Curiosidades de los mamíferos

Entre los rasgos únicos que tienen los mamíferos, y que no están presentes en otros vertebrados, encontramos los siguientes:

• Las hembras tienen glándulas mamarias mediante las cuales producen leche para alimentar a sus crías.
• Tienen pelos verdaderos, que incluso en las ballenas, en las que se pierden, están presentes cuando se encuentran en la fase fetal.
• La mandíbula inferior se articula directamente al cráneo y no a través de un hueso, como pasa con los demás animales vertebrados.
• Poseen un grupo de tres pequeños huesos auditivos únicos, llamados martillo, yunque y estribo.
• Tienen el diafragma muscular, que separa el corazón y los pulmones de la cavidad abdominal.
• Solo tienen un arco aórtico izquierdo y los eritrocitos maduros en los mamíferos carecen de núcleo, otro aspecto en el que difieren de peces, anfibios, aves y reptiles.

Según la fuente, se reportan entre 5 500 y 6 027 especies de mamíferos distribuidos por todo el mundo, los cuales se organizan entre 125 y 161 familias y alrededor de 30 órdenes. Algunos de los grupos de mamíferos que seguramente más conoces son:

• Roedores.
• Quirópteros o murciélagos.
• Primates.
• Carnívoros (felinos y cánidos, entre otros).
• Artiodáctilos o ungulados de dedos pares (bisontes, camellos, cetáceos, jabalíes, ciervos y jirafas, entre otros).
• Perisodáctilos o ungulados de dedos impares (caballos, asnos, tapires y rinocerontes, entre otros).
• Lagomorfos (conejos, liebres y pikas).
• Pilosos (osos hormigueros y perezosos).
• Monotremas.
• Proboscídeos (elefantes).

Conócelos todos en este otro artículo: "Animales mamíferos - Clasificación y características".

Un sinápsido se caracteriza por tener una sola fenestra temporal, es decir, tiene una sola abertura ubicada a nivel del techo del cráneo, detrás de cada órbita ocular. La mayoría se extinguió y, actualmente, solo forman parte del grupo los mamíferos, siendo este uno de los datos más curiosos sobre ellos.

Otro de los datos curiosos de los mamíferos es la gran diferencia que podemos encontrar en el peso de las diferentes especies. Por ejemplo, entre los murciélagos, musarañas o primares hay especies que apenas pesan unos pocos gramos. Sin embargo, por otro lado, tenemos que el animal más pesado del mundo es un cetáceo, es decir un mamífero marino, que es la ballena azul y pesa unas 160 toneladas.

Una de las curiosidades de los mamíferos más particulares es que también los hay surcando los cielos. Así, entre la diversidad de mamíferos que hay encontramos al orden de los quirópteros, donde se ubican los comúnmente conocidos como murciélagos, que son los únicos mamíferos con verdadera capacidad de vuelo sostenida.

Los murciélagos son el segundo grupo de mamíferos más diversos después de los roedores, de modo que estos mamíferos voladores agrupan al 20 % de esta clase. Conócelos de cerca en este artículo: "Tipos de murciélagos".

Los mamíferos habitan en todos los continentes, están presentes en todos los océanos del planeta y en muchas de las islas oceánicas. Así, los mamíferos han evolucionado para habitar en todos los biomas, de modo que los podemos encontrar en los polos, selvas, sabanas y desiertos. Algunos son exclusivamente acuáticos, ya sea en mares, ríos, lagos o estuarios, mientras que otros se han especializado para tener hábitos casi exclusivamente arbóreos y ciertas especies viven la mayor parte del tiempo bajo tierra.

Los mamíferos, de manera general y según el tipo de desarrollo embrionario, pueden agruparse en tres tipos:

• Monotremas: son los mamíferos más primitivos, donde encontramos a los ornitorrincos y equidnas, que son ovovivíparos, es decir, ponen huevos, una de las mayores curiosidades en los mamíferos.
• Marsupiales: son mamíferos que paren crías altriciales, de modo que no están totalmente desarrolladas y culminan este proceso dentro de una bolsa conocida como "marsupio", donde se pegan a las mamas para alimentarse. Un claro ejemplo es el canguro.
• Mamíferos placentarios: las crías pasan su fase embrionaria dentro de la madre, unidas a la placenta de ella por el cordón umbilical, que es por donde se alimentan hasta el momento del nacimiento.

No obstante, después de nacer, todos los mamíferos siguen dependiendo del cuidado de la madre para alimentarse mediante la leche materna; en ciertos casos los machos también participan en la crianza.

Aunque como hemos visto los mamíferos se distribuyen por todo el planeta, la mayor diversidad del grupo la podemos encontrar a nivel terrestre en las zonas tropicales. Gracias al aislamiento geográfico que tuvieron, diversos mamíferos evolucionaron para dar origen a un despliegue importante de diversidad. Un ejemplo claro fue el ocurrido con la separación entre América del Norte y Sur, donde especies de la fauna de mamíferos de la primera región se extinguieron, mientras que las del sur florecieron e irradiaron exitosamente.

Los sentidos como el olfato, oído, visión e incluso el tacto son generalmente importantes para los mamíferos. En función de las necesidades, pueden tener significativamente más desarrollado un sentido que los demás. El caso concreto del olfato merece una especial mención, y es que es uno de los más evolucionados en muchas especies de mamíferos debido a que resulta indispensable para ubicar el alimento, identificar parejas o dejar marcas de territorialidad y defensa.

La audición suele estar también bien desarrollada. Tanto es así, que algunas especies han desarrollado un complejo sistema de ecolocalización, como los murciélagos, delfines y ballenas. La emisión de sonidos está bien marcada en ciertos grupos, mediante los cuales se comunican y transmiten diversos mensajes a los miembros familiares, de modo que incluso es una manera de identificación social.

La percepción táctil a través del pelaje y los bigotes juega un papel importante para muchas especies de mamíferos, por lo que tienen una función sensorial primordial.

Finalmente, la visión se ha disminuido en especies que viven bajo tierra o utilizan la ecolocalización, pero sigue siendo relevante para especies nocturnas o aquellas que dependen de ella para buscar alimentos.

No son pocas las especies de mamíferos que están en peligro de extinción. Algunas de hecho han sido extirpados por completo de sus hábitats naturales por las acciones humanas, que incluyen caza directa para consumo, comercialización de las especies o destrucción de los ecosistemas.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha hecho un trabajo exhaustivo y tiene una base de datos con la mayoría de las especies de mamíferos donde reporta su estado poblacional y describe su situación. De esta manera, la UICN ha manifestado que casi una cuarta parte de los mamíferos está en peligro de extinción.

Los anteriores son datos curiosos sobre los mamíferos realmente sorprendentes, ¡pero no son los únicos! A continuación, mencionamos otras curiosidades de los mamíferos:

• Como son endotermos, necesitan buenas cantidades de alimentos.
• Los científicos han cambiado las relaciones evolutivas.
• Los dos grupos más diversos de mamíferos son los roedores y los murciélagos.
• A muchos mamíferos se les atribuyen características como la inteligencia, autoconciencia y capacidad para usar herramientas.
• El término científico Mammalia fue propuesto por el científico Carl Linnaeus en 1758.
• Los antecesores de los mamíferos se desarrollaron hace 323 millones y 300 millones de años aproximadamente.
• Se estima que la mayoría de los mamíferos antiguos era de hábitos nocturnos.
• Se cree que el pelaje surgió hace aproximadamente unos 164 millones de años.
• En la mayoría de los mamíferos hay sesgo de aumento de tamaño hacia los machos.
• Generalmente, en las especies más grandes las tasas reproductivas son más bajas.
• Tienen un paladar secundario que separa el paso del aire del de comida en la boca.
• Poseen dientes diferenciados, cubiertos de esmaltes y en algunos casos con una única muda, mientras que en otros con crecimiento continuo durante toda su vida.

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