¿Cómo se reproducen los hipopótamos?

El hipopótamo es un mamífero placentario, como los ratones, los perros o los seres humanos. Por tanto, su reproducción es sexual. Un nuevo hipopótamo se forma mediante la unión de un gameto masculino (espermatozoide) y un gameto femenino (óvulo). Además, esta especie es unisexual: existen hipopótamos machos y hembras.

Los hipopótamos machos son un poco más grandes que las hembras y tienen una mandíbula más poderosa¹. Se debe a que son más territoriales. Compiten entre ellos por el territorio en el que viven las hembras, de manera que los machos más dominantes son los que más se reproducen. En definitiva, los hipopótamos comunes son animales polígamos.

Ahora bien, ¿cómo se reproducen los hipopotamos exactamente? El apareamiento de esta especie ocurre dentro del agua. La hembra permanece sumergida y el macho se sube encima de ella, comenzando el acto sexual. La cópula dura unos 15 minutos y, tras ella, se forma un embrión (rara vez dos) dentro de la hembra. Así es como se reproducen los hipopótamos comunes.

Los hipopótamos comunes son animales muy sociables y gregarios. Forman manadas de entre 10 y cientos de individuos, donde se segregan por sexos. Por un lado, se sitúan las hembras, crías y subadultos. Por el otro, encontramos grupos de machos solteros que mantienen una postura sumisa. Se debe a que, habitualmente, solo uno de ellos es dominante y puede reproducirse libremente con las hembras.

A veces, un macho sumiso se rebela, retando al macho dominante. Ambos se enzarzan en una discusión y utilizan su cabeza para mostrar su poderío. Para ello, abren la boca, muestran sus dientes al adversario y se golpean con la mandíbula. No suelen hacerse daño, ya que el más débil se da cuenta de su desventaja rindiéndose.

Así, el macho más fuerte defiende su territorio de otros machos, incluyendo el agua en el que descansan, las orillas y una pequeña franja de tierra. Para ello, emite gruñidos y esparce sus heces gracias al característico movimiento de su rabo. Esta técnica les sirve, además, para indicar a las hembras que él tiene los mejores genes; son la mejor apuesta.

La vida anfibia de los hipopótamos lleva a algunas personas a dudar sobre si estos animales ponen huevos o paren. Lo cierto es que todos los mamíferos placentarios son animales vivíparos y el hipopótamo también. Las hembras pasan por un largo embarazo y sus crías nacen mediante un parto. Así es como se reproducen los hipopótamos de ambas especies.

En la reproducción del hipopótamo común, el embarazo dura unos 240 días (7-8 meses). Transcurrido este tiempo, llega el momento del parto y la hembra se aleja del grupo hasta aguas poco profundas. Allí, en soledad, suele tener una cría y, rara vez, gemelos.

Además, comparten otras características con nosotros. Por ejemplo, las hembras poseen glándulas mamarias y alimentan a sus crías con leche. También las cuidan mientras son pequeñas, al menos hasta que pueden sobrevivir solas.

Los hipopótamos bebés

Ahora que sabes cómo se reproducen los hipopótamos, seguro que te preguntas cómo son sus crías. Un hipopótamo recién nacido pesa entre 35 y 52 kg. Cuando transcurren 2 días tras el parto, la mamá vuelve con el resto de hembras y, juntas, protegen a sus crías de los depredadores. Los machos, por su parte, no participan en el cuidado de los pequeños.

El principal cuidado es la lactancia. Las madres hipopótamo amamantan tanto en el agua como en la tierra, mientras descansan o se alimentan, respectivamente. Este proceso termina cuando los pequeños tienen entre 8 y 15 meses, cuando han crecido lo suficiente para ser más independientes. Sin embargo, siguen siendo niños durante mucho tiempo. En la naturaleza, estos animales alcanzan la madurez sexual cuando tienen 6-9 años. Parece tarde, pero pueden reproducirse hasta que tienen unos 40-45 años, que es su esperanza media de vida. Durante este tiempo, las hembras suelen tener una cría cada 2 años.

Si quieres aprender más sobre los “caballos de río”, tienes que leer este otro artículo sobre Qué comen los hipopótamos.

La época de reproducción de los hipopótamos comunes depende del lugar en el que viven. En el sur y parte del este de África se reproducen de manera estacional. Así, el parto coincide con la llegada de las lluvias, asegurando una gran cantidad de recursos para la crianza. Sin embargo, en el oeste y parte del este de África los nacimientos pueden ocurrir a lo largo de todo el año.

Si quieres saber más sobre el hábitat de los hipopótamos y su comportamiento, no te pierdas este otro artículo sobre Dónde viven los hipopótamos.

Ya sabemos todo sobre la reproducción de los hipopótamos comunes, pero, ¿cómo se reproducen los hipopótamos pigmeos? Estos animales viven en los bosques húmedos del oeste africano, donde son expertos en camuflarse. Por ello, no existe información sobre su comportamiento reproductivo en la naturaleza. Todo lo que vamos a ver se ha observado en cautividad.

Los hipopótamos pigmeo son animales solitarios. Viven solos o en pareja y son bastante territoriales. Los machos tienen unos 2 km² de territorio, mientras que las hembras se conforman con unos 0,5 km². Se reproducen en cualquier momento del año y el apareamiento puede ocurrir en la tierra o en el agua.

La gestación dura unos 200-210 días (6-7 meses). Suelen tener una sola cría, raramente dos. Siempre nace en la tierra y pesa en torno a unos 5 kg. Su madre lo mantiene oculto en agujeros o entre la maleza, donde aprende rápido a valerse por sí mismo. A pesar de ello, tardará unos 2,5 o 3 años en alcanzar la madurez sexual.

Si deseas leer más artículos parecidos a ¿Cómo se reproducen los hipopótamos?, te recomendamos que entres en nuestra sección de Curiosidades del mundo animal.