Equinodermos - Definición, características, tipos y ejemplos

¿Qué significan equinodermos? Los equinodermos forman parte del filo Echinodermata, uno de los filos más diversos y extensos del Reino Animalia, que también lo conocemos comúnmente como el reino de los animales. Básicamente, los equinodermos son un filo de animales marinos e invertebrados, cuyo nombre hace referencia a las características externas de su cuerpo, pues significa «piel espinosa». Forman un grupo amplio, que cuenta con unas 7.000 especies, aunque antiguamente existieron muchas más.

Presentan características únicas vinculadas a su simetría y a su movilidad, aspectos en los que no coinciden con los demás animales. Así, debido a sus particularidades y la gran biodiversidad que constituyen, este grupo ha sido todo un reto de estudio para los científicos.

Ahora que ya sabes qué son los equinodermos, además de haber resuelto la duda de si los equinodermos son vertebrados o invertebrados, a continuación vamos a repasar las características más destacadas de estos animales.

Como hemos mencionado, los equinodermos poseen rasgos que son exclusivos de este filo, lo que los hace ser unos animales peculiares. Estas son las características de los equinodermos más destacadas:

• Son animales invertebrados: formados externamente por unas espinas o protuberancias de origen calcáreo. Puede que te interese conocer más sobre la "Clasificación de los animales invertebrados".
• Internamente disponen de una formación calcárea: que constituye el endoesqueleto. Pueden ser placas o unas estructuras de pequeño tamaño conocidas como oscículos. Esta característica de los equinodermos en cada grupo es diferente porque varía el nivel de desarrollo de la configuración interna.
• Poseen un complejo sistema vascular acuífero.
• Sus cuerpos tienen forma de estrella: aunque también redondeada o cilíndrica.
• Carecen de cabeza y de cerebro y son reducidos sus órganos especializados para los sentidos. Por ejemplo, puede
• Tienen un sistema sensorial complejo: se compone de estructuras táctiles, quimiorreceptores, pies ambulacrales, tentáculos terminales y fotorreceptores.
• Las larvas de los equinodermos tienen simetría bilateral: pero de adultos poseen una simetría radial única en el reino animal y específicamente pentámera. Aunque existen otros animales con simetría radial, los equinodermos son los únicos en tener esta característica poseyendo un complejo sistema de órganos.
• No tienen capacidad para la osmorregulación: por lo que no pueden vivir en aguas salobres o dulces.
• Tienen una distribución cosmopolita: abarcando diversos rangos de profundidad.

Vistas las principales características de los equinodermos físicas, ahora vamos a fijarnos más en su comportamiento.

Reproducción de los equinodermos

Los equinodermos son animales con sexos separados, pero existen algunas especies hermafroditas. Las gónadas tienden a ser grandes, con conductos sencillos y el aparato para copular no desarrollado. La fecundación es externa. Algunas especies incuban sus huevos, mientras que otras los depositan en el medio marino.

Una vez que son fertilizados, el proceso de desarrollo origina larvas simétricamente bilaterales y de vida libre, que formarán parte del zooplancton. Posteriormente, pasan por una serie de transformaciones que dan como resultado un individuo adulto, totalmente modificado a una simetría radial.

Algunos equinodermos tienen también reproducción asexual, ya que son capaces de dividir sus cuerpos, originando dos individuos idénticos. Adicionalmente, ciertas especies disponen de capacidad de autotomía y regeneración, de modo que pueden desprenderse voluntariamente de una parte del cuerpo que, por ejemplo, esté herida, pues la regenerarán con el tiempo.

Alimentación de los equinodermos

Los equinodermos son animales que se alimentan de diversas partículas suspendidas en los mares, pero también pueden ser depredadores, aunque principalmente de especies con vida sésil porque suelen ser bastante lentos.

Dependiendo de la especie, lo que comen los equinodermos son:

• Vegetación marina
• Algas
• Carroña
• Detritos
• Esponjas marinas
• Moluscos
• Crustáceos
• Existen algunas que consumen otros equinodermos

Respiración de los equinodermos

Estos animales para respirar debajo del agua poseen diversas estructuras según el grupo. Así, pueden respirar a través de branquias dérmicas, pies ambulacrales, árboles respiratorios o unos sacos especializados para este proceso.

Por lo tanto, el complejo sistema vascular acuífero y el aparato ambulacral juegan un papel importante en el intercambio gaseoso de estos animales, a través del transporte interno que ocurre por los diversos conductos del cuerpo.

Dónde viven los equinodermos

Responder a dónde viven los equinodermos puede ser complicado, ya que se encuentran en diversos hábitats marinos alrededor del mundo. Desde aguas poco profundas de las costas hasta aguas profundas del fondo del océano, ahí podemos decir que es el hábitat de los equinodermos. Por ejemplo, dependiendo de la especie de equinodermo de la que hablemos, habitan un lugar u otro:

• Estrellas de mar y erizos de mar: en áreas intermareales y arrecifes de coral.
• Lirios de mar y crinoideos: aguas más profundas con lechos marinos, donde pueden quedarse adheridos a los sustratos duros o con tallos.

Los equinodermos se han agrupado en cinco clases diferentes según sus características. Esta es la clasificación de los equinodermos taxonómica que se ha establecido:

• Asteroidea: son las estrellas de mar, con alrededor de 1.800 especies.
• Crinoidea: más conocidos como lirios de mar. Son cerca de 600 especies.
• Echinoidea: son los erizos de mar, que suman unas 950 especies.
• Holothuroidea: o pepinos de mar, que son alrededor de 1.400 especies.
• Ophiuroidea: también llamados ofiuras, de los que hay unas 2000 especies.

Como hemos visto en su clasificación, los tipos de equinodermos son cinco. Los vemos con más detalle:

• Estrellas de mar: son los típicos equinodermos con forma de estrella, con un disco central del que salen los cinco o más brazos que poseen. Muchas especies de estrellas de mar exhiben hermosas coloraciones.
• Lirios de mar: deben su nombre a su semejanza con dicha planta, ya que sus brazos, unidos a un pedúnculo, simulan los pétalos de una flor o las ramas de las plantas. Aunque muchos tienen posibilidad de movilización, generalmente se mantienen fijos al sustrato.
• Erizos de mar: pueden tener forma de globo o de disco. Carecen de brazos pero disponen de un cuerpo compuesto de un esqueleto externo cubierto de sus peculiares espinas o púas con posibilidad de movilización.
• Pepinos de mar: este tipo de equinodermo rompe con la forma globular o de estrella de los casos anteriores. Al contrario, estos animales tienen un cuerpo blando y de forma alargada. Aunque externamente no coinciden con la simetría radial secundaria de los equinodermos, internamente están compuestos por sistemas con múltiplos de cinco.
• Ofiuras: de forma errónea se les suelen llamar a veces estrellas de mar por su similar aspecto. Sin embargo, sus tamaños son más pequeños y del disco central salen cinco brazos que son delgados y largos.

Ahora que ya conoces los cinco tipos de equinodermos, vamos a ver ejemplos específicos.

A continuación, conozcamos algunos ejemplos específicos de animales equinodermos.

Estrella de mar común (Asterias rubens)

Esta estrella de mar se distribuye preferencialmente por el noreste del océano Atlántico. Se caracteriza por tener cinco brazos de punta roma y el cuerpo cubierto de protuberancias calcáreas. Los individuos de mayor tamaño alcanzan unos 50 cm.

Estrella de mármol (Fromia monilis)

Este equinodermo habita los océanos Índico y Pacífico. Posee un disco central en distintas tonalidades rojas del que salen los cinco brazos. Tiene unas protuberancias de color crema y no espinosas que dan origen a su nombre común, ya que se aprecian como baldosas de mármol.

Estrella de plumas gigantes (Tropiometra carinata)

Es una especie de lirio de mar que puede presentar diferentes coloraciones, como amarillo, naranja, marrón e incluso negro. Posee un disco con forma de copa y está constituido por diez brazos. Tiene capacidad de movilización, en un movimiento que resulta bastante atractivo por la forma en como mueve los brazos.

Comátula mediterránea (Antedon mediterránea)

Este equinodermo es otra especie de lirio de mar. También tiene un disco en forma de copa con diez brazos, pero, en este caso, cinco brazos están más ramificados. Tiene unas estructuras conocidas como pínulas. Se ubican preferentemente a unos 40 metros, aunque pueden estar a mayores profundidades, principalmente en fondos rocosos.

Erizo o castaña de mar (Aracentrotus lividus)

Habita el mar Mediterráneo y el océano Atlántico oriental. Generalmente presenta una coloración púrpura y se caracteriza por tener una zona ventral aplanada. Llega a tener un diámetro de hasta unos siete centímetros y el cuerpo cubierto de largas espinas.

Erizo de fuego (Astropyga radiata)

Este erizo se caracteriza por tener el lado aboral plano o ligeramente cóncavo. Es un tipo de erizo grande, de unos 20 cm, con espinas largas, que miden alrededor de 4 cm. Se distribuye por los océanos Índico y Pacífico, generalmente en profundidades arenosas de hasta 70 metros.

Estiércol de burro (Holothuria mexicana)

Es una especie también conocida como pepino de mar Michelín que se distribuye por el mar Caribe y en un archipiélago de Portugal. Su coloración externa es marrón o gris, de tonos opacos, mientras que, internamente, es de color naranja o rojizo. Es un pepino que logra alcanzar hasta unos 50 cm de diámetro.

Pepino de mar chispas de chocolate (Isostichopus badionotus)

Es claro el porqué de su nombre común, ya que es un pepino con una serie de manchas de color marrón que parecen chispas de chocolate. Puede llegar a los 45 cm de longitud. El color base es crema, naranja o marrón. Tiene una amplia distribución por las zonas cálidas del océano Atlántico.

Estrella canasta (Astrophyton muricatum)

Es un equinodermo del grupo de las ofiuras que habita en el mar Caribe y en el golfo de México. Su coloración tiende a ser de marrón a negro y se caracteriza porque durante el día mantiene sus ocho brazos recogidos, pero por las noches los extiende por completo, alcanzando alrededor de un metro de longitud. Hace esto con el fin de alimentarse por filtración.

Estrella quebradiza común (Ophiura ophiura)

Esta especie de ofiura suele habitar en fondos de las costas del noroeste de Europa. Dispone de cinco brazos delgados, de unos 14 cm de largo, alrededor de un pequeño disco central. Tiende a ser de color marrón a rojizo, con la zona inferior clara.

Llegados a este punto, ya sabes qué son los equinodermos, cuáles son los tipos de animales equinodermos y sus características. Así, vamos a conocer ahora algunas de las curiosidades de los equinodermos:

• Métodos de alimentación únicos: algunas especies de equinodermos, como los erizos de mar, utilizan sus espinas para raspar algas y otros materiales de las superficies rocosas.
• Madreperla: el esqueleto de madreperla de algunos equinodermos, como ciertos erizos de mar, ha sido utilizado en la fabricación de joyas y otros objetos decorativos.
• Bioluminiscencia: algunas especies de equinodermos son bioluminiscentes, lo que significa que pueden producir luz propia.
• Importancia ecológica: los equinodermos desempeñan un papel importante en los ecosistemas marinos como depredadores, consumidores de detritos y reguladores de poblaciones de otros organismos.
• Interacciones simbióticas: algunas especies de equinodermos mantienen relaciones simbióticas con otros organismos, como bacterias que les ayudan en la digestión.

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