¿La ballena es un mamífero?

Todas las ballenas pertenecen a un grupo de animales que se conocen como cetáceos, los cuales son mamíferos exclusivamente acuáticos, por lo cual la ballena es un mamífero y no un pez, a pesar de algunas características similares entre estos dos tipos de animales, como la presencia de aletas y su capacidad para nadar.

De esta manera, las ballenas tienen una serie de características generales, tales como:

• Tienen grandes dimensiones: van desde unos 6 hasta alrededor de 30 metros.
• Poseen pesos de grandes toneladas.
• Sus extremidades se transformaron en aletas.
• Son longevas.
• No tienen dientes: de modo que se incluyen en el grupo de misticetos, que tienen barbas. Aunque a algunos cetáceos con dientes (odontocetos), se les conocen como ballenas dentadas, como a las orcas.
• Se alimentan por filtración de pequeños peces, copépodos, krill, fitoplancton y zooplancton.
• Suelen migrar grandes distancias.

Pero las ballenas, al ser mamíferos, tienen una serie de rasgos comunes con este grupo, conozcamos cuáles son:

• Tienen glándulas mamarias: para la producción de leche que se usa para alimentar a la crías.
• Tienen reproducción sexual y son vivíparos: es decir, las crías se gestan en el interior de la madre y dependen de esta para su nutrición. Te hablamos de otros Animales vivíparos: ejemplos y características.
• Respiran aire directamente de la superficie: utilizan pulmones para el proceso de intercambio gaseoso.
• Tienen reservorios de grasa: que son particularmente mayores en este grupo.
• Al nacer tienen pelos que al crecer se pierden.

Imagen: David Valencia en Reddit

La ballena es un mamífero porque, por un lado, comparte diversas características tanto anatómicas como fisiológicas con los miembros de este grupo, pero adicionalmente, la evidencia molecular ha confirmado su origen evolutivo, el cual proviene de mamíferos terrestres.

La vida se originó en el océano y es ahí donde primero ocurre el despliegue de la biodiversidad, luego, cuando ciertas condiciones cambiaron en el medio terrestre, entonces los animales empiezan su transición y conquista de este último. Primero lo hicieron los animales invertebrados, y le siguieron los vertebrados, específicamente los que hoy conocemos como anfibios, que fueron el eslabón para dar el paso del mar a la tierra.

De esta manera, los antecesores de las ballenas no se encontraban en el agua. Por el contrario, se sabe que estos eran animales terrestres y se ubicaban dentro del orden artiodáctilos, animales con pezuñas que soportan su peso en un número par de dedos, y donde se agrupan los cetáceos, jirafas, camellos, cerdos, jabalíes, hipopótamos, entre otros.

Es así como, hace millones de años, un antecesor que hasta ahora se estima que comparten los cetáceos con los hipopótamos, empezó a cambiar, es decir, a evolucionar hacia la vida marina para dar origen a los antiguos cetáceos, los cuales ahora ya están extintos. Dejaron su linaje, mamíferos marinos, los cuales luego, a partir de una radiación evolutiva, originaron una división de los cetáceos en los dos grupos actuales:

• Mysticeti: las ballenas con barbas.
• Odontoceti: las ballenas dentadas, delfines, cachalotes, entre otros.

En este sentido, toda la evidencia evolutiva demuestra entonces que las ballenas, a pesar de ser animales exclusivamente marinos y que no pueden sobrevivir fuera del agua, son mamíferos y no peces, pues sus características anatómicas, fisiológicas y moleculares o genéticas lo confirman.

Te hablamos más de los Tipos de ballenas que existen en el siguiente post de ExpertoAnimal que te recomendamos.

Todas las ballenas que existen se agrupan taxonómicamente dentro de los cetáceos, por lo que sí, todas las ballenas son mamíferos. A pesar de las diferencias taxonómicas que las agrupan en diferentes familias, géneros y especies, tienen un aspecto biológico común que hace a todas las ballenas que han existido y que existen actualmente ser animales mamíferos.

Conozcamos cuáles son las familias de ballenas que existen y algunos de sus miembros:

Mysticeti

Dentro de la familia Balaenidae nos encontramos con:

• Ballena de Groenlandia (Balaena mysticetus).
• Ballena franca austral (Eubalaena australis).
• Ballena franca glacial (Eubalaena glacialis).
• Ballena franca del Pacífico (Eubalaena japonica).

En la familia Balaenopteridae se encuentran los siguientes tipos de ballenas:

• Rorcual común (Balaenoptera physalus).
• Ballena azul (Balaenoptera musculus).
• Ballena jorobada (Megaptera novaeangliae).

En la familia Eschrichtiidae existe:

• Ballena gris (Eschrichtius robustus).

Dentro de la familia Neobalaenidae podemos encontrarnos con:

• Ballena franca pigmea (Caperea marginata).

Odontoceti

Dentro de la familia Delphinidae nos encontramos con la:

• Orca común (Orcinus orca).

En la familia Monodontidae existen:

• Ballena beluga (Delphinapterus leucas).
• Narval (Monodon monoceros).

En la familia Physeteroidea podemos encontrar:

• Cachalote común (Physeter microcephalus).
• Cachalote pigmeo (Kogia breviceps).
• Ballena picuda de Baird (Berardius bairdii).
• Ballena nariz de botella del norte (Hyperoodon ampullatus).
• Ballena nariz de botella tropical (Indopacetus pacificus).
• Ballena dientes de pala (Mesoplodon traversii).

Si deseas leer más artículos parecidos a ¿La ballena es un mamífero?, te recomendamos que entres en nuestra sección de Curiosidades del mundo animal.