Animales ungulados - Significado, características y ejemplos
En los últimos años la definición de "ungulado" ha estado en debate. El hecho de incluir o no ciertos grupos de animales que, aparentemente, no tienen nada que ver, o la duda acerca de cuál es el ancestro común, han sido dos de las razones de la discusión.
El término "ungulado" deriva del latín "ungula", que significa "uña". También se les ha llamado ungulígrados, por ser animales cuadrúpedos que andan sobre sus uñas. A pesar de esta definición, en cierto momento, los cetáceos fueron incluidos en el grupo de ungulados, hecho que, aparentemente, carece de sentido, pues los cetáceos son mamíferos marinos carentes de patas. Por todo ello, en este artículo de ExpertoAnimal queremos explicar la definición de animales ungulados y qué especies se incluyen actualmente en el grupo.
¿Qué son los animales ungulados?
Los ungulados son un superorden de animales que caminan apoyándose sobre la punta de los dedos o tienen un ancestro que andaba de esta manera aunque en la actualidad sus descendientes no lo hagan.
Antiguamente, el término ungulado se aplicaba únicamente a los animales con pezuñas pertenecientes a los órdenes Artiodactyla (dedos pares) y Perissodactyla (dedos impares) pero con el paso del tiempo se añadieron cinco órdenes más, algunos de ellos ni siquiera tienen patas. Las razones por las que se añadieron estos órdenes fueron filogenéticas pero, actualmente, se ha demostrado que esta relación es artificial. Por lo que el término ungulado ha dejado de tener importancia taxonómica y su definición correcta es la de “mamífero placentario con pezuñas”.
Características de los animales ungulados
La propia definición de "ungulado" nos adelanta una de las características principales del grupo, tener pezuñas. Las pezuñas o cascos no son más que uñas modificadas y, como tal, están compuestas por el unguis (placa con forma de escama muy dura) y el subunguis (tejido interior más suave que conecta el unguis con el dedo). Los ungulados no tocan el suelo directamente con los dedos, sino con esta uña modificada que rodea el dedo como un cilindro. Las almohadillas de los dedos se encuentran detrás de la pezuña y tocan el suelo en animales como los caballos, tapires o rinocerontes, todos ellos pertenecientes al orden de los perisodáctilos. Los artiodáctilos solo apoyan los dos dedos centrales, estando los laterales muy reducidos o ausentes.
La aparición de los cascos fue todo un hito evolutivo para estos animales. Los cascos soportan todo el peso del animal, estando los huesos de los dedos y de la muñeca formando parte de la pierna. Estos huesos se han alargado tanto como los huesos propios de la extremidad. Estos cambios permitieron a este grupo de animales evitar la depredación. Sus zancadas se hicieron más amplias, pudiendo correr a una mayor velocidad, esquivando a sus depredadores.
Otra característica de los animales ungulados importante es la herbivoría. La mayoría de los ungulados son animales herbívoros, a excepción de los suidos (cerdos), que son animales omnívoros. Además, dentro de los ungulados encontramos a los animales rumiantes, con su aparato digestivo ampliamente adaptado al consumo de plantas. Por el hecho de ser herbívoros y, además, animales presa, las crías de ungulados, tras nacer, pueden mantenerse en pie y en muy poco tiempo podrán correr para huir de sus depredadores.
Muchos de los animales que forman el grupo de los ungulados poseen cuernos o astas, los cuales usan para defenderse y tienen, a veces, un papel primordial en la búsqueda de pareja y en el cortejo, ya que son usados en los rituales que llevan a cabo los machos para demostrar su superioridad.
Lista con ejemplos de animales ungulados
Como hemos dicho, el grupo de animales ungulados es muy amplio y diverso, aún más si añadiéramos a los antiguos animales considerados ungulados, como los cetáceos. En este caso, nos centraremos en la definición más actual, animales con pezuñas. Así, encontramos varios grupos:
Perisodáctilos
- Caballos
- Burros
- Cebras
- Tapires
- Rinocerontes
Artiodáctilos
- Camellos
- Llamas
- Pecarís
- Cerdos
- Jabalíes
- Ciervos ratones
- Antílopes
- Jirafas
- Ñus
- Okapis
- Ciervos
Animales ungulados primitivos
Desde que se definió la pezuña como característica principal de los ungulados, los estudios evolutivos se han centrado en buscar el ancestro común que poseyó por primera vez esta característica. Estos ungulados primitivos tenían un dieta poco especializada y eran más bien omnívoros, incluso se sabe que algunos eran animales insectívoros.
Los estudios fósiles encontrados y de las características anatómicas conectaron cinco órdenes a varios grupos de ungulados ya extintos a un único ancestro común, el orden de los Condylarthra, proveniente del Paleoceno (hace 65 – 54,8 millones de años). Este grupo de animales también dio lugar a otros órdenes como los cetáceos, nada similar actualmente a ese ancestro común.
Animales ungulados en peligro de extinción
Según la lista roja de IUCN (Organización Internacional para la Conservación de la Naturaleza), muchas son las especies de animales ungulados que se encuentran actualmente en declive como:
- Rinoceronte de Sumatra
- Cebra de llanuras
- Tapir de tierras bajas
- Asno salvaje africano
- Tapir de montaña
- Tapir malayo
- Okapi
- Ciervo de agua
- Jirafa
- Serau común
- Kob
- Oribi
- Duiker negro
La principal amenaza de estos animales es el ser humano, que está acabado con las poblaciones a través de la destrucción de su hábitat, ya sea para la creación de cultivos, extracción de madera o creación de zonas industriales, la caza descontrolada y furtiva, el tráfico ilegal de especies, la introducción de especies invasoras, etc. Contrariamente, el ser humano ha decido que ciertas especies de ungulados sí le son de interés, como los ungulados domésticos o los ungulados cinegéticos. Estos animales, al carecer de depredador natural, hacen que aumente la fragmentación en los ecosistemas y crea un desequilibrio en la biodiversidad.
Recientemente, la población de algunos animales que estaban trágicamente amenazados ha comenzado a aumentar, gracias a las labores de conservación internacional, presiones de los distintos gobiernos y a la concienciación general. Este es el caso del rinoceronte negro, el rinoceronte blanco, el rinoceronte indio, el caballo de Przewalski, el guanaco y la gacela.
Para más información acerca de las especies extintas por culpa del humano, no te pierdas este artículo: "10 animales extintos por culpa del ser humano".
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