Tipos de hipopótamos y sus características

El hipopótamo común, o simplemente hipopótamo (Hippopotamus amphibius), es una especie nativa de África subsahariana, aunque su distribución ha disminuido considerablemente. Estos se distribuyen en toda la sabana africana, estando presentes en los principales ríos de la zona central de la región. Algunos de los países donde es nativa la especie son: Angola, Botswana, Camerún, Chad, Costa de Marfil, Congo, Etiopía, Gabón, Gambia, Ghana, Kenia, Ruanda, Senegal, Sierra Leona, Somalia, Sudán, Malawi, Mozambique, Nigeria, Uganda, Zambia y Zimbabwe.

Actualmente, el hipopótamo común es la especie más grande que existe. Entre las características de este hipopótamo, destacamos las siguientes:

• Tiene un peso que oscila entre 1,3 y 3,2 toneladas.
• Su longitud varía entre 2 y 5 m, incluyendo la pequeña cola que mide unos 35 cm.
• La altura tiene un rango aproximado de 1,5 a 1,6 m.
• La piel es de color gris púrpura o pizarra, con un tono rosa parduzco alrededor de los ojos y las orejas.
• En general, no tiene pelo en el cuerpo, con excepción de pelos similares a cerdas gruesas en la cabeza y cola.
• No posee glándulas odoríferas ni sudoríparas, pero sí tiene unas glándulas mucosas que secretan una sustancia espesa y aceitosa de color rojo. Esta sustancia tiene un efecto de protección contra los rayos ultravioleta y el crecimiento de bacterias patógenas.
• A pesar de su tamaño, peso y forma voluminosa, este tipo de hipopótamo es un excelente nadador y también se desenvuelve rápidamente en tierra, donde puede moverse a unos 30 km/h.
• Los ojos, oídos y fosas nasales se ubican en la parte superior de la cabeza, lo que le permite estar frecuentemente sumergido mientras respira y permanece alerta.
• Tiene dientes caninos de hasta unos 50 cm, mientras que los incisivos llegan a los 40 cm.
• Puede abrir sus mandíbulas hasta 150°, lo que le permite mostrar sus grandes y afilados dientes.
• Existe dimorfismo sexual, siendo los machos hasta unos 200 kg más pesados que las hembras. Además, el hocico, colmillos y papada de los machos se desarrollan más.

Costumbres y hábitat del hipopótamo común

El hipopótamo es un animal de hábitos anfibios, que se mantiene en el agua durante el día, mientras que en la noche sale para alimentarse de pastos, juncos y brotes, siendo así un animal herbívoro. No suele consumir vegetación acuática, y aunque generalmente busca alimento en zonas cercanas al cuerpo de agua, si la comida escasea, se desplazará varios kilómetros en busca de alimento. Descubre más detalles sobre su alimentación en este post: "¿Qué comen los hipopótamos?".

Por otro lado, el hábitat del hipopótamo está constituido por diferentes cuerpos de agua, como ríos, lagos o humedales, y durante las épocas de sequía se desplaza a zonas fangosas, ya que necesita mantener su piel húmeda para evitar que se agriete. El agua es indispensable para este animal.

Es un animal de hábitos gregarios y polígamos, formando manadas que pueden ir desde unas decenas hasta cien individuos. Existe una marcada territorialidad entre los machos reproductivos, que dominan una zona del río o lago y permiten la presencia de machos jóvenes siempre que sean sumisos. Se producen fuertes enfrentamientos entre algunos machos adultos por el dominio de la zona, pudiendo resultar en graves heridas o incluso la muerte durante las peleas.

Existen agrupaciones de hembras con crías, y estas suelen tener una cría cada dos años, debido a que la lactancia dura alrededor de 18 meses o más. El hipopótamo presenta otras curiosidades, como la presencia de un estómago con cuatro cámaras y una función similar a la de los rumiantes, aunque no es un verdadero rumiante. No utiliza sus dientes frontales para alimentarse, solo los posteriores para triturar el alimento, y puede retener el alimento en el intestino más tiempo que otros herbívoros.

El hipopótamo pigmeo (Choeropsis liberiensis) es la otra especie de hipopótamo que vive actualmente, siendo nativo de Costa de Marfil, Guinea, Liberia y Sierra Leona. Anteriormente se clasificaba en el género Hexaprotodon, pero los estudios han evidenciado que este solo pertenece a las especies extintas en la India y el sudeste de Asia.

Se reconocen dos subespecies del hipopótamo pigmeo:

• Choeropsis liberiensis liberiensis, que habita en Costa de Marfil, Guinea, Liberia y Sierra Leona.
• Choeropsis liberiensis heslopi, conocido como hipopótamo pigmeo de Heslop, presente solamente en el delta del Níger, Nigeria.

El tamaño de esta especie es considerablemente menor al hipopótamo común. Veamos cuáles son las características de este hipopótamo:

• La masa está entre 160 y 275 kg.
• El cuerpo tiene una longitud entre 1,5 y 1,75 m, con una cola de 0,2 m.
• La altura está entre 0,7 y 1 m, aproximadamente.
• Presenta dos pares de incisivos superiores y un par inferior.
• Los caninos se encuentran en constante crecimiento.
• Su coloración es marrón oscuro en la región superior del cuerpo, mientras que es más clara hacia el vientre y garganta.
• También tiene glándulas que producen una secreción rojiza que le protege del sol. Esta sustancia es un reemplazo del sudor, ya que su producción aumenta cuando el animal hace esfuerzos.
• En proporción al cuerpo, sus patas y cuello son más largos, y su cabeza es más pequeña que la de su pariente común.
• Sus órbitas oculares, en vez de estar en la parte superior de la cabeza, están a los lados, lo que le proporciona ventajas a nivel terrestre.
• Al igual que el hipopótamo común, puede cerrar las válvulas de nariz y oídos al sumergirse en el agua.

Costumbres y hábitat del hipopótamo pigmeo

El hipopótamo pigmeo es de hábitos principalmente nocturnos, por lo que no es tan común verlo; además, es un animal reservado. Es solitario, excepto cuando las hembras están criando o en la época reproductiva. Habitualmente marca caminos con estiércoles por donde se mueve, en los bosques primarios y secundarios con presencia de ríos, arroyos o pantanos con palmeras donde se desarrollan.

Es un animal herbívoro que se alimenta tanto de plantas semiacuáticas como terrestres, como por ejemplo helechos, raíces, pastos, hierbas, tallos, brotes y frutas, así como ciertos cultivos, aunque no son considerados una plaga. Al igual que sus parientes vivos, su estómago posee cuatro cámaras, teniendo en las tres primeras la degradación microbiana de la materia vegetal.

No hay muchos datos sobre sus costumbres, pero se sabe que los territorios de las hembras se superponen y los machos suelen movilizarse mucho más. Las hembras suelen tener una sola cría a lo largo del año y rara vez tienen gemelos. Estas amamantan por unos 6 u 8 meses. En este otro artículo explicamos "Cómo se reproducen los hipopótamos".

El estado de conservación del hipopótamo común es "vulnerable", debido a la pérdida de hábitat y a la caza ilegal para obtener carne y el marfil presente en sus dientes caninos. Lamentablemente, se reporta como extinto en Argelia, Egipto, Eritrea, Liberia y Mauritania. En cuanto al número de hipopótamos que hay en el resto del mundo, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) indica que existen alrededor de 115 000 y 130 000 ejemplares.

Por su parte, el estado de conservación del hipopótamo pigmeo es "en peligro de extinción", debido principalmente a la deforestación y cambios en el hábitat por la minería. En menor medida, pero siempre con un impacto en la especie, influye la caza para consumo de su carne y la comercialización de partes del cuerpo, como el cráneo, que se utiliza en ciertos rituales. En este caso, la UICN indica que quedan entre 2 000 y 3 000 ejemplares maduros, una cifra realmente alarmante.

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