Zorro cangrejero

El zorro cangrejero desciende de la ya mencionada y extinta especie Cerdocyon avius, que ha habitado en nuestro planeta entre los periodos del Plioceno y Pleistoceno, es decir, desde hace unos 5 millones de años hasta unos 11.000 años, cuando han sido extinguidos. ^[2]

Estos zorros, que medían unos 80 centímetros de largo, habitaban originalmente en América del Norte y habrían migrado a Sudamérica, donde habrían logrado adaptarse y sobrevivir durante varios años, además de dar origen a una nueva especie que posteriormente quedaría conocida como "zorro cangrejero", conocido por su nombre cientifico Cerdocyon thous.

Los zorros cangrejeros fueros descrito por primera vez en 1839 por Charles Hamilton Smith, un hombre polifacético nacido en Bélgica y naturalizado inglés, que ha actuado como artista, naturalista, militar, ilustrador, e inclusive espía. ^[3] No obstante, su primera aparición en el territorio sudamericano habría ocurrido durante el Plioceno, que ha empezado hace unos 5.3 millones de años y terminado hace uno 2.6 millones de años.

Se supone que el nombre científico del género Cerdocyon se debe a las frecuentes confusiones entre los zorros cangrejeros y los antiguos perros callejeros. Por ello, se habrían combinado los términos griegos "kerdo", que significa "zorro", y "cyon", que se traduce como "perro". En Colombia, el zorro cangrejero también es popularmente conocido como "zorro perruno", lo que reafirma sus aparentes semejanzas con los perros mestizos de la región sudamericana.

El zorro cangrejero es una especie nativa de América del Sur, que se expande desde el norte de Panamá hasta el noroeste de Argentina. En esta extensa región, su población se concentra en dos rangos principales. El primero de ellos consiste en las regiones montañosas y costeras que se van desde Venezuela y Panamá hasta el delta del Paraná en Argentina. Ya el segundo empieza en plena Cordillera de los Andes, más específicamente en la porción oriental de Bolivia y Argentina, y se extiende hasta la costa atlántica de Brasil (sentido Este) y la costa pacífica de Colombia (sentido Oeste). También es posible encontrar algunos ejemplares distribuidos en las Guyanas.

Los zorros cangrejeros tienen evidente predilección por zonas cálidas y húmedas, en especial por los bosques y las localidades costeras localizadas en altitudes de hasta 3000 metros. No obstante, destacan una notable capacidad de adaptación a diferentes entornos, pudiendo habitar también en praderas, desiertos, campos ganaderos, e inclusive han logrado sobrevivir en los páramos intertropicales o "matorrales de montañas" de Sudamérica.

Por su carácter reservado y territorial, suelen preferir zonas con menor intervención humana, aunque algunos ejemplares pueden adaptarse a pueblos y localidades semi-urbanizadas, donde encuentran presas más fáciles (animales criados para la alimentación humana) y mayor disponibilidad de alimentos.

En la actualidad, el zorro cangrejero está clasificado, según la Lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), como una "preocupación menor', pues se considera que su población aún es abundante en sus países originarios. No obstante, debemos tener en mente que no hay suficientes datos sobre el estado específico de su población en cada país y región, lo que dificulta estimar cuál ha sido la real disminución de los ejemplares de esta especie. ^[4]

Las más grandes amenazas del zorro cangrejero son la destrucción de su hábitat y la caza "deportiva", actividad que aún no recibe la debida atención de las autoridades en la gran mayoría de los países americanos.

El zorro cangrejero presenta un cuerpo compacto y ligeramente alargado con longitud promedio de unos 70 centímetros, sin considerar su cola, que puede medir hasta 35 centímetros en total. Su peso corporal puede variar entre los 5 y los 9 kg, siendo las hembras normalmente más pequeñas y livianas que los machos. Se caracteriza por el hocico alargado, las orejas redondeadas y la cola frondosa que es relativamente corta en comparación con la de otras especies de zorros. Eventualmente, pueden ser confundidos con el zorro gris (Lycalopex gymnocercus), pero debemos destacar que el zorro cangrejero es más compacto y robusto, sus patas son más oscuras, y su cola, su hocico y sus orejas son más cortas.

Su pelaje suele revelar una mezcla de pelo con diferentes colores, como gris, castaño, amarillo, negro y blanco. La combinación de estas tonalidades es única en cada individuo y suele estar influenciada por su hábitat. Mientras los zorros que viven en los bosques muestran más pelos grisáceos y negros, los individuos que habitan en zonas abiertas o montañosas suelen tener un manto predominantemente marrón con algunos reflejos levemente rojizos. Las partes internas de las patas, el pecho y el vientre suelen revelar tonalidades más claras que el restante de su cuerpo, pudiendo incluso llegar a ser totalmente blancas en algunos individuos.

Los zorros cangrejeros mantienen mayormente hábitos crepusculares o nocturnos, aunque algunos ejemplares pueden mostrarse algo activos durante los días. Son animales gregarios, que suelen vivir en grupos de entre 7 o 8 miembros, generalmente formados por una pareja y sus crías jóvenes. Por lo general, utilizan su potente capacidad de vocalización para comunicarse con los individuos de su grupo o de otros grupos, emitiendo aullidos agudos y fuertes que pueden escucharse a varios kilómetros de distancia.

En relación al hombre, los zorros cangrejos tienen un carácter más reservado y prefieren evitar el contacto con las poblaciones humanas. Curiosamente, algunas civilizaciones tradicionales de Sudamérica, como los guaraníes en Paraguay, los taironas de Colombia y los quechuas de Bolivia, han logrado amansar al zorro cangrejero y han convivido con esta especie en su cotidiano. No obstante, tener un zorro como mascota no solo no es recomendable, sino que está prohibido en la mayoría de los países.

En su hábitat, los zorros cangrejeros mantienen una dieta omnívora muy variada, que está basada principalmente el consumo de proteínas de origen animal, pero que también incorpora frutos, semillas y frutas ricas en fibras, vitaminas y minerales para suplir enteramente sus requerimientos nutricionales. La composición exacta de su alimentación depende de la disponibilidad de alimentos en su hábitat y de la época del año.

El zorro cangrejo es un cazador activo e inteligente, que puede recorrer varios kilómetros diarios y atravesar diferentes ecosistemas en búsqueda de alimentos. Cuando encuentran una región con abundantes presas, como una área productiva o ganadera, mantienen una alimentación menos variada y consumen principalmente animales con alto tenor energético. Pero si perciben la escasez de comida, pueden cazar una amplia gama de especies, como ranas, insectos, tortugas, roedores, arañas, y lógicamente cangrejos (de ahí deriva su nombre, "zorro cangrejero"). Asimismo, la dieta del zorro cangrejero puede incluir huevos y carroña, o bien aprovecharse eventualmente de los residuos de la alimentación humana.

Por ello, el zorro cangrejero está considerado como un oportunista trófico, es decir, un animal que cambia sus hábitos alimentarios y su comportamiento de caza dependiendo del lugar donde se encuentra.

El zorro cangrejero es una especie monógama que suele experimentar un único período de reproducción anual, aunque los ejemplares que viven en zonas favorables con abundante alimento puedan llegar a reproducirse dos veces por año. Como habitan en zonas más cálidas, pueden reproducirse y procrear en prácticamente cualquier momento del año, pero los nacimientos suelen ser más abundantes durante el verano, entre los meses de enero y marzo. Por lo que la principal fase reproductiva del zorro cangrejero ocurre durante la primavera en el Hemisferio Sur.

Después del apareamiento, las hembras viven una gestación de 52 a 60 días, al fin de la cuál pueden dar la luz de 3 a 5 crías. Algunos días antes del parto, la hembra elige un refugio donde ella y sus crías puedan estar seguras, pudiendo aprovechar para abrigarse en cuevas abandonadas o hacer su propio refugio entre la abundante vegetación de su hábitat.

El período de lactancia en esta especie dura aproximadamente unos tres meses, pero los cachorros permanecen bajo los cuidados de sus progenitores hasta completar sus 9 o 10 meses de vida, cuando ya serán sexualmente activos y buscarán formar sus propias parejas. Pero generalmente, los jóvenes zorros cangrejeros solo se separarán de su comunidad natal al completar 1 año y medio o dos años de vida, cuando parten para formar sus propio grupos junto a sus parejas y crías. Los machos son bastante activos en la crianza de los cachorros, compartiendo con su pareja la responsabilidad de proteger, alimentar y educar a sus crías.