Características de las ballenas

Primero que nada es importante aclarar, que pese a su similitud con los peces, las ballenas son mamíferos. Además, este grupo de especies pertenece, junto con los delfines, al grupo de los cetáceos. Sin embargo, se diferencian de los delfines formando el grupo de los misticetos. Las características de las ballenas que las diferencian de los delfines son principalmente poseer barbas de queratina que se originan en el paladar, en lugar de dientes, y presentar en la parte superior de la cabeza dos espiráculos (orificios nasales) en lugar de uno.

Por ejemplo, la orca, mal llamada ballena asesina, en realidad es un delfín, y podemos comprobarlo, ya que posee dientes y no barbas. Para saber cuánto mide una ballena o cuánto pesan las ballenas se debe tener en cuenta que estos datos pueden variar mucho según de qué ballena estemos hablando, ya que existen cerca de 14 especies diferentes de ballenas. Aquí te explicamos los Tipos de ballenas.

La especie más pequeña es la ballena franca pigmea (Caperea marginata) que mide alrededor de 6 metros en su estado adulto y la especie más grande de ballena es la ballena azul (Balaenoptera musculus) que puede llegar a medir hasta 30 metros. Esto nos lleva a preguntarnos "¿cuánto pesa una ballena azul?". Pues el peso de una ballena azul es entre 50 y 150 toneladas, y en 1947 llegó a registrarse una hembra de 190 toneladas.

Debido a su modo de vida acuático, se podría pensar que las ballenas están más relacionadas evolutivamente con los peces que con los mamíferos terrestres. Sin embargo, los cetáceos son en realidad descendientes del grupo de los artiodáctilos, que incluye a los camellos, vacas, ovejas, hipopótamos, bueyes y jabalíes, entre otros mamíferos terrestres. De hecho, presentan una relación particularmente cercana con los hipopótamos.

Se cree que hace 50 millones de años, se originó el grupo Archaeoceti, ancestro de los cetáceos actuales, que incluía animales que pasaban parte de su vida en la tierra y otra parte de su vida en el agua. Los cetáceos actuales se originaron hace aproximadamente 30 millones de años, y en el Oligoceno (hace 25-40 millones de años) se diferenciaron los misticetos (las ballenas) de los odontocetos (los delfines), a partir de sus diferentes modos de alimentación.

Entonces, si son mamíferos y viven debajo del agua, ¿cómo respiran las ballenas? Bueno, las ballenas realizan respiración pulmonar generando la entrada y salida de aire a través de los espiráculos, que son las fosas nasales que tienen ubicadas en la parte superior del cráneo. Descubre toda la información relacionada con este punto en este otro artículo: "¿Cómo respiran las ballenas?".

Existen cuatro familias de Misticetos diferenciadas por las características de las ballenas que las integran:

Ballenas Balaenidae

Son ballenas que no tienen aleta dorsal y tienen la piel ventral lisa. Además, su mandíbula inferior se encuentra extremadamente arqueada. Esta familia incluye cuatro especies:

• Ballena de Groenlandia (Balaena mysticetus).
• Ballena de los vascos (Eubalaena glacialis).
• Ballena Franca del Pacífico Norte (Eubalaena japónica).
• Ballena Franca Austral (Eubalaena australis).

Ballenas Balaenopteridae

A este grupo de ballenas se les llama rorcuales. Tienen la aleta dorsal muy posterior en el cuerpo y surcos en la piel muy pronunciados por debajo de la garganta que se prolongan hasta detrás de las aletas pectorales. Esta familia integra 7 u 8 especies, dentro de las que se encuentran:

• Ballena yubarta o jorobada (Megaptera novaeangliae).
• Ballena azul (Balaenoptera musculus).
• Rorcual común (Balaenoptera physalus).

Ballenas Eschrichtiidae

En la actualidad existe una sola especie perteneciente a esta familia: la ballena gris (Eschrichtius robustus). Esta especie se caracteriza por no tener aleta dorsal y tener en la piel dos surcos cortos debajo de la garganta.

Ballenas Cetotheriidae

Esta familia también se encuentra representada por una sola especie: la ballena franca pigmea (Caperea marginata), que tiene un aspecto similar a las ballenas de la familia Balaenidae, pero es mucho más pequeña y suele pesar alrededor de 3 toneladas.

Las ballenas son cosmopolitas, por lo que las podemos encontrar en los océanos y mares de todo el mundo. Están adaptadas a vivir en el agua salada y realizan largas migraciones en busca de alimento y temperaturas más adecuadas según la estación del año.

Suelen encontrarse en sitios con temperaturas cálidas, pero también resisten temperaturas muy bajas y pueden habitar en las aguas antárticas y del Ártico. Además, se pueden encontrar tanto en la zona oceánica como en la zona nerítica (cerca de las costas). De esta forma, responder a la pregunta "¿dónde viven las ballenas?", como ves, es más complejo de lo que parece.

Las ballenas se alimentan de pequeños y diversos organismos como zooplancton, cefalópodos, crustáceos y pequeños peces. Pueden alimentarse de tres formas diferentes. En todos los casos, hacen entrar agua junto con el alimento y utilizan sus barbas para filtrarla devuelta hacia afuera sin dejar escapar la comida.

• Con la boca abierta: una de las formas de alimentarse es nadar lentamente con la boca abierta, dejando que entre todo lo que se cruce en su paso.
• Moviendo la lengua: otra forma es la que utiliza por ejemplo la ballena azul, que abre la boca y realiza movimientos hacia abajo con la lengua generando una diferencia de presión y succionando el agua que tiene a su alrededor.
• En grupo: sin duda alguna, la forma más interesante de alimentación de las ballenas es la que realiza la ballena yubarta. Estas ballenas cazan en grupo mediante un sistema particular llamado “bubble-feeding”, mediante el cual una ballena produce burbujas al liberar aire a través de su espiráculo y el resto se mueve por debajo del banco de peces, empujándolos hacia las burbujas. Las burbujas funcionan como una red que impide el paso de los peces. De esta forma los peces quedan atrapados y son engullidos por las ballenas. Para este sistema de caza en equipo, las ballenas se comunican entre sí.

Aquí te explicamos con más profundidad, no solo qué comen las ballenas, sino cómo es La alimentación de las ballenas.

¿Cómo se comunican las ballenas?

Las ballenas pueden realizar vocalizaciones al hacer pasar aire por su laringe, la cual tiene pliegues que vibran y emiten sonidos. Utilizan estas vocalizaciones para comunicarse en diferentes circunstancias, tanto al cazar, como las yubartas, como para el cortejo o para ubicarse durante las migraciones. Mediante estas vocalizaciones, pueden comunicarse a más de 1.000 km de distancia.

Las ballenas se reproducen sexualmente. Tanto los ovarios en las hembras, como los testículos en los machos, se encuentran en el interior de la cavidad abdominal. Cuando no está erecto, el pene se encuentra dentro de un bolsillo genital.

Los machos realizan cortejos para ser seleccionados por las hembras, que pueden incluir vocalizaciones, movimientos o peleas. Tienen fecundación interna y la copulación suele ser muy rápida. El embarazo dura entre 10 y 12 meses y como son especies vivíparas, una vez terminado el tiempo de gestación dan a luz a la cría viva. Después de dar a luz, las hembras alimentan a sus crías durante un año mediante leche que producen en las glándulas mamarias, las cuales se alojan en hendiduras a los lados de la abertura genital.

Para más información, puedes leer este otro artículo de ExpertoAnimal sobre ¿Cómo se reproducen las ballenas?

Son muchas las ballenas que hoy se encuentran en peligro de extinción o peligro crítico de extinción, catalogadas así por la La Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Esto se debe a diferentes amenazas a las que estas especies están expuestas.

Pero, ¿por qué están las ballenas en peligro de extinción? Principalmente, los problemas de conservación de las ballenas se deben a la caza masiva, con fines económicos y culturales. Sin embargo, también se enfrentan a otras amenazas como el cambio climático, la contaminación de productos tóxicos liberados al mar y los choques contra los buques. Por último, la contaminación acústica que existe en los océanos producida por los barcos y otras actividades humanas interfieren con la comunicación acústica de las ballenas, interrumpiendo la caza, los cortejos y los eventos de migración.

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