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¿El manatí está en peligro de extinción?

 
María Luz Thomann
Por María Luz Thomann, Bióloga y ornitóloga. 29 abril 2020
¿El manatí está en peligro de extinción?

El manatí, conocido también como vaca marina, es el nombre común que se utiliza para referirse a una familia de mamíferos sirénidos, es decir, mamíferos placentarios acuáticos, siendo el mayor herbívoro acuático. Se encuentra dentro de la familia de los triquéquidos (Trichechidae) y su género es Trichechus, actualmente con tres especies distribuidas por América y África, tanto en aguas dulces como marinas. Son animales muy apacibles y, aunque generalmente son solitarios, los manatíes son muy curiosos y muchas veces se acercan a embarcaciones. Su único depredador es el ser humano y su mortandad muchas veces está asociada a actividades antrópicas.

Continúa leyendo este artículo de ExpertoAnimal y conocerás si el manatí está en peligro de extinción o no, así otras características de la especie.

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Distribución y características de los manatíes

Los manatíes poseen un cuerpo fusiforme (forma alargada y elipsoide) y carecen de extremidades posteriores. Su cola es plana para usarla a modo de remo, las extremidades anteriores son cortas y flexibles y tienen tres o cuatro uñas. Un animal adulto puede llegar a medir unos 4 m y pesar hasta 500 kg. Estas medidas convierten al manatí en el mayor mamífero continental de América Latina.

Los manatíes duermen debajo del agua y salen a la superficie cada 20 minutos aproximadamente para tomar aire y buscar alimento en las aguas poco profundas. Su ciclo reproductivo es bastante largo y, por lo general, se aparean solo cada dos años, pariendo a una sola cría. Estos animales forman una parte muy importante de los ecosistemas acuáticos donde habitan, ya que contribuyen a mantener el equilibrio de la vegetación y, además, actúan como bioindicador de la salud y calidad de su ambiente. Así mismo, por sus hábitos alimentarios, los manatíes son recicladores de nutrientes, ya que transforman la biomasa vegetal dejándola disponible para una gran variedad de organismos acuáticos.

Tipos de manatíes y dónde viven

Actualmente, existen tres especies, que son las siguientes:

  • Trichechus manatus (manatí del Caribe o de Florida): habita las Antillas y ríos y estuarios de la cuenca del mar Caribe, sobre todo en las costas de República Dominicana, sitio donde existen importantes reservas y proyectos de conservación de esta especie, además de ser el primer país donde se crearon leyes de protección para este animal. Esta especie posee dos subespecies, que son el manatí de Florida (Trichechus manatus latirostris) y el manatí antillano (Trichechus manatus manatus), que habita el noreste de Sudamérica.
  • Trichechus senegalensis (manatí africano): esta especie de manatí es de las que menos información existe, ya que no hay muchos estudios realizados acerca de ella. Se conoce que se distribuye por hábitats costeros y en estuarios y en ríos de la costa oeste de África.
  • Trichechus inunguis (manatí amazónico): habita las costas de América del Sur y el río Amazonas y sus afluentes, en países como Brasil, Perú, Bolivia, Ecuador, Colombia, Venezuela y en la zona de las Guayanas. Por otra parte, se le puede observar también en el Canal de Panamá, sitio donde fue introducido para controlar el crecimiento de la vegetación acuática en la vía interoceánica, al tiempo que se fue naturalizando. Conoce más Animales de Amazonas en este otro artículo.
¿El manatí está en peligro de extinción? - Distribución y características de los manatíes

¿Por qué el manatí está en peligro de extinción?

Todas las especies se encuentran categorizadas como “vulnerable” a nivel global, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). En particular, las subespecies nombradas se encuentran en peligro de extinción debido, en su mayoría, a actividades antrópicas, es decir, por la actividad humana. Por lo cual, existen varios centros de rescate o zonas protegidas donde habitan estos animales.

Ahora bien, profundizando un poco más en las causas del manatí en peligro de extinción, destacamos las siguientes:

  • Colisiones con los barcos que navegan por las aguas donde habitan las distintas especies. Muchas veces los que no mueren inmediatamente son gravemente heridos. Los manatíes se mueven lentamente mientras que pastan y nadan en áreas costeras urbanizadas y son propensos a colisionar con las embarcaciones, ya que se alimentan y viven en zonas de la costa poco profundas (muchas veces a 1-2 metros de profundidad). En ocasiones, una madre puede lesionarse o morir, lo que provoca que muchas crías queden solas y no sobrevivan al no poder ser amamantadas.
  • Pesca incidental. Las prácticas pesqueras deficientes representan una amenaza para los manatíes, puesto que muchas veces se utilizan métodos que capturan estos animales involuntariamente y los hieren o los matan.
  • Creciente urbanización en áreas costeras. Esto también lleva a la pérdida del hábitat del manatí, ya que como mencionamos, habita zonas costeras de baja profundidad y muchas veces cerca del ser humano, donde se acerca a pastar.
  • Caza y captura ilegal. Al ser una especie curiosa, lenta y apacible, muchas veces a muchos cazadores les resulta fácil atraparlos para la obtención de su carne, su piel y su aceite.
  • Contaminación con sustancias tóxicas o metálicas mezcladas con los pastos marinos también son otra causa de disminución de las especies, ya que dependen de esta vegetación para su alimentación y resguardo.
¿El manatí está en peligro de extinción? - ¿Por qué el manatí está en peligro de extinción?

Estado de conservación del manatí

Este animal se encuentra en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Flora y Fauna Silvestres (CITES). En países de América Latina se lleva a cabo desde hace muchos años la conservación del manatí, de manera que existe el Plan de manejo regional para el manatí de las Indias Occidentales, que fue actualizado en 2010 (UNEP). Además, varios países desarrollaron un plan de manejo y de protección de los manatíes a nivel nacional y regional tomando en cuenta las especificidades de las amenazas en contra de los manatíes en cada país.

Particularmente, Brasil prohibió en 1973 la caza del manatí del Amazonas y las leyes federales de Estados Unidos no permiten la caza, captura, matanza o acoso del manatí de Florida. En Florida, los manatíes se encuentran protegidos gracias a la “Florida Manatee Sanctuary”. Por otra parte, existen diversos santuarios y reservas del manatí en estado salvaje, tanto en Estados Unidos y México como en otros países, como Costa Rica, Guatemala, Panamá, Honduras y Venezuela. A su vez, desde el 2014 el manatí fue declarado el nuevo símbolo nacional de Costa Rica y en México, desde el 2019, se declaró a Jonuta (en Tabasco) como santuario del manatí.

A nivel internacional, todos los sirénidos están protegidos por el protocolo de la convención de Cartagena (SPAW), el cual prohíbe capturar, matar, comprar o vender manatíes, incluyendo partes o productos hechos a partir de ellos.

¿Cómo ayudar al manatí en peligro de extinción?

Ahora bien, si te preguntas cómo puedes ayudar tú a evitar que la especie desaparezca, la respuesta es informándote todo lo posible. Ahora que conoces las causas que amenazan su existencia, intenta llevar a cabo un estilo de vida de lo más sostenible posible, reciclando y siendo consciente de cada producto que adquieres. Así mismo, siempre puedes informarte en tu país para ver si existen organizaciones que trabajen en la conservación del manatí para intentar hacer un voluntariado.

Para más información, no dudes en consultar nuestro artículo acerca de Cómo proteger a los animales en peligro de extinción.

Si deseas leer más artículos parecidos a ¿El manatí está en peligro de extinción?, te recomendamos que entres en nuestra sección de Animales en peligro de extinción.

Bibliografía
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