Animales depredadores - Significado, tipos y ejemplos
Dentro de una comunidad ecológica existen cientos de interacciones diferentes entre las distintas especies, todas estas interacciones tienen como fin mantener el equilibrio dentro de la comunidad y, por tanto, del ecosistema.
Una de las relaciones más importantes es la que se crea entre un depredador y su presa, por ello, en este artículo de ExpertoAnimal, hablaremos sobre qué son los animales depredadores, explicándote en detalle esta cualidad, qué tipos existen y veremos también algunos ejemplos representativos.
¿Qué es la depredación?
La depredación se produce cuando un organismo mata y se alimenta de otro, sin tener que pertenecer ambos organismos al Reino Animal, así, el significado de depredadores es aquel organismo que caza, mata y come a otros seres.
El acto de la depredación es un proceso que, normalmente, consume mucha energía tanto en el animal que caza como en el animal cazado. Pero también, proporciona energía para mantener las funciones vitales del depredador, produciendo la muerte del animal presa. La depredación, por tanto, tiene dos funciones ecológicas principales, a nivel de individuo, pues el estado físico de la presa empeora abruptamente impidiendo una reproducción futura y a nivel de la comunidad, pues el número de animales presa se reduce.
Cuando pensamos en la depredación, lo primero que se nos viene a la cabeza es la interacción carnívora en la que un animal mata a otro, como un búho cazando ratones o un zorro depredando un conejo. Quizás, las interacciones menos obvias son las que involucran a varios individuos depredadores que cazan presas de mayor tamaño, como un grupo de lobos cazando un venado o un grupo de orcas persiguiendo a una ballena de mayor tamaño. Este tipo de depredación grupal también es muy común en hormigas, avispas o arañas sociales.
Algo aún menos obvio es la depredación de semillas que, a veces, puede constituir una depredación. Las semillas son organismos que, en circunstancias ideales, crecerán hasta constituir una planta. Por tanto, el consumo de una semilla mata a la planta antes de crecer.
Por otro lado, no todos los depredadores son animales. Las plantas carnívoras, como la Venus atrapamoscas, consumen insectos para obtener el aporte de nitrógeno que necesitan y del que carece el suelo donde viven.
Tipos de depredadores
Centrándonos en el Reino Animal, podemos diferencias entre varios tipos de depredadores:
- Depredadores verdaderos o carnívoros: son los animales que cazan a su presa (siempre otro animal), las matas y las consume en un corto periodo de tiempo. Descubre más sobre los animales carnívoros.
- Herbívoros: son los animales que se alimentan de plantas verdes, semillas o frutos. En principio no tienen por qué acabar con la vida del individuo pero si puede infligir distinto grado de daños. Descubre más sobre los animales herbívoros.
- Parasitoides: son insectos que parasitan otros insectos de forma que una hembra pone los huevos en el interior o sobre otros insectos, conforme los huevos eclosionan, las larvas van devorando a su huésped hasta la muerte.
- Parásitos: existen animales que parasitan a otros animales, infligiéndoles leves o graves daños, incluso la muerte. Descubre más sobre el parasitismo en animales.
- Caníbales: son los animales que se alimentan de individuos de su propia especie. Normalmente este hecho ocurre en momentos concretos del ciclo vital del animal.
Ejemplos de depredadores
Existen multitud de animales depredadores, algunos de gran tamaño como el oso polar, probablemente el animal depredador verdadero más grande de la superficie terrestre, llegando a medir 3 metros de alto si se alza sobre sus patas traseras. Este animal que habita en el Ártico, se alimenta principalmente de focas y peces.
Otro gran depredador es la ballena azul, capaz de ingerir miles de peces y krill cuando abre su boca. En el océano también encontramos a los atunes, potentes y rápidos depredadores marinos.
Por otro lado, un buen ejemplo de depredadores parasitoides son las avispas de la familia Braconidae. Las hembras de estas avispas ponen sus huevos en el interior de ciertas especies de orugas. Cuando las larvas salen de los huevos comienzan a devorar lentamente el interior de la oruga, hasta que producen su muerte y salen de ella.
Aunque pueda parecer extraño, el canibalismo es muy común en la naturaleza, si bien, las especies que lo practican sólo lo hacen en determinados momentos, como un león macho devorando las crías de su rival derrotado. La rana toro, también puede alimentarse de individuos de su misma especie pero más jóvenes cuando existe sobrepoblación. La foca leopardo, en épocas de hambruna, puede comerse a sus propias crías o a otras focas.
La mantis religiosa es uno de los insectos depredadores más voraces, practicando también el canibalismo cuando la hembra se come al macho durante la cópula. Otro artrópodo depredador, aunque no insecto, es la escolopendra, pudiendo ciertas especies cazar hasta pequeñas aves o roedores.
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- Sack, J. (2003). Predator in Ecosystems: Definition & Explanation. Study.com. Science Courses, Chapter 20, Lesson 8.
- Stevens, A. (2010). Predation, Herbivory, and Parasitism. Nature Education Knowledge, 3(10):36