¿Cuánto vive una polilla?

Las polillas son animales con fecundación interna y ovíparos, ya que ponen huevos que han sido previamente fertilizados en el interior de la hembra. Estos insectos, según la especie, suelen poner los huevos en lugares particulares de las plantas, generalmente asociados a la alimentación que tendrán las orugas al nacer.

Así, por ejemplo, la polilla conocida como procesionaria del pino (Thaumetopoea pityocampa) pone sus huevos en hojas de pinos. De hecho, lo hacen en masa y los huevos tienen unas escamas que imitan a los brotes de estos árboles, de modo que se camuflan para prevenir los posibles depredadores. Otro ejemplo lo tenemos en la polilla atlas (Attacus atlas), que, aunque los huevos también se colocan en hojas de plantas, en este caso se hace de manera dispersa y no agrupada. La puesta igual puede ocurrir en otras partes de las plantas, en la ropa o incluso en ciertos tipos de comida en nuestros hogares.

Los huevos varían en tamaño, pero suelen tener unos pocos milímetros, poseen forma ovalada o esférica y, según la especie, la puesta va desde menos de cien hasta más de mil huevos. En cuanto al tiempo que dura esta fase, es generalmente unas semanas, pero cuando ocurre en regiones con climas fríos, estos pueden permanecer en estado de diapausa durante meses, hasta que estén las temperaturas más apropiadas para su desarrollo.

La siguiente etapa que atraviesan las polillas es la larval, también llamada como oruga. En esta fase se caracterizan por tener el cuerpo alargado, por lo que a veces se les llaman gusanos, y presentar las patas a lo largo del tórax y abdomen. Esta es una fase muy activa en relación a la alimentación, de hecho es cuando más comen estos animales. La dieta es principalmente vegetal, pero hay ciertos casos en los que consumen otros insectos y restos de materia en descomposición. Muchas larvas de polillas están clasificadas como plagas, ya que, gracias a su aparato bucal formado por mandíbulas, devoran plantaciones de interés alimentario para las personas.

Ahora bien, ¿cuánto vive una oruga? La oruga va cambiando a medida que pasa el tiempo, pero estas transformaciones se relacionan principalmente con el tamaño y la coloración. Aunque es común que esta etapa sea la que más dure en las polillas, también varía desde unos meses hasta casos extremos, como la polilla del oso lanudo del Ártico (Gynaephora groenlandica), que presenta diapausa en estado larval y su crecimiento puede extenderse durante varios años a causa de las bajas temperaturas donde habita.

Debido a que son activas, muchas especies han desarrollado mecanismos de protección en la etapa larval, así, algunas se mimetizan o camuflan muy bien en la vegetación donde se desarrollan, otras tienen sustancias químicas que al contacto con la piel o mucosas causan daños que van desde leves irritaciones hasta serios problemas alérgicos e incluso de dolor.

Por otra parte, las orugas pueden producir seda para elaborar nidos donde se protegen de las condiciones ambientales y también para envolverse antes de pasar a la etapa de pupa.

Esta fase es mediada por la producción de ciertas hormonas que dan inicio al proceso de cambio por el cual ocurrirá la metamorfosis, de modo que el individuo pasará de un estado inmaduro a uno maduro. En este estadio normalmente se detiene la movilización del individuo, aunque algunas orugas pueden cambiar de lugar si lo ameritan, y es común que busque un refugio para que se lleve a cabo, que puede ser en una planta, grietas o incluso bajo tierra. Además, las orugas suelen elaborar con seda un capullo donde se encierran, envolviéndose parcial o totalmente, el cual se fija a algún sustrato.

Cuando empieza la transformación, pueden irse identificando los rasgos del adulto de forma externa en la pupa. Unas extremidades se van perdiendo, así como las mandíbulas, pero otras se desarrollan para dar lugar a las patas definitivas del animal, las alas y la probóscide para alimentarse. Existe un grupo de polillas arcaicas que aún en el estado adulto mantienen el aparato bucal masticador.

Pero, ¿cuánto tarda una oruga en convertirse en polilla?, es decir, ¿cuánto dura esta fase? El tiempo que dura la forma de crisálida, de igual forma, varía en algunos casos, por lo que puede ser de un par de semanas o incluso meses, ya que la diapausa también puede estar presente en este estadio.

La última etapa de la polilla es la de adulto, la cual se caracteriza por su corto tiempo de vida. Algunas polillas viven uno o dos días y otras unas semanas. El adulto ya emerge completamente desarrollado y su principal función es la reproductiva, así que es indispensable hacerlo en el menor tiempo posible. La comunicación química y sonora juega un papel importante para el encuentro reproductivo, ya que la mayoría de las polillas es de hábitos nocturnos, por lo que los colores no tienen mucha relevancia en estos casos.

Aunque muchas especies se alimentan al succionar excreciones y líquidos de las plantas, otras ni siquiera tienen aparato bucal especializado, de modo que no se alimentan y subsisten de las reservas que han acumulado de la fase larval, cuando sí se alimentaban. Por ello, muchas personas se preguntan cuánto vive una polilla sin comer y la respuesta varía en función de la especie, pero lo habitual es que ronde las 24-48 horas.

A modo de ejemplo para ver mejor lo mucho que puede variar de una especie a otra la esperanza de vida de la polilla, podemos mencionar que el macho del gran pavón nocturno (Saturnia pyri), cuando es adulto, vive solo unas 72 horas, mientras que la polilla emperador de la goma (Opodiphthera eucalypti) vive dos semanas aproximadamente.

Así pues, el ciclo de vida de las polillas, al completo, puede durar desde unos meses hasta años. Ahora bien, si al preguntarnos cuánto vive una polilla nos referimos únicamente a la última fase, la de adulto, entonces vemos que su duración es de unos pocos días.

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