Tortuga punk

La tortuga punk es conocida por este apodo debido a que, en algunos individuos, se acumulan hebras de algas verdes en la cabeza, formando una especie de pelaje puntiagudo muy peculiar. Igualmente, es posible ver este rasgo en el caparazón. Aunque esta es la característica que la ha popularizado, no es la única que la diferencia del resto de especies de tortugas de agua dulce. Conozcamos a continuación las características de la tortuga punk:

• La tortuga punk suele ser de color marrón oscuro por la parte superior, y rojo oxidado y rosa pálido o crema amarillento hacia la parte inferior.
• Es la tortuga de río australiana más grande, con un tamaño que va de 32 a 42 cm de longitud, aunque se han identificado individuos de 50 cm.
• Los machos son más grandes que las hembras, una particularidad que no suele ocurrir en otras especies de tortugas de agua dulce.
• Tiene unas protuberancias redondeadas de pequeño tamaño en la mandíbula inferior.
• Los ojos, redondeados, son bastante pronunciados.
• Las fosas nasales son también más pronunciadas que en otras especies.
• El caparazón es aerodinámico. En el caso de las hembras, es más ancho en la parte delantera, mientras que en los machos es un poco más estrecho y recto hacia los lados.
• La cola es larga, especialmente en los machos, en quienes puede llegar a medir unos 7 cm. Además, está comprimida por los lados.
• Las extremidades traseras son grandes y todas las patas están palmeadas.
• El cuello es algo corto.

La tortuga de río australiana o tortuga punk es una especie endémica del río Mary, un importante sistema fluvial en el sureste de Queensland, Australia. Este río conecta con varios afluentes y arroyos que forman parte del sistema hídrico.

La tortuga punk se desarrolla tanto en río principal como en ciertos arroyos o afluentes conectados. Opta por aguas bien oxigenadas y zonas de rápidos que se airean muy bien, de poca profundidad, pero con corrientes fuertes. También se puede encontrar en zonas más profundas de lo habitual, pero que tengan flujo de agua. No suele desplazarse a áreas estancadas o de embalses.

Esta es una tortuga que vive exclusivamente en el agua, únicamente las hembras salen a tierra para enterrar sus huevos, una práctica común en las tortugas acuáticas.

La tortuga del río Mary es una excelente nadadora, lo que es posible gracias a sus patas traseras bien desarrolladas. De hecho, están más desarrolladas que en otras especies que habitan en el río.

Una de las peculiaridades de la tortuga punk es su capacidad para mantenerse bajo el agua hasta tres días, aunque otras especies de tortugas también tiene esta capacidad. Esto es posible por la respiración cloacal, ya que en su cloaca presenta una estructura o tejido especializado que le permite obtener oxígeno directamente del agua. No obstante, pasado cierto tiempo necesita subir a la superficie y respirar aire directamente, para lo cual usa sus pulmones. Hablamos de ello con todo lujo de detalles en este artículo: "¿Cómo respiran las tortugas?".

Dentro de los rasgos del comportamiento de la tortuga punk encontramos que, comúnmente, los adultos se mantienen bajo el agua, en refugios, cubiertos por plantas acuáticas, troncos de agua e incluso grietas rocosas. Esta tortuga suele desarrollarse a 1-5 metros de profundidad.

Ya hemos visto las principales características y costumbres pero, ¿qué come la tortuga punk? La tortuga del río Mary se considera omnívora, ya que una especie que se alimenta principalmente de materia vegetal, pero también puede consumir algo de animales.

Come alrededor de un 70% de plantas o algas propias del sistema fluvial, e incluso algo de vegetación terrestre. También come semillas, frutos, brotes y larvas de insectos acuáticos, como por ejemplo de tricópteros, mosquitos y polillas, puesto que todos se desarrollan en la fase larval dentro del agua. Adicionalmente y de forma puntual, come mejillones de agua dulce y algunos huevos de especies también acuáticas.

Otro de los aspectos peculiares de la tortuga de río australiana o tortuga punk es que tarda bastante en alcanzar la madurez sexual. Aunque faltan estudios exhaustivos sobre la especie, las estimaciones reportadas proyectan que esto ocurre sobre los 20 años.

Se ha registrado que hay hembras que suelen ser fieles a los lugares donde anidan, es decir, procuran hacerlo en el mismo sitio cada año, pero no es algo que hagan todas. Lo que sí suele ser más frecuente es que hagan los nidos en zonas donde incide más la radiación solar, lo que probablemente se deberá a que un aumento de la temperatura provoca un menor tiempo de desarrollo de los embriones. La excavación de los nidos ocurre después de llover. Se estima que esto facilita a las hembras la remoción de la arena. Cada hembra primero comprueba la zona donde anidará, vuelve al agua y después regresa para la puesta.

Los huevos se ponen a una distancia mínima de 2 m del agua y una máxima de 50 m, en zonas con pendientes pronunciadas que no tengan vegetación. La tortuga de río australiana hace la puesta entre octubre y noviembre, y cada hembra pone anualmente entre 12 y 25 huevos. Estos tardan en incubarse alrededor de 50 días, por lo que las pequeñas tortugas punk nacen hacia diciembre, pero pueden hacerlo en enero o incluso febrero, dependiendo del momento de la puesta.

La tortuga de río australiana está clasificada como en peligro de extinción. La causa principal de su estado de amenaza es que fue muy comercializada, llegándose a extraer unos 12 000 huevos por año. Al tener un desarrollo sexual lento, su población se vio gravemente reducida. Así pues, el principal responsable de su estado actual de conservación es el ser humano. Entre los años 1960 y 1970 se acabó con el 90 % de los nidos, un dato realmente dramático para una especie.

Otra de las causas que ha afectado a la tortuga punk ha sido el aumento de depredadores como perros y zorros, que se comen los huevos e incluso a las tortugas jóvenes o adultas. La disminución de la calidad del agua y la transformación del hábitat, lo que también influye en la disponibilidad de alimento, también han afectado gravemente a la especie.

Por todo lo anterior, es importante ser consciente de que no debemos perturbar las zonas de anidación de la tortuga punk ni mucho menos participar en el comercio de animales. En este otro artículo te explicamos Cómo proteger a los animales en peligro de extinción.