Ciclo de la oruga procesionaria

La polilla procesionaria se distribuye por África, Medio Oriente y Europa, teniendo generalmente un ciclo de vida anual. Sin embargo, se ha detectado que, en ciertas regiones de grandes alturas, puede durar hasta unos dos años. En general, las polillas adultas ponen los huevos sobre los pinos durante el mes de julio. Pasados 30-40 días, emergen las larvas de esta especie, de modo que la época de la oruga procesionaria del pino se inicia entre agosto y septiembre.

Posteriormente, las larvas se mantienen agrupadas durante los meses siguientes, tanto cuando están en reposo como cuando se alimentan sobre los árboles donde se desarrollan. Transcurridos tres o cuatros meses, empieza el invierno y las orugas proceden a la construcción de los nidos de una seda blanca, los cuales les brindan la protección necesaria para resistir las bajas temperaturas. Desde ese momento y hasta febrero-abril, se suscitan una serie de fases en las orugas y finalmente comienzan a descender de los árboles para movilizarse de la típica manera que lo hace la especie: en forma de procesión, una tras otra, lo que ha originado su nombre común. Las larvas se entierran en el suelo para dar paso a la siguiente etapa del ciclo vital, la crisálida.

¿Cuándo salen las orugas procesionarias?

Para puntualizar, tenemos entonces que la época de la oruga procesionaria del pino empieza en agosto-septiembre, que es cuando nacen las larvas. Sin embargo, no bajan de los árboles hasta febrero, por lo que si lo que queremos saber es la temporada de la oruga procesionaria que más nos preocupa, es decir, cuando pueden dañar a nuestros compañeros animales, entonces ocurre a partir de febrero y hasta abril, aproximadamente. Sin embargo, debido al cambio climático en muchas regiones la época de la oruga procesionaria se ha visto alterada y empieza algo antes.

En la imagen observamos un nido de oruga procesionaria.

Las orugas procesionarias se encuentran en zonas donde hay pinos, ya que es en estos árboles donde forman sus nidos y de los cuales descienden para movilizarse una detrás de otra. Así pues, pueden estar en bosques, pero también en áreas urbanas con pinos, como los parques.

Conozcamos a continuación el ciclo de vida completo de la oruga procesionaria:

• Huevo: la primera fase de la especie es la del huevo. Después de ser fecundados dentro de la madre, son puestos en los árboles y se quedan ahí entre 30 y 40 días antes de eclosionar. Un aspecto curioso es que la hembra genera unas especies de escamas que recubren los huevos y simulan los brotes del pino donde son depositados. Como decíamos, la puesta de huevos ocurre en julio, por lo que eclosionan entre agosto y septiembre.
• Oruga: esta fase también es conocida como larva y es la que mayor duración tiene en la especie, ya que se mantiene en este estado al menos unos 6 meses. Durante este tiempo, la oruga pasa por una serie de cambios externos en cuanto a coloración y tamaño. Esta es la fase de la procesionaria que más suele preocupar a los tutores de perros y gatos porque es cuando sus pelos pueden producir graves lesiones en estos animales. Normalmente, es a partir de febrero cuando descienden de los pinos.
• Pupa: en polillas y mariposas es común referirse a esta etapa del ciclo vital como "crisálida". En ella ocurren los mayores cambios en el individuo a través de la metamorfosis de larva a adulto. Esto se suscita en el suelo y dura alrededor de 2 o 3 meses.
• Adulto: corresponde a la fase más corta, ya que tan solo dura dos días máximo, así que básicamente es un estadio para cumplir con la reproducción e iniciar el ciclo de la oruga procesionaria.

Nido de la oruga procesionaria

Como hemos comentado en el apartado anterior, la oruga procesionaria construye nidos mientras se mantiene en esta fase del ciclo vital, que corresponde con el estado larval. La construcción de estos nidos se inicia ante la llegada del invierno para ofrecer protección térmica y garantizar, así, la supervivencia de la especie. El nido es distintivo y muy peculiar, puesto que simula una especie de tienda de campaña fabricada con una seda blanca. En la fase adulta no se construyen nidos.

Los adultos de esta especie tan solo viven uno o dos días como máximo, teniendo entonces su mayor tiempo de vida en las otras fases del ciclo vital. Cuando los adultos emergen del suelo, buscan reproducirse lo antes posible debido al corto tiempo de vida que tienen. Una vez que ocurre la fecundación interna, la hembra, que tiene una menor capacidad de vuelo que el macho, se moviliza para buscar el árbol donde realizará la puesta de los huevos, específicamente en las hojas aciculares de los pinos.

Se ha reportado que, en promedio, las polillas hembras recorren 1,7 km para realizar la ovoposición, la cual consiste en la típica masa de huevos que producen estos insectos, que en este caso pueden ser hasta de unos 220 huevos aproximadamente. Un aspecto curioso es que la hembra genera unas especies de escamas que recubren los huevos y simulan los brotes del pino, así los mantiene protegidos.

Las especies conocidas como polillas son animales que suelen reproducirse durante la noche, por lo que la comunicación entre machos y hembras es principalmente de tipo química a través de feromonas. Horas después de la reproducción y la puesta de los huevos, los adultos mueren.

Las masas de huevos miden entre 4 y 5 cm y, tras el proceso de desarrollo embrionario dentro del mismo, que como hemos mencionado dura de 30 a 40 días, nacen las larvas u orugas procesionarias. Después de que estas eclosionan del huevo, atraviesan una serie de fases o cambios que consisten en modificaciones que va teniendo la oruga en cuanto a su aspecto y tamaño. Así, al nacer, es de un color verde manzana opaco para luego terminar el proceso con unas manchas en el dorso de color rojizo. En promedio, una oruga adulta mide unos 40 mm.

Por otro lado, estas orugas están cubiertas de unos pelos que estás dispuestos en cada uno de los segmentos del cuerpo y se disponen en forma par. Un aspecto particular es que estos pelos son altamente urticantes porque constituyen un mecanismo de defensa de la oruga, de modo que, si los mismos entran en contacto con la piel o mucosas de personas o animales, pueden generar severas reacciones alérgicas, por lo que nunca se deben tocar. En caso de que tu perro haya estado en contacto con una oruga, acude inmediatamente a la clínica. Además, no te pierdas este post: "La procesionaria y los perros".

La metamorfosis es un proceso de transformación que sufren ciertos grupos de animales, tras el cual hay cambios absolutos tanto en su anatomía como en su fisiología, así como en el modo de vida. La oruga procesionaria, como ocurre en general en mariposas y polillas, atraviesa por esta dinámica.

A partir del mes de febrero y hasta abril, las orugas ya adultas bajan de los árboles formando las llamativas y largas procesiones, donde una va tras otra para proceder a enterrarse en el suelo. En la etapa subterránea, ocurre la formación de la pupa o crisálida dentro de un capullo que construye la oruga, el cual es de unos 20 mm de largo y con una coloración en principio blanca parda o amarillenta, para luego cambiar a rojiza oscura. Dentro de este capullo ocurre la mayor transformación del individuo, ya que aquí es donde se convierte la oruga procesionaria en un adulto, momento en el cual es capaz ya de volar. Un adulto tiene una envergadura de entre 36 y 49 mm en el caso de las hembras y de 31 a 39 mm en los machos.

Aunque anualmente es común que los adultos emerjan del suelo, en algunos casos un porcentaje de estos no lo hacen, ya que se mantienen en un estado donde suprimen el desarrollo, conocido como diapausa. En el caso de esta especie, puede mantenerse incluso varios años en esta fase de inactividad y emerger como adulta cuando ha realizado la metamorfosis. Aunque todo depende de las condiciones ambientales, en general, la etapa de crisálida dura 2-3 meses.

La oruga procesionaria tiene un largo periodo de vida en esta fase de su ciclo vital, si lo comparamos con otras etapas de su desarrollo, como por ejemplo la adulta, que no supera los dos días. En este sentido, la oruga vive al menos unos 6 meses desde que sale del huevo hasta que se entierra para realizar la metamorfosis.

Si deseas leer más artículos parecidos a Ciclo de la oruga procesionaria, te recomendamos que entres en nuestra sección de Curiosidades del mundo animal.