Reflejo de Flehmen - Qué es y qué animales lo tienen

El reflejo de Flehmen, también conocido como respuesta o reacción de Flehmen, es un mecanismo que tienen algunos animales para percibir las feromonas y otros tipos de olores y llevarlos hasta el órgano vomeronasal. Este mecanismo consiste en hacer una retracción del labio superior, es decir, lo curvan hacía atrás, de modo que los dientes delanteros y las encías quedan expuestos; además, arrugan la nariz, hacen una respiración profunda, y, en ciertos casos, elevan o posicionan la cabeza hacia arriba. Este comportamiento dura algunos segundos y el animal lo puede realizar sobre alguna sustancia que esté en el suelo o directamente pegando su nariz a otro individuo. De esta manera, el reflejo de Flehmen se ejecuta para que el animal pueda percibir mucho mejor las feromonas y otros olores.

¿Para qué sirve el reflejo de Flehmen?

Inicialmente, se pensaba que esta reacción era parte del comportamiento sexual de los machos, los cuales la usaban para identificar si una hembra estaba en celo, ya sea oliendo sus excrementos o los propios genitales. De este modo, se creía que era un proceso quimiosensorial realizado en el órgano vomeronasal. No obstante, se ha descubierto que el reflejo de Flehmen lo realizan tanto machos como hembras de todas las edades, por lo que no puede ser considerado un comportamiento exclusivamente sexual de los machos. Así, un estudio ^[1] determinó que, por ejemplo, los potros (Equus caballus) tienen el reflejo de Flehmen con más frecuencia durante su primer mes de vida, y aunque se puede observar más en los potros machos que en las hembras, no hay diferencias tan significativas.

También se sabe que en las ovejas el reflejo de Flehmen se observa después de que un macho huela la orina de la hembra, pero tanto el tiempo de duración como la intensidad pueden ser variables. Además, no hay una correlación entre la etapa del ciclo reproductivo de la hembra y la duración del reflejo. Sin embargo, sí pueden ocurrir reflejos cuando el macho huele la vulva y, además, llegan a ser más intensos si ocurre un día antes del estro de la hembra. De esta manera, en este caso concreto, hay evidencias que apoyan la idea que el reflejo de Flehmen se usa para que el macho confirme si la hembra se encuentra en estado reproductivo.

Ante lo planteado, podemos entonces concluir que si bien el mecanismo de Flehmen ocurre en ciertos animales y es usado por los machos para confirmar si una hembra está en la etapa reproductiva, no es exclusivo para esto, ya que las propias hembras adultas y las crías también lo llevan a cabo. De este modo, se utiliza para tener información química, distinta a la sexual, de otros individuos de la especie.

De forma resumida, entre las funciones que tiene el reflejo de Flehmen encontramos:

• Indicar a los machos el estado reproductivo de las hembras.
• Sincronización reproductiva entre hembras de algunas especies.
• Inspección de las crías recién nacidas para conocer su estado.
• Comunicación entre especies, por ejemplo, para marcar territorio.

Ya sabemos que el reflejo de Flehmen forma parte de la comunicación química entre los individuos de una especie. Es de tipo quimiosentorial y se procesa por el órgano vomeronasal. Ahora bien, ¿qué es este órgano, dónde está y cómo funciona?

El órgano vomeronasal, llamado también órgano de Jacobson, forma parte del sistema olfativo de los animales que lo poseen, por tanto, es un órgano sensorial. Como hemos explicado, la función principal de este órgano es detectar y analizar las feromonas y otros olores que individuos de su misma especie han dejado en el medio, y que llegan gracias al reflejo de Flehmen. Este órgano consiste en dos pequeños sacos localizados en la parte superior del paladar, cerca del hueso vómer, de ahí su nombre, y conecta con la cavidad nasal.

El funcionamiento del órgano vomeronasal o de Jacobson es el siguiente:

1. El animal se acerca a la zona que tiene la señal olfativa, abre la boca, levantando el labio superior, e inspira para llevar el aire hasta el órgano vomeronasal. Por ello, si observas que tu gato olfatea con la boca abierta, está iniciando este mecanismo.
2. El órgano, gracias a su función sensorial olfativa secundaria, es capaz de percibir y procesar las feromonas y también otros olores particulares que dan información al animal.

El órgano vomeronasal no detecta compuestos químicos volátiles, es decir, que se evaporan con facilidad en el ambiente. Es por eso que el animal debe acercarse a la fuente del olor para captar directamente la señal química y procesarla. Por esto, es normal observar a un macho inspeccionar la orina o la propia vulva de la hembra, o a una madre olfatear a la cría mediante el reflejo de Flehmen (boca abierta, inspirando, etc.).

Ahora que sabes qué es el reflejo de Flehmen en gatos, caballos y otros animales, y cómo funciona el órgano de Jacobson, no dejes de aprender y consulta este otro artículo: "¿Cómo es el olfato de los gatos?".

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