Varano de la sabana

El varano de la sabana se caracteriza por ser un animal de contextura gruesa, con longitudes generalmente de 1,5 metros, pero algunos pueden llegar a medir 2 metros. La cabeza es ancha, pero el cuello es corto. La cola se va estrechando de manera distal, es decir, a medida que se aleja del centro.

Otra de las características del varano de la sabana es que su cuerpo está cubierto de escamas y el mismo es de coloración gris a marrón. A lo largo de la espalda, presenta cierta manchas circulares de color marrón y amarillo. Por su parte, la cola tiene un patrón de anillos marrones y amarillentos que se van alternando. Ventralmente y las extremidades presentan un color más claro, de tipo amarillento. El varano de sabana tiene la lengua bífida y suele ser de color azulado.

Anteriormente se consideraban cinco subespecies, no obstante, actualmente reportes taxonómicos no lo hacen, y la especie Varanus ocellatus es considerada por algunos científicos como sinónimo de V. exanthematicus.

El varano de sabana tiene un gran rango de extensión en África subsahariana. Tiene presencia desde Senegal hasta Eitrea y en algunas regiones su hábitat se superpone con el monitor de garganta blanca (Varanus albigularis). Hay datos controvertidos sobre su presencia en Liberia y Sierra Leona, al igual que en Sudán y Kenia, no obstante algunos reportes recientes lo confirman en Uganda.

Aunque se han encontrado individuos a los 1.400 msnm, es más frecuente por debajo de los 800 metros. Como vemos su región de origen es África, no obstante, se ha introducido en México, específicamente se ha encontrado en zonas urbanas de Puerto Vallarta.

El hábitat del monitor de sabana lo constituyen tanto pastizales como zonas agrícolas, que se encuentren dentro de la sabana. También se puede desarrollar en bosques asociados a la sabana, pero no en selvas tropicales, así como tampoco está limitado a áreas con cuerpos de agua, como es el caso del varano del Nilo (Varanus niloticus), con quien es una especie simpátrica.

El varano de sabana es un animal que se mantiene activo en la estación de lluvias, no obstante, en la sequía, es una especie que estiva, es decir, entra en letargo cuando hay sequía y aumento de las temperaturas. Comúnmente, para estivar, utiliza madrigueras en el suelo, hechas por insectos o mamíferos, las cuales suele ocupar. Te contamos más sobre la Estivación: significado y ejemplos de animales, a continuación.

Los machos de esta especie tienen comportamientos muy territoriales, y defienden su espacio de forma agresiva. Cuando hay encuentros fortuitos entre machos, primero hay intimidaciones, pero si el invasor no se aleja, sin duda habrá una fuerte pelea que puede ser letal para alguno.

Este tipo de varano, cuando se encuentra acorralado, acostumbra a emitir sonidos como silbidos, sacude con fuerza la cola y siempre está listo para atacar. Se ha reportado que algunos individuos pueden hacerse los muertos para ver si el atacante desiste. Cuando hace mucho calor, acostumbra a refugiarse en madrigueras.

El monitor de sabana es un animal carnívoro, pero hay informes contrarios en cuanto a los animales que consumen, por un lado se menciona que se alimenta de mamíferos, aves, serpientes, anfibios, lagartijas y también huevos de algunos animales. Pero por otro, algunos científicos contradicen esto y expresan que la dieta se basa exclusivamente invertebrados, de modo que de joven comen solo insectos porque carecen de dientes, pero de adulto devora grandes cantidades de caracoles, los cuales pueden romper gracias a sus dientes romos y fuerte mandíbula. Otro animal que consume son milpiés venenosos, los cuales frota por un rato con su mejilla, probablemente para eliminar parte del fluido que excretan y es desagradable.

Como mencionamos, el varano de sabana estiva en la época de sequía que dura unos 4 meses, por lo tanto, en la época lluviosa cuando abunda el alimento, hace festines para ir acumulando reservas en su cuerpo.

Por otro lado, el varano de la sabana utiliza su lengua para detectar el alimento, la cual saca entre 20 a 40 veces cada dos minutos. No obstante, cuando muerde a alguna presa y esta se escapa, entonces el movimiento de la lengua puede aumentar hasta 160 veces cada dos minutos, ya que esta le ayuda a ubicarla.

Este lagarto se reproduce en la época lluviosa, la cual coincide con la abundancia de alimentos. Cuando macho encuentra a una hembra, la persigue constantemente, rascándole y mordiéndola en el cuello y extremidades; pero ella es la que decide si se aparea con este.

Después que ocurre el apareamiento, la hembra cava un hoyo en el suelo, donde deposita desde unos 5 hasta 30 huevos. A veces una hembra puede utilizar el nido de termitas para colocar los huevos, los cuales duran de 5 a 6 meses para eclosionar. Una característica reproductiva en la especie es su alta tasa de eclosión de los huevos, la cual generalmente es de un 100%.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica al varano de la sabana como de menor preocupación, aunque está sometido a algunas amenazas como la caza para su consumo como alimento y uso en la medicina tradicional. Por otro lado, es la especie más comercializada de los varanos en el comercio ilegal de mascotas, llegando a unos 100 mil individuos anuales dentro del tráfico. Adicionalmente se vende también su piel. Sin duda alguna si esto no es detenido, la especie entrará en condición de peligro en algún momento.