

Descubre más detalles sobre la alimentación de estos animales en este artículo: "¿Qué comen los hipopótamos?".

En cuanto a la reproducción del hipopótamo pigmeo, existen pocos registros en vida silvestre en comparación con los observados en cautiverio, donde han mostrado un comportamiento monógamo. Sin embargo, se debe destacar que este comportamiento no necesariamente refleja la realidad en la naturaleza, ya que, como hemos mencionado, el territorio de un macho se superpone con el de varias hembras.

La madurez sexual en el hipopótamo pigmeo se alcanza entre los cinco y seis años. Las hembras tienen un ciclo estral cada 36 días, que dura de uno a dos días. El apareamiento puede ocurrir unas cuatro veces, tanto en tierra como en el agua, y tiene lugar en cualquier época del año. El tiempo de gestación es de alrededor de 188 días, dando como resultado generalmente una sola cría, rara vez gemelos. El peso de un bebé hipopótamo pigmeo es de 4,5 a 6,2 kg. Los nacimientos en cautiverio suelen ocurrir en tierra, pero en la naturaleza se sugiere que pueden tener lugar en el agua, aunque esto conlleva riesgos de ahogamiento en aguas profundas.

Entre los 3 y 5 meses, las crías comienzan a seguir a sus madres. Hasta ese momento, se mantienen en estanques que la madre visita regularmente para amamantarlas. El destete se produce entre los 6 y 8 meses. Estos detalles ofrecen una visión más completa del ciclo reproductivo y el cuidado parental en el hipopótamo pigmeo.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica al hipopótamo pigmeo en la categoría "en peligro de extinción". Ahora bien, ¿por qué se está extinguiendo el hipopótamo pigmeo? La principal amenaza para esta especie es la intensa transformación del hábitat, principalmente debido a la deforestación. Los impactos de la actividad minera también han afectado negativamente estos ecosistemas, dejando los bosques fragmentados y más expuestos a la caza.

Aunque la caza no es masiva, el hipopótamo pigmeo es cazado para su consumo. Además, es perseguido con el fin de utilizar su carne y otras partes del cuerpo en rituales, como el uso de su cráneo. Estas amenazas combinadas han contribuido a la disminución de las poblaciones de hipopótamos pigmeos y han llevado a su clasificación como una especie en peligro. La conservación de su hábitat y medidas para abordar la caza son cruciales para garantizar la supervivencia de esta especie.