Rinoceronte indio

Son animales de grandes dimensiones, midiendo más de 3 metros de longitud, unos 1,8 metros de altura y en promedio 2 toneladas de peso. La coloración de la piel es entre marrón y gris plateado, con la presencia de especies de placas en varias zonas del cuerpo, que se originan a partir de los pliegues que forma la misma piel, por lo que a la vista parece estar cubierto por una armadura; especialmente los machos en la zona del cuello tienen esta característica. Otro rasgo de la piel es la presencia de abultamientos en diversas zonas del cuerpo.

Los machos y las hembras de la especie del rinoceronte indio tienen un solo cuerno, que puede llegar a medir más de 50 cm. Recordemos que como en todos los casos de los demás rinocerontes, el cuerno de estos no es una estructura ósea, sino una estructura de queratina que no está ligada al hueso del animal. Las hembras tienden a ser más pequeñas y menos pesadas que los machos.

El hábitat del rinoceronte indio está formado principalmente por áreas boscosas, pastizales y humedales. En este sentido, se le puede hallar en pastizales ribereños de algunas cuencas y, aunque puede tener preferencia por llanuras inundables, también hace presencia en pantanos y los bosques cercanos a estos. Dada la expansión del territorio humano, las áreas naturales de los rinocerontes se han restringido enormemente.

Antiguamente, esta especie tenía un rango de distribución que incluía el área norte de la India, las cuencas de los ríos Indo, Ganges y Brahmaputra, también las fronteras de Pakistán y Birmania, así como regiones de Nepal, Bangladesh y Bután. En la actualidad, solo se encuentra en áreas protegidas de la India, tales como: Kaziranga, Pabitora, Manas, Orang, Jaldapara, Gorumara, Dudhwa y Katerniaghat; y también en zonas de Nepal.

Los machos son solitarios, con territorios no tan estructurados como el de otras especies de rinocerontes, como el rinoceronte blanco, por lo que llegan a superponerse las áreas de unos y otros, aunque esto en algunos casos llega a generar enfrentamientos cuando se encuentran en áreas para alimentarse o revolcarse, que incluso en algunas oportunidades son mortales. Las hembras también son de hábitos individuales, a menos que se unan momentáneamente con un macho para la reproducción o estén con su cría que aún no se ha independizado.

Son excelentes nadadores, de modo que no es raro verlos pasar largo tiempo dentro del agua. Tienden a la producción de heces cargadas de feromonas, de manera que las acumulan para indicar su presencia. También emiten diversos tipos de sonidos con el fin de comunicarse. Acostumbran a alimentarse al amanecer o anochecer, de modo que así evitan las horas de mayor calor para movilizarse.

El rinoceronte indio lleva como las demás especies una dieta basada exclusivamente en el consumo vegetal, puesto que se trata de un animal herbívoro. Su alimentación, aunque en gran medida está formada por hierbas o pastos, sobre todo aquellas de mayores alturas, también incluye comúnmente hojas, ramas, plantas de ribera o acuáticas, frutos e incluso las plantaciones hechas por los humanos. Estos rinocerontes de igual forma sienten atracción por lamer piedras de sal o con alto contenido en minerales, lo que supone entonces que así suplen estos requerimientos nutricionales.

Para alimentarse de la vegetación, se apoyan en su labio superior que es prensil, el cual sobresale un poco del inferior. Una vez que toman el alimento, lo introducen completamente en la boca para continuar masticándolo. Estos rinocerontes requieren del consumo de agua varias veces al día.

La especie de rinoceronte indio se puede reproducir durante todo el año y, por lo general, son los machos dominantes quienes lo hacen antes que los subordinados. Se sugiere que los machos perciben a las hembras por el olor que estas emanan cuando están en el celo, de modo que empieza una especie de cortejo y las persiguen. Sin embargo, por lo general hay ciertos enfrentamientos entre la pareja hasta que la hembra permite que ocurra la unión.

La gestación tiene una duración de unos 16 meses, que culmina finalmente con el parto de una sola cría que pesa en promedio 70 kg. La madurez sexual difiere considerablemente: mientras que para los machos es alrededor de los 9 años, para las hembras es entre los 4 a 5 años. Las hembras tienden a tener descendencia cada 3 años aproximadamente mientras están en su vida reproductiva. Días antes de tener a una nueva cría, hacen que la anterior se independice.

El rinoceronte indio se encuentra en estado vulnerable y, como ya mencionamos, estuvo al borde de la extinción. En la actualidad, las principales amenazas están representadas por la caza furtiva para la comercialización del cuerno y la piel, pero no es la única razón, también la invasión de ciertas plantas exóticas en la zona compite con las que son la base alimenticia del rinoceronte indio. Por otra parte, la alteración del hábitat del rinoceronte indio por el desarrollo de las actividades agrícolas y la disminución de los humedales donde estos animales hacen vida, están presionando de manera importante a la especie. La concentración de estos animales en áreas poblacionales restringidas también afecta la estabilidad de los mismos.

Entre las medidas de conservación, además de ser declarada una especie protegida y considerarse ilegal la comercialización del cuerno, también está el hecho de que se encuentra dentro de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres. Los gobiernos de la India y Nepal, junto a organismos no gubernamentales, han hecho esfuerzos importantes para la protección de la especie de rinoceronte indio. Sin embargo, se requieren aumentar las presiones para el control total de la caza y del impacto ambiental que afecta a estos animales.