Cachalote - Definición, tipos, características y hábitat
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Los cetáceos corresponden a un grupo de animales mamíferos caracterizados por tener hábitos exclusivamente acuáticos, siendo la mayoría de ellos marinos. Estos son. sin duda. animales que exhiben diferentes rasgos peculiares y uno de esos aspectos tiene que ver con sus características físicas, que difieren de una a otra especie.
En este artículo de ExpertoAnimal queremos presentarte información sobre uno de esos cetáceos más particulares que existen, al cual se le nombra comúnmente como "cachalote". Anímate a seguir leyendo y conoce qué es un cachalote, así como los tipos que existen, sus características, hábitat y demás aspectos importantes sobre este sorprendente animal.
¿Qué es un cachalote?
El cachalote es un animal mamífero marino que pertenece al grupo de cetáceos y, dentro de estos, a los odontocetos, es decir, corresponde a las especies que tienen dientes. También se le conoce de forma común como ballena de esperma o en inglés sperm whale, nombres relacionados con el contenido de una sustancia cerosa en la cabeza del animal.
Los cetáceos se dividen en dos grupos: dentados y barbados. Los primeros tienen dientes, mientras que los segundos carecen de ellos y poseen barbas, unas estructuras de queratina usadas para filtrar el alimento que consumen. El cachalote se ubica entonces dentro del primer grupo, el cual comparte con los delfines y la orca, entre otras especies, de modo que se diferencia de familias como Balaenidae y Balaenopteridae, que corresponden con las ballenas barbadas. En este sentido, aunque el término ballena es de uso informal, es común que se haga referencia al cachalote como una ballena dentada.
Clasificación del cachalote
La clasificación del cachalote corresponde de la siguiente manera:
- Reino: Animal
- Filo: Chordata
- Clase: Mammalia
- Orden: Cetacea
- Suborden: Odontoceti
- Familia: Physeteridae
- Género: Physeter
- Especie: Physeter macrocephalus
El cachalote es la única especie de su género y no existen subespecies que se hayan identificado. Sin embargo, en 1778, Linneo agregó cuatro especies al género arriba mencionado, pero en la actualidad solo se acepta una especie. Aunque han existido ciertas controversias con el nombre, en algunos casos se puede encontrar como Physeter catadon, no obstante, varias agrupaciones científicas reconocen que es el primero indicado el más adeucado (Physeter microcephalus).
Características del cachalote
El cachalote, sin duda alguna, es un animal majestuoso, una de las especies más imponentes que vive en los océanos. Ante estos calificativos seguramente te preguntarás cuánto pesa un cachalote o ¿cuánto mide un cachalote, conozcamos a continuación estas y otras de sus principales características:
- El cachalote es el odontoceto que presenta el mayor tamaño de todos, ya que un cachalote puede medir unos 18 metros y pesar alrededor de 45 toneladas.
- Tiene un marcado dimorfismo sexual en cuanto sus dimensiones y pesos, porque los machos son considerablemente más grandes que las hembras. Estas miden unos 11 metros y alcanzan pesos de 15 toneladas aproximadamente.
- Un rasgo distintivo del cachalote es su cabeza con forma de bloque, abarcando entre un cuarto y un tercio de la dimensión total del animal.
- Por otro lado, la cabeza contiene el órgano de esperma o espermaceti que produce una gran cantidad de sustancia cerosa sobre la cual ha habido controversia en cuanto a su función, pero las estimaciones indican que tiene una importante función en la flotabilidad del animal, ya que este hace inmersiones muy profundas, además de intervenir en la ecolocalización.
- Su gran cuerpo está comprimido por los lados, dando la apariencia de un enorme torpedo.
- Posee un solo espiráculo u orificio nasal, el cual está ubicado hacia el lado izquierdo del área frontal de la cabeza. Este rasgo hace que el soplido ocurra hacia el lado izquierdo a diferencia de las ballenas, que lo hacen de manera vertical.
- El cachalote es de color gris, que puede variar de intensidad de un individuo a otro, con presencia de coloración blanca en los labios y vientre.
- La piel, por su parte, es de textura rugosa debido a la presencia de crestas en el cuerpo.
- Tiene aletas pectorales cortas, anchas y con forma redondeada en las puntas. En cuanto a la dorsal, es amplia, se ubica hacia la parte posterior y da apariencia de joroba. Las caudales son triangulares.
- Cuando la boca está cerrada no resalta mucho. En ella están los grandes dientes con forma cónica, dispuestos solamente en la mandíbula inferior y encajando en los alveolos superiores.
- Los cachalotes son animales con un complejo y ruidoso sistema de vocalizaciones que utilizan para comunicarse y al momento de cazar, siendo un comportamiento aprendido dentro de cada grupo, el cual, según se ha reportado [1],es distintivo en cada clan.
A pesar de sus grandes dimensiones, existen otros animales mucho más grandes que el cachalote. Descúbrelo en este otro artículo: "Los animales más grandes del mundo".
Tipos de cachalotes
Comúnmente se conocen tres tipos de cachalotes, los cuales son:
- Cachalote (Physeter microcephalus)
- Cachalote pigmeo (Kogia breviceps)
- Cachalote enano (Kogia sima)
Todos los tipos de cachalotes tienen en común su amplia distribución global, el tipo de dieta carnívora y sus hábitos gregarios. Sin embargo, el pigmeo y el enano, contrastan considerablemente con la especie que abordamos en este artículo, ya que, por un lado, taxonómicamente están dentro de otra familia y género, Kogiidae y Kogia, respectivamente. Por otro lado, sus tamaños son bastante reducidos al compararlos, pues el cachalote pigmeo mide de 3 a 3,5 metros, con un peso promedio de 400 kg, mientras que el cachalote enano mide unos 2,5 metros y tiene un peso que no supera los 270 kg. Adicionalmente, en relación a su estado de conservación, están considerados como de menor preocupación, una categoría que como veremos más adelante es diferente a la del cachalote.
¿Dónde viven los cachalotes?
Los cachalotes tienen una amplia distribución global, estando presentes en casi todas las regiones marinas del mundo de ambos hemisferios. Así, tienen un rango de distribución tanto en el Ecuador como en latitudes altas y continentales, zonas profundas e incluso mares cerrados o semicerrados, como el Mediterráneo, el Golfo de California y México.
El hábitat corresponde a mar abierto, en profundidades sobre los 1000 metros, generalmente en aguas sin cubierta de hielo, salvo pocas excepciones, porque incluso se trasladan hacia las áreas polares. En algunos casos, como el área del Atlántico norte occidental, los machos suelen estar en espacios de menor profundidad que el mencionado, además también es común que estos estén presentes principalmente en latitudes polares, excepto para el tiempo de reproducción. Por su parte, las hembras con crías buscan aguas con temperaturas sobre los 15 ºC, pasando tiempo en zonas tropicales. Es común que los cachalotes busquen zonas marítimas con abundante productividad ecológica primaria, que es la generada en este caso principalmente por las algas.
Alimentación del cachalote
El cachalote es un animal carnívoro, que realiza importantes inmersiones para buscar y capturar a sus presas. La alimentación de este cetáceo se basa en calamares, tiburones, rayas y otros tipos de peces. Un estudio [2] realizado en aguas de las Islas Galápagos, en Ecuador, indicó que muestras de heces recolectadas de estos animales contenían distintos géneros de cefalópodos con diferentes proporciones, las mayores cantidades estuvieron representadas por calamares del género Histioteutbis, con un 62 %, mientras que en una menor proporción encontraron el Octopoteutbis, alcanzado un 7 %. Aunque los estudios de este tipo llegan a tener cierto sesgo, por lo menos dan una idea sobre las especies que consumen los cachalotes.
Estos animales depredan calamares gigantes, por lo que es común que presenten cicatrices en sus cuerpos debido a la lucha que emprenden con estas presas al momento de cazarlas. Por otro lado, se ha sugerido la idea que estos mamíferos marinos llegan a cazar de manera colaborativa, algo que no es ilógico, ya que, como se sabe, forman grupos sociales duraderos.
Las estimaciones indican que la huella ecológica de los cachalotes en los océanos es similar a la de los humanos, en el sentido de que toman de ellos cantidades de biomasa similar a la nuestra.
Reproducción del cachalote
Como hemos mencionado en la clasificación del cachalote, es un mamífero que se caracteriza porque las hembras buscan lugares con condiciones estables para tener a las crías e invierten tiempo importante en su cuidado. Un aspecto propio de la especie es su lenta maduración, llegando las hembras a ser fértiles después de los 7 o 9 años de edad, mientras que los machos después de los 10.
Los cachalotes machos tienen enfrentamientos por el privilegio de aparearse con las hembras y suelen estar con más de una en la misma época, sin embargo, no forman vínculos familiares ni cuidan a las crías. Las agrupaciones sociales se establecen, por un lado, entre hembras y crías, y por otro, entre machos de diferentes edades. Los encuentros de ambos grupos se dan en las épocas reproductivas, que ocurren a mediados del invierno y verano, en aguas tropicales y subtropicales.
El tiempo de gestación dura unos 12-14 meses, lo que hace de este un periodo largo, tras el cual nace una sola cría que lactará hasta al menos los dos años de edad, aunque puede seguir haciéndolo por mucho más tiempo. La leche materna de los cachalotes tiene un alto contenido de grasa, el cual es necesario para satisfacer las necesidades nutritivas de la cría. Un dato curioso es que este elevado contenido de grasa le otorga una consistencia espesa que le permite al pequeño cachalote alimentarse antes de que la leche se disuelva en el agua.
Los machos se separan de las madres alrededor de los 6 años, uniéndose a grupos de otros machos, las hembras permanecen juntas formando sistemas sociales. Por otro lado, estas esperan al menos un lapso de 4 años como mínimo para poder entrar en otro proceso reproductivo, aunque este tiempo puede ser mucho mayor.
Estado de conservación del cachalote
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) tiene al cachalote clasificado en la categoría de vulnerable. La mayor amenaza para los cachalotes fue por mucho tiempo la caza masiva, tal y como ocurrió con otros cetáceos. Sin embargo, esta práctica ha sido controlada, pero no deja a la especie libre de otros peligros.
Amenazas del cachalote
Entre las amenazas actuales que afectan al cachalote podemos mencionar el enredo en grandes mallas de pesca, sobre todo en alta mar, siendo un acto trágico ya que mueren cuando esto ocurre. Las coaliciones con grandes embarcaciones también son un aspecto a considerar. Además, la contaminación de los océanos es sin duda otra causa de afectación a través del consumo de desechos marinos por parte de estos animales, así como el ruido causado por barcos que, se ha sugerido, también los perturba.
Entre las medidas de conservación del cachalote encontramos que está incluido en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) y en los Apéndices I y II de la Convención de Especies Migratorias (CMS).
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- Cantor, M. and Whitehead, H. (2015), How does social behavior differ among sperm whale clans? Disponible en: https://doi.org/10.1111/mms.12218
- Smith, S.C. and Whitehead, H. (2000). The diet of Galápagos sperm whales Physeter Macrocephalus as indicated by fecal sample analysis. Marine Mammal Science, 16: 315-325. Disponible en: https://doi.org/10.1111/j.1748-7692.2000.tb00927.x
- Bolaños-Jiménez, J., Bermúdez-Villapol, L., Narciso, S. y Villarroel-Marín, A. J., (2015) Cachalote (Physeter macrocephalus), En: J.P. Rodríguez, A. García-Rawlins y F. Rojas-Suárez (eds.) Libro Rojo de la Fauna Venezolana. Cuarta edición. Provita y Fundación Empresas Polar, Caracas, Venezuela., Recuperado de: www.especiesamenazadas.org/taxon/chordata/mammalia/cetacea/physeteridae/physeter/cachalote
- Fundación CRAM (2022). Cachalote. Disponible en: https://cram.org/catalogo-de-especies/mamiferos-marinos/cetaceos/cachalote/
- ITIS (2022). Physeter macroceph. Disponible en: https://www.itis.gov/servlet/SingleRpt/SingleRpt#null
- Taylor, BL, Baird, R., Barlow, J., Dawson, SM, Ford, J., Mead, JG, Notarbartolo di Sciara, G., Wade, P. & Pitman, RL (2019). Physeter macrocephalus (versión modificada de evaluación de 2008). La Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Disponible en: https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2008.RLTS.T41755A160