Reproducción del caballito de mar

Los caballitos de mar son peces marinos pertenecientes a la familia Syngnathidae, junto a los peces aguja. Son animales muy raros y cada una de sus características parece ser casi única en estos bellos animales.

En primer lugar, tienen las mandíbulas fusionadas en una, es decir, el maxilar superior e inferior están pegados, de ahí que tenga una boca en forma de "trompeta". Esta característica no le impide ser un voraz depredador. Se alimenta de pequeños crustáceos que forman parte del zooplancton. Para poder cazarlos, sus ojos se mueven de forma independiente, como los de un camaleón, así pueden visualizar bien a su presa, ya que son animales con poca movilidad o, mejor dicho, malos nadadores.

A pesar de ser un pez, no tienen escamas, en su lugar, su cuerpo está recubierto de placas óseas. Tienen aleta dorsal, que es la que le impulsa a moverse en posición erguida, algo exclusivo de los caballitos de mar.

Los caballitos de mar se tienen que alimentar constantemente, pues no tienen estómago y la comida es digerida rápidamente. La respiración del caballito de mar es como la respiración de los peces, a través de branquias. Por último, con respecto a la reproducción del caballito de mar, es el macho el que porta y cuida de los huevos en desarrollo, en lugar de la hembra.

Antes de la fecundación, cada pareja de caballitos de mar pasan varios días inmersos en un ritual de bailes como cortejo. No son animales monógamos, cambian continuamente de pareja. Para distinguir el macho de la hembra, nos fijaremos en la barriga, la de los machos tiene un aspecto suave y abultado, idóneo para la función que realiza, en cambio, el de la hembra es más áspero y puntiagudo.

Tras el cortejo, durante la cópula, ambos progenitores unen sus cloacas y la hembra introduce dentro del macho en torno a 1.500 huevos sin fecundar, que serán fecundados por el macho en el interior de éste. A diferencia de otros animales marinos, el caballito de mar tiene una fecundación interna, los huevos son fecundados una vez están dentro del macho.

Tras 45 días de gestación, el macho, a través de contracciones musculares que agitan todo su cuerpo, expulsa a las crías totalmente formadas. Puede necesitar algo de tiempo para que se produzca el nacimiento de todos los caballitos de mar que aguardan en su interior. Después de nacer, los pequeños son abandonados por el padre nada más salir al exterior.

Como curiosidad podemos señalar que muy pocos individuos llegan a la etapa adulta, de ahí que la hembra produzca tantos huevos.

Los caballitos de mar son animales marinos de aguas cálidas, como los mares tropicales. Habitan sobre todo las aguas circundantes al continente americano. Prefieren las aguas someras, con mucha vegetación y lugares para ocultarse, ya que no poseen ningún mecanismo activo antidepredatorio, sólo camuflarse con su entorno. Algunas especies de caballito de mar son capaces, incluso, de cambiar de color. Otras tienen prolongaciones en su cuerpo que los asemejan a algas.

Los arrecifes de coral, los manglares y otros tipos de humedales, son el lugar idóneo para estos animales, el problema es que los humedales están siendo amenazados en todo el mundo, desde 1.900, han desaparecido el 64% de los humedales. Las aguas en las que viven tienen poco movimiento, si un caballito de mar acaba en mar abierto es muy probable que muera por agotamiento.

Existen entorno a unas 40 especies de caballitos de mar, todas especies marinas, ninguna de agua dulce. Algunas de estas especies son:

• Caballito de mar común (Hippocampus hippocampus)
• Gran caballito de mar (Hippocampus kelloggi)
• Caballito de mar de hocico largo (Hipocampus reidi)
• Caballito de mar forrado (Hippocampus erectus)
• Caballito de mar japonés (Hippocampus mohnikei)
• Caballito de mar de Sindo (Hippocampus sindonis)
• Caballito de mar gigante (Hippocampus ingens)
• Caballito de mar blanco (Hippocampus whitei)
• Caballito de mar de tres puntos (Hippocampus trimaculatus)
• Caballito de mar de Barbour (Hippocampus barbouri)
• Caballito de mar patagónico (Hippocampus patagónico)
• Caballito de mar de África occidental (Hippocampus algiricus)
• Caballito de mar de cara plana (Hippocampus planifrons)

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