Manatíes

Manatí del Caribe

 
Equipo Editorial de ExpertoAnimal
Por Equipo Editorial de ExpertoAnimal. Actualizado: 26 octubre 2021
Manatí del Caribe

Los manatíes son mamíferos acuáticos del orden Sirenia y el género Trichechus, que se dividen en distintas especies. Por ello, en esta ficha de Expertoanimal queremos presentarte información de una de las tres especies reconocidas, el manatí del Caribe (Trichechus manatus). Este es un peculiar animal por su tamaño y comportamiento, siendo este último un aspecto que juega en su contra en su relación con las personas, lo que ha generado una historia de importante vulnerabilidad para la especie.

Te invitamos a que sigas leyendo y conozcas los datos más relevantes sobre este animal tan fascinante, es decir, todas las características del manatí del Caribe, dónde vive, sus costumbres y estado de conservación.

Origen
  • América
  • Bahamas
  • Belice
  • Brasil
  • Colombia
  • Costa Rica
  • Cuba
  • Estados Unidos
  • Guatemala
  • Honduras
  • Islas Virgenes Británicas
  • Jamaica
  • México
  • Nicaragua
  • Panamá
  • Puerto Rico
  • República Dominicana
  • Surinam
  • Trinidad y Tobago
  • Venezuela

Índice

  1. Características del manatí del Caribe
  2. Subespecies del manatí del Caribe
  3. Hábitat del manatí del Caribe
  4. Costumbres del manatí del Caribe
  5. Alimentación del manatí del Caribe
  6. Reproducción del manatí del Caribe
  7. Estado de conservación del manatí del Caribe

Características del manatí del Caribe

El manatí del caribe es un animal corpulento, el cual mide generalmente unos 3 metros, pero que puede alcanzar dimensiones de hasta unos 4,5 metros de longitud. En cuanto al peso, llega a tener variaciones importantes, con un amplio rango que va desde los 200 hasta los 1000 kg. Las hembras usualmente son más grandes que los machos.

La coloración del cuerpo del manatí del Caribe es uniforme entre marrón y gris, aunque a veces puede verse con una tonalidad verdosa, pero es por la acumulación de algas sobre la piel. Sin embargo, suele tener mudas constantes de piel, lo cual le ayuda a liberarse de la acumulación de algas. Además, tiene escaso pelo en el cuerpo.

Está adaptado para una vida exclusivamente acuática, de modo que presenta dos extremidades anteriores en forma de aletas aplanadas, las cuales utiliza para nadar. De igual forma, tiene una única aleta posterior de gran tamaño e igualmente plana.

La cabeza del manatí del Caribe es pequeña en relación al cuerpo y no está del todo diferenciada de este. Posee ojos y orificios nasales de reducido tamaño, sin embargo, tiene un prominente hocico rodeado de vellosidades. Sobre estas últimas se ha sugerido que son útiles para la percepción del medio, así como su buen sistema auditivo, ya que, en el caso de la vista, no es tan óptima.

Subespecies del manatí del Caribe

Se han identificado dos subespecies del manatí del Caribe, las cuales son:

  • Manatí de Florida (Trichechus manatus latirostris): se distribuye exclusivamente en los Estados Unidos, pero eventualmente algunos nadan hasta las Bahamas. En la época de invierno están concentrados en Florida, pero cuando las temperaturas aumentan se distribuyen por las regiones o estados vecinos.
  • Manatí antillano (Trichechus manatus manatus): por su parte, esta subespecie se distribuye principalmente desde las Bahamas hasta Brasil, pero también tiene presencia tanto en el Golfo de México como en todo el Caribe.

Se ha mencionado la existencia de un tercer linaje distinto a los dos anteriores, no obstante, todavía no se ha documentado de forma precisa el nombre de una tercera subespecie.

Hábitat del manatí del Caribe

El manatí del Caribe tiene una distribución que va desde las costas de Norteamérica, en Virginia, hasta las de Brasil. Dentro de todo este rango de distribución puede estar presente tanto en aguas marítimas y salobres como dulces. Así, el hábitat del manatí del Caribe comprende zonas costeras o ribereñas, que incluyen canales, ríos, manantiales, lagunas y estuarios. Algunas de estas zonas pueden ser naturales o artificiales.

Aunque la especie se puede mantener en aguas con diferentes concentraciones de salinidad, requiere estar cerca del agua dulce y nadar en ella para evitar deshidrataciones que le causarían mantenerse exclusivamente en agua salada.

Este sirenio se mantiene en hábitats acuáticos con temperaturas superiores a los 20 ºC. Cuando empiezan los descensos estacionales de algunas zonas donde habita, entonces realiza movilizaciones para áreas más cálidas. De hecho, en regiones como Florida este animal se traslada a espacios donde se concentran aguas más calientes que salen de las plantas de energía.

Costumbres del manatí del Caribe

El manatí del Caribe es un animal con hábitos generalmente solitarios, que solo se congrega para el momento de la reproducción. También se pueden observar hembras con sus crías. Este mamífero es inofensivo, por lo que no representa peligro alguno para los seres humanos. Debido a que su desarrollo se ha dado principalmente en áreas sin mayores depredadores, no posee defensas o acciones agresivas, lo cual ha resultado ser una desventaja porque es una especie fácilmente perturbable por el ser humano.

Aunque es capaz y de hecho realiza largas movilizaciones, en especial cuando hay descensos de las temperaturas del agua, este manatí tiene fidelidad por ciertos espacios, principalmente por aquellos que le ofrezcan temperaturas cálidas, abundante alimento y casi o ninguna perturbación humana.

Se mantiene activo día y noche, realizando pequeñas paradas para descansar, las cuales puede llevar a cabo tanto en la superficie como en el fondo acuático. En este último caso sube a la superficie para poder respirar, puesto que el manatí del Caribe, como el resto de manatíes, respira a través de pulmones. Por ello, requiere respirar directamente en la superficie, para lo cual sube cada tres o cuatro minutos a tomar aire. Sin embargo, cuando incrementa su gasto de energía puede necesitar respirar hasta cada treinta segundos, y si se mantiene en estado de reposo logra mantenerse entre 15 y 20 minutos debajo del agua.

Por otro lado, sus formas de comunicación incluyen la táctil, sonora y química.

Alimentación del manatí del Caribe

Es una especie exclusivamente herbívora. Se ha desarrollado como un animal generalista en este sentido, de modo que se alimenta de una amplia variedad de plantas y algas, las cuales toma del fondo marino o la superficie. En el caso del manatí de Florida, es más restringida la variedad de alimentos, a diferencia del antillano, que en el trópico posee mayor disponibilidad.

Es un animal que suele realizar pastoreo en lugares donde se desarrolla abundancia pasto marino. En ocasiones, solo ingiere parte de la planta sin consumir la raíz, mientras que, en otras, sí la consume prácticamente toda. Algunas de las especies de plantas o algas que incluye el manatí del Caribe en su dieta son: Syringodium filiforme, Halodule wrightii, Caulerpa spp., y Spartina alterniflora.

Reproducción del manatí del Caribe

Este mamífero acuático establece manadas reproductivas estacionales, que suelen durar unas cuatro semanas. Cuando una hembra está en celo, se pueden agrupar en torno a ella desde unos pocos hasta más de 20 machos para intentar reproducirse. Los machos más adultos y de mayores tamaños compiten por el privilegio de copular y, debido a sus mayores dimensiones, es fácil que lo logren antes que los más jóvenes. Durante este tiempo, varios machos lograrán realizar la cópula con la hembra.

Tras un año de gestación, suele nacer un solo hijo, ya que muy raramente pueden nacer gemelos. Como la hembra no establece lazos duraderos con ningún macho, los cuidados del recién nacido son exclusivos de la madre. El joven descendiente se mantendrá con su madre entre uno y dos años después de su nacimiento. Aunque se estima que el tiempo promedio para que una hembra vuelva a quedarse embarazada es de dos años y medio, esto varía en función del individuo y las condiciones del medio. La esperanza de vida del manatí del Caribe es de unos 50 años.

Estado de conservación del manatí del Caribe

En general, el manatí del Caribe está clasificado como vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, sin embargo, las subespecies están con categorías diferentes. Así, tatno T. m. latirostris como T. m. manatus están consideradas como en peligro de extinción.

Ahora bien, ¿qué hace que el manatí del Caribe esté en peligro de extinción? Esta especie está sometida a algunas amenazas de tipo natural, como los huracanes, la formación de la marea roja en la que se produce una toxina que lo afecta, enfermedades causadas por ciertos patógenos y la permanencia prolongada en aguas frías. Como mencionamos, este manatí prácticamente no tiene depredadores naturales, sin embargo, el ser humano se ha convertido en uno temible para este animal. La caza directa para comercializar su piel y carne, accidentes con embarcaciones, el hecho de quedar atrapado en redes de pesca y las modificaciones de su hábitat han afectado de manera importante a las poblaciones de manatíes del Caribe.

Con base a los descensos poblacionales, se han establecido una serie de medidas para la protección del manatí, que incluyen la creación de santuarios, regulación en las velocidades de las embarcaciones en algunas regiones, legislaciones para limitar la caza y desarrollo de planes educativos. Si te preocupan los animales que cada vez se ven más afectados por la acción humana, puedes consultar nuestro artículo sobre Cómo proteger a los animales en peligro de extinción para aportar tu granito de arena.

Bibliografía
  • Deutsch, CJ, Self-Sullivan, C. y Mignucci-Giannoni, A. (2008). Trichechus manatus. La Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN 2008: e.T22103A9356917. Disponible en: https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2008.RLTS.T22103A9356917.en.
  • Edwards, H. (2000). Trichechus manatus. Animal Diversity Web. Consultado el 20 de octubre de 2021 en Disponible en: https://animaldiversity.org/accounts/Trichechus_manatus/.

 

 

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