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Animales herbívoros - Definición, tipos y ejemplos

 
Nick A. Romero H.
Por Nick A. Romero H., Biólogo y educador ambiental. Actualizado: 9 marzo 2023
Animales herbívoros - Definición, tipos y ejemplos

La alimentación es un aspecto vital dentro del mundo animal, pues de esta depende la subsistencia de las diversas especies que habitan en los ecosistemas. Dependiendo del tipo de dieta que lleve un animal, puede ser considerado como carnívoro, herbívoro, omnívoro o detritívoro, aunque hay otras clasificaciones más específicas según el alimento particular que consuma la especie. Al igual que los animales carnívoros son aquellos que comen carne, los animales herbívoros son aquellos que se alimentan principalmente de materia vegetal: forraje o pastos. Para sorpresa de muchos, este tipo de animales pertenecen al grupo de consumidores primarios dentro de la cadena trófica, por lo que tienen una gran importancia en cuanto al ciclo biológico.

En este artículo de ExpertoAnimal nos centraremos en explicar cuáles son los animales herbívoros, los tipos que existen, de qué se alimentan y compartiremos algunos ejemplos concretos. Acompáñanos a seguir leyendo para descubrir más de 10 animales herbívoros y su importancia.

¿Qué son los animales herbívoros?

Los animales herbívoros, también llamados fitófagos, son aquellos animales que basan su dieta en materia exclusivamente vegetal, para lo cual están adaptados tanto anatómica como fisiológicamente, de modo que pueden procesar estos alimentos y obtener los nutrientes necesarios para su organismo. Como hemos mencionado en la introducción, los animales herbívoros tienen un papel sumamente importante dentro del ciclo biológico ya que aprovechan y hacen uso de los nutrientes y la energía que obtienen de las distintas partes de las plantas que consumen.

Dependiendo del tipo de animal herbívoro, estos pueden consumir diversas partes o productos de las plantas. Algunos no discriminan qué órganos vegetales se comen, mientras que otros son selectivos en este sentido.

En general, los animales herbívoros son gregarios, es decir, viven en grupo, y están considerados como presas de los animales carnívoros. Por ello, la posición de sus ojos acostumbra a estar muy lateralizada (uno a cada lado) para poder ver quién los persigue sin necesidad de girar la cabeza. Además, suelen ser animales más asustadizos y huidizos.

Descubre más información sobre los Animales gregarios: definición, ejemplo y características, a continuación.

Animales herbívoros - Definición, tipos y ejemplos - ¿Qué son los animales herbívoros?

Clasificación de los animales herbívoros

Los animales herbívoros pueden ser clasificados en función del tipo de digestión que desarrollan para digerir o procesar los alimentos vegetales que consumen. En este sentido, distinguimos dos tipos de animales herbívoros:

  • Monogástricos: son aquellos animales herbívoros en los cuales el estómago no está dividido en cámaras o compartimentos, y procesan la celulosa de las plantas para obtener los ácidos grasos, aminoácidos y proteínas esenciales a partir de microorganismos especializados que realizan fundamentalmente un proceso conocido como fermentación.
  • Poligástricos: conocidos también como rumiantes, su estómago está dividido en varias cámaras o partes que se conocen como rumen, retículo, omaso y abomaso. También poseen bacterias anaeróbicas y protozoos que llevan a cabo la fermentación en este complejo sistema digestivo.

Aunque los animales herbívoros monogástricos digieran con menor eficiencia las fibras vegetales que los poligástricos, esto no les impide procesar adecuadamente este tipo de alimentos y obtener los nutrientes esenciales, lo cual, eventualmente, superan aumentando el consumo de materia vegetal.

¿Cómo es la digestión de los animales herbívoros?

El sistema digestivo de los animales herbívoros no es igual para todos, como ya hemos visto. Dentro del grupo de los animales herbívoros encontramos distintas formas de procesar los alimentos, ya que se han especializado tanto en la forma de comer como en el procesamiento o digestión de la comida.

Así, en principio podemos mencionar que los vertebrados herbívoros, por ejemplo, poseen dientes gruesos, especialmente los molares, que están bastante desarrollados para triturar la materia vegetal, de hecho, es el primer paso para iniciar la digestión.

Digestión de los rumiantes

Los rumiantes han desarrollado glándulas salivales que excretan sustancias que ayudan a regular el pH de los alimentos cuando inician su procesamiento. Una vez que el alimento es masticado, los rumiantes lo pasan al esófago, pero las partículas más grandes se regurgitan hacia la boca nuevamente, de modo que sean otra vez masticadas y así estén totalmente trituradas.

En el rumen e intestino grueso es donde se hallan principalmente las poblaciones de microorganismos que llevan a cabo la fermentación de la materia vegetal y, de esta manera, sintetizan los nutrientes esenciales para el animal.

Te damos Ejemplos de animales rumiantes en el siguiente post de ExpertoAnimal.

Digestión de los animales herbívoros monogástricos

Pero no todos los vertebrados herbívoros son rumiantes, así, nos encontramos con los monogástricos, donde algunos tienen estómagos simples, pero intestinos largos que retardan el paso del alimento y partes digestivas especializadas con microorganismos para realizar la fermentación.

En cambio, otros han desarrollado la coprofagia, es decir, el consumo de su propia materia fecal con el fin de pasarla de nuevo por el proceso digestivo y así tomar de manera más eficiente los nutrientes, ya que en este primer proceso digestivo se producen ciertas vitaminas y sustancias que el animal aprovecha al consumir sus heces. Un caso emblemático lo encontramos en los conejos.

Digestión de los peces herbívoros

También tenemos a peces herbívoros que, generalmente, en vez de en plantas su alimentación se basa en algas, las cuales no tienen lignina ni otras sustancias presentes en los vegetales, que suelen ser más difíciles de digerir. Así, algunos se apoyan en sus mandíbulas para triturar las algas, luego ciertas especies tienen estómagos ácidos que, con ayuda de algunas enzimas, debilitan los restos de algas consumidas y obtienen los nutrientes.

En otros tipos de peces existe la presencia de una estructura muscular conocida como molleja, la cual sirve para moler el alimento vegetal que una vez procesado es digerible. También hay casos en los que microrganismos presentes en el intestino posterior realizan el proceso de fermentación. Un aspecto importante es que estos no son mecanismos excluyentes.

Digestión de las aves herbívoras

En aves comedoras de semillas la digestión también es un proceso complejo que ocurre en varias estructuras presentes en estos animales, las cuales ayudan a moler eficientemente el alimento. Además, con ayuda de enzimas digestivas se terminan de procesar.

Consulta más información de las Aves herbívoras: ejemplos, características y tipos, a continuación.

Digestión de los animales herbívoros invertebrados

Finalmente, seguro que te has preguntado qué pasa con la digestión en los herbívoros invertebrados. Bueno, algunos de ellos tienen estructuras bucales para succionar alimentos líquidos que van al canal alimentario para obtener los nutrientes, como en las mariposas.

Otros, por ejemplo los escarabajos y algunas avispas que consumen celulosa, se apoyan hongos para realizar la digestión y diversos insectos tienen en sus sistemas digestivos bacterias y protozoos que también facilitan este proceso.

Animales herbívoros - Definición, tipos y ejemplos - ¿Cómo es la digestión de los animales herbívoros?

Tipos de animales herbívoros

Los animales herbívoros no solo los podemos clasificar en función de su sistema digestivo. Así pues, los herbívoros también pueden ser de diferentes tipos según el alimento vegetal que consuman, ya que, como hemos mencionado, pueden especializarse en lo que comen.

Encontramos los siguientes tipos de animales herbívoros en función del tipo de materia vegetal que comen:

  • Pastadores: consumen follajes o pastos.
  • Ramoneadores: se alimentan de plantas leñosas como arbustos.
  • Folívoros: comen hojas.
  • Granívoros: consumen semillas.
  • Frugívoros: su dieta es a base de frutas.
  • Nectarívoros: se alimentan de néctar.
  • Xilófagos: comen madera.
  • Polinívoros: consumen polen.

Ejemplos de animales herbívoros monogástricos

Dado que la principal clasificación de los animales herbívoros es aquella que los separa según si son monogástricos o poligástricos, nombraremos ejemplos de cada una de ellas. Conozcamos ahora algunos ejemplos de animales herbívoros monogástricos:

Équidos

Dentro de los équidos encontramos varias especies, pero sin duda las más representativas como animales herbívoros son las siguientes:

  • Caballos
  • Asnos
  • Cebras
  • Yeguas

Roedores

Aunque existen roedores omnívoros, muchos de ellos se encuentran dentro de los animales herbívoros, como estos:

  • Hámsteres
  • Cobayas
  • Conejillo de indias
  • Chinchillas
  • Capibaras
  • Castores
  • Maras
  • Coipús
  • Pacas
  • Puercoespín
  • Ardillas

Otros ejemplos de animales herbívoros monogástricos

Los roedores y los équidos no son los únicos animales herbívoros que cuentan con un estómago sin cámaras, otros animales de mayor o menor tamaño también forman parte de este grupo de monogástricos, siendo los siguientes los más representativos:

  • Rinocerontes
  • Elefantes
  • Tapires
  • Conejos
Animales herbívoros - Definición, tipos y ejemplos - Ejemplos de animales herbívoros monogástricos

Ejemplos de animales herbívoros poligástricos

En cuanto a animales herbívoros poligástricos, recordemos que son aquellos que cuentan con un estómago dividido en varias cámaras y que, por tanto, su digestión es totalmente distinta. Algunos ejemplos de herbívoros poligástricos son:

Bóvidos

En los bóvidos encontramos los mayores representantes del grupo de los rumiantes, siendo los siguientes algunos ejemplos de animales herbívoros poligástricos:

  • Vacas
  • Cebús
  • Yaks
  • Búfalos asiáticos
  • Ñus
  • Búfalos cafre
  • Gacelas
  • Bisontes

Ovinos

Tampoco podemos olvidarnos de los ovinos, donde encontramos ejemplos de herbívoros poligástricos como estos:

  • Muflones
  • Ovejas
  • Borregos
  • Carneros

Caprinos

Las cabras también poseen un estómago dividido en varias cámaras, por ello las siguientes son ejemplos de estos animales:

  • Cabras domésticas
  • Cabras hispánicas
  • Cabras montesas
  • Íbices

Cérvidos

¿Sabías que los cérvidos no solo comprenden a los ciervos? En este grupo de mamíferos encontramos varios de los ejemplos de animales herbívoros poligástricos:

  • Ciervos rojos
  • Gamos
  • Alces
  • Renos
  • Caribúes
  • Corzos

Camélidos

Por último, finalizamos la lista de animales herbívoros considerados poligástricos con los ejemplos del grupo de los camélidos:

  • Camellos
  • Dromedarios
  • Llamas
  • Alpacas
  • Vicuñas

Otros ejemplos de animales herbívoros poligástricos

Los mencionados no son los únicos ejemplos de animales herbívoros rumiantes, también encontramos los siguientes:

  • Jirafas
  • Okapis

Como ves, te hemos presentado más de 5 animales herbívoros, incluso hemos superado los 10 ejemplos. Ahora bien, ¿conoces más ejemplos de animales herbívoros que te gustaría añadir a nuestras listas? ¡Deja tu comentario!

Animales herbívoros - Definición, tipos y ejemplos - Ejemplos de animales herbívoros poligástricos

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Bibliografía
  • Hickman, C., Roberts, L., Parson A. (2000). Principios integrales de zoología. McGraw Hill Interamericana: España.
  • Smith, T. y Smith, R. (2007). Ecología. Editorial Pearson Educación: España.

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