Mamíferos placentarios – Clasificación, características y ejemplos

Los mamíferos son aquellos animales que alimentan a su crías a través de leche materna, que emana en la mayoría de los casos de las mamas de la madre. Se dividen en tres grandes grupos: los Metatheria (marsupiales), donde encontramos a los canguros entre los distintos tipos de marsupiales, los Protothheria (monotremas), grupo al que pertenece el ornitorrinco y otros mamíferos que ponen huevos, y los Placentalia (placentarios). En conjunto, actualmente estos tres grupos alcanzan más de 5.100 especies.

Los mamíferos placentarios son mamíferos vivíparos y, a diferencia de los marsupiales, no poseen una bolsa o marsupio donde se desarrolla el embrión, sino que permanece dentro del útero donde se desarrolla y se nutre a través de una placenta corioalantoidea.

El tiempo de la gestación varía en cada especie, siendo generalmente más larga en los mamíferos de mayor tamaño, aunque pueden existir excepciones. La gestación puede ir desde varios días, como en el caso de los ratones, que su gestación dura unos 21 días, hasta casi dos años como sucede en elefantes, por ejemplo. Las crías pueden nacer completamente cubiertas de pelo y con los ojos abiertos, como los antílopes, que además son capaces de correr desde el primer momento, o pueden nacer sin pelo, con los ojos cerrados y totalmente indefensas, como muchos pequeños roedores.

Aunque los mamíferos placentarios conforman grupos muy diversos, comparten ciertas características además de la placenta en la que se desarrolla el feto. Así, las características de los mamíferos placentarios son:

• El cráneo es sinápsido, es decir, que posee un par de aberturas en el techo, donde se insertan los músculos de la mandíbula. Posee una dentición de leche en las crías y primera parte de la vida, para luego ser reemplazada por la dentición definitiva del adulto.
• Tienen pelos en alguna etapa de su desarrollo y pueden ser de dos tipos: como una borra, que son pelos aislantes, suaves y densos, o cerdas, que son pelos de protección, gruesos y más largos. El pelo en los mamíferos es de origen epidérmico y está constituido por una proteína denominada queratina. Pueden estar adaptados como bigotes o vibrisas, que son pelos sensoriales que les proporcionan sentido táctil, o en el puercoespín que está adaptado para protección.
• Poseen una piel con diferentes modificaciones, ya que están adaptadas para cada tipo de vida que lleva. Al igual que el pelo que está compuesto por la quitina, las uñas, garras y pezuñas también lo están. O como las astas o cuernos de los rumiantes, que son vainas huecas de epidermis, cubiertas por queratina. Estos no se cambian ni mudan, no están ramificados y están presentes en ambos sexos. Por otro lado, las astas presentes en la familia de los ciervos son totalmente óseas cuando están completamente formadas. Cada año crecen debajo de una cobertura de piel muy suave y vascularizada que se denomina terciopelo. En la época del celo se mudan, rascándose contra árboles y se pierden después de cada estación de cría.
• Las glándulas mamarias producen leche para alimentar a las crías y dan nombre a este grupo. La leche está compuesta por grasas y proteínas que permite desarrollarse y crecer a la progenie en la etapa inicial de sus vidas. Están presentes en todas las hembras y de manera rudimentaria en los machos.
• También existen glándulas sudoríparas en varias partes del cuerpo y solo presentes en mamíferos. Pueden ser ecrinas, que secretan un sudor acuoso que absorbe el calor de la piel y la enfría y generalmente se encuentran en zonas carentes de pelo, o apocrinas, presentes en zonas con pelo y su secreción es más blanquecina.
• Su alimentación es muy variada dependiendo del grupo al que pertenecen, de manera que pueden ser carnívoros, con dientes adaptados pare desgarrar carne y con garras para atrapar a sus presas, herbívoros, que se alimentan de la vegetación, insectívoros, que comen pequeños invertebrados como caracoles, lombrices u hormigas, o animales omnívoros y alimentarse tanto de animales como vegetales.
• Poseen un ciclo estral (o celo) en el caso de las hembras, es decir, un ciclo periódico en el cual se encuentran aptas para fecundar, ya que muchos machos son capaces de una cópula fértil en cualquier momento del año. El estro está dividido en diferentes etapas donde ocurren cambios en los ovarios, útero y vagina, y una fase de preparación momento en el que se encuentra fértil y ocurre la cópula.

Los placentarios o euterios son una infraclase de mamíferos y es el grupo más diverso de los tres grupos de mamíferos que existen. Los euteria (Eutherios) son un clado (agrupación) que incluye a los placentarios, más todos los mamíferos marsupiales (Metatheria). Este grupo se divide en 18 órdenes de mamíferos placentarios, todos ellos muy diversos en cuanto a características físicas y costumbres. A continuación, veremos cómo se clasifican los mamíferos placentarios y algunos ejemplos de cada uno de ellos:

• Xenarthra (29 especies): son exclusivamente americanos. Aquí encontramos a los osos hormigueros, armadillos y perezosos. Poseen morfologías muy variadas, como cuerpos alargados en el caso del oso hormiguero (Tamandua mexicana), que además posee un hocico alargado y una lengua larga que le permite cazar hormigas y termitas, así como garras fuertes con las que romper los termiteros u hormigueros. Por otro lado, los perezosos (Choloepus didactylus) también poseen garras para trepar y cuentan con un metabolismo muy lento. Están presentes en todo el continente americano.
• Pholidota (7 especies): Estos animales se caracterizan por tener el cuerpo recubierto por grandes escamas. Poseen garras poderosas, cola prensil y una gran lengua pegajosa. Su representante es el pangolín (Manis crassicaudata), que habita África y Asia y se alimenta de termitas y hormigas. Aunque existe solo un género de pangolines, hay siete especies diferentes. Todos ellos tienen hábitos nocturnos y son animales solitarios.
• Lagomorpha (80 especies): aquí se encuentran liebres y conejos. Se asemejan a los roedores solo por los incisivos largos y de crecimiento continuo, que los obligan a roer constantemente. La diferencia entre unos y otros está en que los lagomorfos tienen dos hileras de incisivos. Habitan Europa, África y Norteamérica, pero fueron introducidos en otros continentes, siendo en la actualidad casi cosmopolitas.
• Rodentia (2024 especies): constituyen el orden más amplio de los mamíferos placentarios, ya que comprenden más de la mitad de las especies de mamíferos. Su tamaño por lo general es pequeño y habitan en toda la tierra, sobre todo los ratones domésticos, que son cosmopolitas. Son especies que se adaptan muy fácil a los alimentos disponibles y a los ambientes.
• Macroscelidea (15 especies): son las musarañas elefantes como Elephantulus brachyrhynchus. Son animales pequeños con hocico largo y patas traseras alargadas. Habitan solo el continente africano.
• Primates (236 especies): se clasifican en dos grandes grupos, por un lado están los Strepsirrhini con lémures de Madagascar, los gálagos de África y los loris de India y el sudeste asiático, y por otro lado están los Haplorrhini, con társidos, monos y simios, entre ellos el humano. Están ampliamente distribuidos en todo el mundo, de manera que tenemos los monos de América Central y del Sur (Plathyrrhini), como el mono tití Saimiri oerstedii o el mono aullador Aloutta caraya, y los monos y simios de África, Europa y Asia, como el macaco Macaca mulatta, el chimpancé Pan troglodytes o el humano Homo sapiens.
• Scandentia (19 especies): son las musarañas arborícolas, presentes en las selvas del sudeste asiático. Estos mamíferos placentarios están adaptados para la vida en los árboles, ya que poseen una cola larga y pequeñas uñas para trepar, como Anathana ellioti.
• Dermoptera (2 especies): tienen membranas parecidas a las de los murciélagos, pero su anatomía es distinta a la de estos. Son planeadores arborícolas de tamaño relativamente grande, se alimentan de brotes, frutos, hojas y flores, como el kaguang o colugo (Cynocephalus variegatus).
• Chiroptera (928 especies): los murciélagos son los únicos mamíferos que poseen un vuelo activo, ya que tienen verdaderas alas. Están presentes en todos los continentes, excepto en la Antártida. Poseen ecolocalización, lo que les permite moverse en la oscuridad. Algunos son polinizadores de las plantas que visitan, otras especies son insectívoras, frugívoras y algunas pueden consumir sangre, son lo llamados murciélagos vampiros, como Desmodus rotundus, que lame la sangre de animales como vacas o cerdos.
• Carnivora (271 especies): son animales presentes en todo el planeta. Aquí se encuentran las focas, elefantes marinos, las morsas y leones marinos. Estas especies se hallan en casi todos los mares, pero están especialmente agrupados en las aguas frías próximas a los polos, debido a la alta concentración de peces y crustáceos que conforman su dieta. Por lo general, poseen un cuerpo torpe y pesado en tierra firme, pero de una gran agilidad en el agua. Por otro lado, aquí se encuentran los félidos,como los gatos, panteras, leones y chitas, y los cánidos, como los zorros, perros y lobos, que se caracterizan por poseer un cuerpo ágil, columna vertebral flexible y extremidades especializadas para la carrera, esto debido a que deben capturar a su presa para conseguir alimento. También aquí se encuentra a los mustélidos, como las nutrias, visones, zorrillos y similares, los úrsidos, donde están los osos, los prociónidos, como mapaches, coatís y pandas, los vivérridos, que son las ginetas, civetas, mangostas, suricatas, y los hiénidos, que son las hienas. Dentro de este grupo, sin embargo, existe una especie principalmente vegetariana: el panda.
• Insectivora (429 especies): son el orden más primitivo de los mamíferos placentarios, ya que conservan muchas características de los antiguos insectívoros que habitaban junto a los dinosaurios. Se encuentran representados por animales como la musaraña (Crocidura leucodon) presente en Asia, el erizo (Erinaceus europaeus) de Europa, Asia, África y que han sido introducidos en Nueva Zelanda, y el topo Talpa europaea presente en América del Norte, Europa y Asia.
• Artiodactyla (220 especies): posee un número par de dedos (2 o 4) que están cubiertos por una capa córnea llamada pezuña. Se pueden encontrar artiodáctilos rumiantes, como los bueyes, alces, búfalos, gacelas y jirafas, que se caracterizan por poseer un estómago con varias cámaras, por rumiar y por la presencia de cornamentas que utilizan como medios de defensa. Entre los artiodáctilos no rumiantes se encuentran los hipopótamos y los cerdos. Por otro lado, los camélidos (camellos, dromedarios, vicuñas, alpacas, guanacos y llamas), por ejemplo, se han adaptado a ambientes extremos, como grandes altitudes o climas áridos. Están presentes en América y África.
• Cetacea (78 especies): los cetáceos son los únicos mamíferos que desarrollan su vida exclusivamente en el agua. Aquí encontramos a los delfines, cachalotes y las ballenas. El cuerpo de los cetáceos es sumamente voluminoso y logran su propulsión gracias a la musculatura de la aleta caudal, que es grande y carnosa. Están desprovistos de pelo, solo poseen unos pocos táctiles en las cercanías de la boca, por lo que, como método de aislamiento térmico, tienen una capa de grasa de varios centímetros de espesor.
• Tubulidentata (1 especie): Aquí se encuentra el cerdo hormiguero (Orycteropus afer). Se alimenta casi exclusivamente de insectos como las termitas. Posee una saliva pegajosa y una larga lengua con la que las atrapan. Habita en las praderas o en los bosques. Es nativo de África.
• Perissodactyla (18 especies): este orden incluye animales de gran tamaño cuyas patas poseen un número impar de dedos (1), que está recubierto por una pezuña córnea. El representante más conocido es el caballo. Otras especies de este orden son los asnos, cebras, tapires y rinocerontes. Habitan América, África, Asia y Europa.
• Hyracoidea (6 especies): tienen similaridades con los elefantes y otros grupos de mamíferos placentarios, sin embargo, su forma y costumbres son similares a las de los roedores. Aquí se encuentran los damanes (Procavia capensis), que habitan en África y están adaptados a cualquier tipo de ambiente y poseen una alimentación herbívora.
• Proboscidea (2 especies): aquí tenemos al elefante, con una probóscide o trompa que se origina de la fusión de la nariz con el labio superior y es utilizada para respirar, olfatear y como órgano prensil. En la actualidad están representados por dos especies: el elefante asiático y el elefante africano. La hembra del elefante asiático no tiene colmillos y el macho los tiene menos desarrollados que el africano. Sus orejas son pequeñas y triangulares. El elefante africano, en cambio, posee grandes orejas. Todos los elefantes son exclusivamente herbívoros.
• Sirenia (5 especies): son los mamíferos placentarios que, junto con los cetáceos y los pinnípedos, han poblado el ambiente acuático. Habitan junto a las costas o en ríos con abundantes plantas acuáticas, ya que su alimentación es exclusivamente herbívora. Debido a la desaparición de sus extremidades posteriores nadan valiéndose de su enorme cola y de las extremidades anteriores, que se han transformado en aletas. Representantes de este orden son el manatí Trichechus manatus, que habita en América y África, y el dugongo Dugong dugon, que vive en África, Asia y Australia.

Si deseas leer más artículos parecidos a Mamíferos placentarios – Clasificación, características y ejemplos, te recomendamos que entres en nuestra sección de Curiosidades del mundo animal.