¿Cómo se reproducen las lombrices?

Las lombrices, en este caso las de tierra, llevan una vida libre, habitando en el suelo de diversas regiones, que suelen ser húmedas y ricas en materia orgánica de la que se alimentan. Entre sus fuentes de alimentación se encuentran detritos, bacterias, protozoarios, rotíferos, hongos y otros microorganismos. Estos animales, con forma alargada y tubular, pueden medir desde unos pocos milímetros hasta varios metros, lo cual puede resultar bastante sorprendente en algunos casos.

Las lombrices son hermafroditas, lo que significa que poseen tanto órganos sexuales femeninos como masculinos. Cada tipo de órgano produce óvulos o espermatozoides, según el caso. Las estructuras sexuales se encuentran entre los segmentos 9 y 15 del cuerpo y se caracterizan por lo siguiente:

• En el caso de los órganos masculinos, están formados por testículos que se encuentran dentro de unos sacos, con vesículas seminales que producen y expulsan los espermatozoides a través de los poros masculinos.
• En cuanto a las estructuras femeninas, encontramos los ovarios y oviductos, los cuales producen y liberan los óvulos, en este caso, a través de los poros femeninos.

A pesar de que las lombrices son hermafroditas, no pueden autofecundarse, por lo que necesitan de otra lombriz para llevar a cabo la reproducción. Esto ocurre mediante el intercambio de espermatozoides, para lo cual tienen unas estructuras llamadas espermatecas. Estas espermatecas reciben y almacenan el esperma de otra lombriz durante la copulación. Por todo ello, las lombrices tienen, en general, un tipo de reproducción sexual. Sin embargo, como es común encontrar excepciones en la naturaleza, algunas especies pueden reproducirse de manera asexual mediante un proceso conocido como partenogénesis. De este modo, el desarrollo embrionario puede ocurrir sin necesidad de fecundación, es decir, no interviene el espermatozoide; en su lugar, el óvulo inicia su desarrollo por sí solo. Descubre más información sobre este tipo de reproducción en este otro artículo: "Reproducción asexual en animales".

En cuanto a cuándo se reproducen las lombrices, queremos señalarte que, a diferencia de otros animales, no tienen épocas específicas para reproducirse. Así que, si las condiciones del hábitat son generalmente adecuadas, pueden hacerlo en cualquier momento del año. Ahora bien, las lombrices son excelentes excavadoras. De hecho, este proceso de penetrar en el suelo es ecológicamente muy importante. No obstante, el apareamiento ocurre en la superficie del suelo, y es común que se dé durante la noche.

En la reproducción de las lombrices, cada lombriz actúa como padre para los hijos de la otra y como madre para sus propios hijos. Esto se debe a lo que te hemos explicado anteriormente: son animales hermafroditas que tienen órganos sexuales tanto femeninos como masculinos. Así, se intercambian espermatozoides durante la reproducción, permitiéndoles contribuir a la descendencia de ambas lombrices.

Ahora bien, a pesar de su aparente simplicidad, las lombrices llevan a cabo un complejo proceso de reproducción. Estos animales hermafroditas participan en la copulación, fecundación y reproducción como procesos separados y distintos. A continuación, explicamos cómo se reproducen las lombrices paso a paso:

1. El proceso inicia con señales químicas, las cuales son necesarias para encontrar pareja.
2. Cuando dos lombrices se unen, se alinean y superponen ventralmente para poder intercambiar el esperma. Cada individuo posee dos aberturas o poros masculinos y dos estructuras o receptáculos del esperma para recibir de la otra lombriz. Por tanto, ambas lombrices reciben esperma. Por otro lado, los ovarios son responsables de la producción de los huevos.
3. Relativamente cerca de la cabeza, las lombrices poseen una estructura glandular engrosada que segrega un saco viscoso en el que se almacenan los huevos, llamada clitelo. Este clitelo forma un anillo a su alrededor y se llena de un líquido albuminoso.
4. Después del apareamiento, la separación e incluso el alejamiento, la lombriz irá saliendo gradualmente del anillo. Al hacerlo, el anillo pasa sobre el poro femenino y la masa que se va formando recoge los huevos. Posteriormente, el anillo continúa bajando debido al movimiento de la lombriz y pasa por el poro masculino llamado espermateca, donde se encuentran los espermatozoides. Estos se unen con los huevos, ocurriendo así la fecundación.
5. Finalmente, cuando la lombriz sale por completo del anillo, se forma una especie de capullo donde se contienen todos los huevos ya fertilizados. Este capullo se sella y se deposita enterrado en el suelo para que ocurra el desarrollo de los embriones.

Como hemos visto, la fertilización de las lombrices es externa. Después de este proceso, se inicia el desarrollo embrionario, el cual ocurre de manera directa. Esto significa que no hay formación de larvas; en cambio, el embrión se desarrolla hasta transformarse en una lombriz completamente formada antes de nacer. De cada capullo formado por una lombriz, pasadas algunas semanas, nacen entre 2 y hasta unas 20 lombrices juveniles, las cuales pueden alimentarse por sí mismas en el suelo. Si te interesa profundizar en su alimentación, no dudes en consultar este otro artículo: "¿Qué comen las lombrices?".

El capullo formado por la lombriz funciona como una especie de incubadora, la cual brinda protección y condiciones idóneas para que se dé el desarrollo de los embriones hasta convertirse en juveniles. Una vez listos, emergen de manera que ya son independientes.

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