¿Por qué está el leopardo de las nieves en peligro de extinción?

El leopardo de las nieves o irbis (Panthera uncia) tiene muchas características en común con el resto de los felinos del género taxonómico Panthera, aunque se distingue de ellos por ser el único gran felino que no es capaz de rugir.

Entre las principales características fisiológicas del leopardo de las nieves destacan aquellas relacionadas con la completa adaptación del animal a la nieve, el frío y la altitud. Así, destacan sus anchas y peludas plantas de sus pies, las cuales les sirven para desplazarse ágilmente en la nieve, utilizándolas como raquetas de nieve naturales. Además, sus fuertes y musculosas patas les permiten dar enormes saltos de hasta 14 metros, haciendo uso además de sus largas y majestuosas colas para mantener el equilibrio entre las rocas escarpadas de las montañas en las que viven.

Estas montañas se ubican en Asia Central, donde el leopardo de las nieves es especie endémica, encontrando su hábitat natural principalmente en la meseta tibetana y la asombrosa cadena montañosa del Himalaya, entre los 3 000 y 5 000 metros de altitud.

En estos ecosistemas de montaña, el leopardo de las nieves encuentra sus presas naturales, entre las que se incluyen tanto animales salvajes de gran envergadura como carneros azules, íbices, muflones y ciervos, así como yaks y ganado doméstico como vacas, cabras y ovejas; además de otros animales de menos tamaño como liebres, marmotas y aves.

Según los estudios y estimaciones más recientes realizados ^[1], en la actualidad solo existen alrededor de 3 000 individuos maduros de leopardo de las nieves en estado salvaje. Este drástico dato ha puesto en alerta a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), la cual ha desarrollado un complejo proyecto de protección de esta especie en Kirguizistán, Kazajistán y Tayikistán, para luchar así contra la extinción de este emblemático felino asiático.

La mitad de estos individuos de leopardo de las nieves se encuentran entre el Tíbet y China, mientras que el resto se distribuye entre las montañas de Mongolia, la India, Pakistán, Nepal, Bután, Kirguistán, Kazajistán, Afganistán y Tayikistán.

A partir de los resultados de los estudios de seguimiento poblacional de los leopardos de las nieves, diversas organizaciones ecologistas han apuntado cómo la población de leopardo de las nieves cuenta ya con un 20 % de declive en los últimos 20 años.

La UICN clasifica al leopardo de las nieves en la categoría de "vulnerable" e indica que su población está decreciendo. Según la organización WWF (World Wildlife Fund) y la propia UICN, entre las principales causas que amenazan la supervivencia de los leopardos de las nieves en sus hábitats naturales destacan:

• Los efectos del cambio climático: la reducción del hábitat natural de los leopardos de las nieves se debe de forma directa a las consecuencias que el cambio climático provoca en la alteración de las temperaturas. Es por ello que se están derritiendo la nieve y el hielo característicos de las montañas en que se desplazan estos felinos, impidiendo que en muchas ocasiones puedan alcanzar sus presas y alimentarse con facilidad. Con ello se ven obligados a sobrevivir en condiciones de alteración constante de la temperatura, junto con una disponibilidad de presas más limitada.
• La caza furtiva: el control poblacional de los leopardos de las nieves está siempre vigilado por ecólogos y organizaciones en pro de la conservación de las especies, las cuales han denunciado cómo, en la última década, el promedio de leopardos de las nieves que son cazados furtivamente cada año asciende a 450 ejemplares. Este dato resulta realmente alarmante, considerando la ya escasa población de este felino en estado salvaje, conllevando así la drástica aceleración del ritmo de pérdida de estos depredadores.
• El turismo y proyectos de infraestructuras en áreas donde viven: la intensificación de los conflictos entre los seres humanos y la vida silvestre interfiere de forma directa en que, en los próximos años, los leopardos de las nieves se encontrarán más cerca aún de la extinción, según estudios llevados a cabo por el Fondo Mundial para la Naturaleza. Debido a la alteración que las personas causan en el entorno natural, los leopardos se ven desplazados, alterando además sus regímenes de caza y disponibilidad de presas.

Ahora que sabemos las causas de por qué está en peligro de extinción el leopardo de las nieves, ¿qué podemos hacer para evitarlo? La participación conjunta, tanto de comunidades y gobiernos locales como de turistas, es de vital importancia para conseguir que la seguridad y número de individuos de leopardos de las nieves vaya en aumento en los próximos años.

Además, en la actualidad son muchas las organizaciones ambientalistas que proponen iniciativas y planes completos de conservación de los leopardos de las nieves, como Save Our Species, Iniciativa de Mamíferos de Asia Central, Snow Leopard Trust, World Wildlife Fund y Vida Salvaje Sin Fronteras. La intervención de todas estas entidades que crean vínculos con los gobiernos y comunidades locales, junto con la ceración de una Cumbre Internacional del leopardo de las nieves (en la que participan Kirguistán, China, Rusia y la India), permite aumentar los compromisos indispensables para salvaguardar la existencia de este gran mamífero, desarrollando así planes específicos que permitan ayudar estos felinos a recuperar su presencia en sus áreas naturales de distribución.

Ahora nos encontramos en un punto crítico en el que los esfuerzos, tanto nacionales como internacionales, deben aumentar para alcanzar cuanto antes la meta de evitar que los leopardos de las nieves lleguen a extinguirse. Además, recomendamos tener en cuenta las siguientes medidas por parte de los ciudadanos:

• No fomentar la caza ilegal. Para ello, no adquieras productos derivados de ella.
• No visites zoológicos ni parques similares cuyo único propósito es el de lucrarse a costa del bienestar animal. Sí puedes apoyar centros de rescate y santuarios que se dediquen a salvar al leopardo de las nieves de la extinción.
• Apoya a las fundaciones y asociaciones que quieren proteger la especie mediante donaciones o compra en sus tiendas solidarias.
• Realiza turismo en las zonas donde habita con responsabilidad, conciencia y respeto.
• Difunde para concienciar a otras personas.

No te pierdas este otro artículo en el que compartimos más consejos sobre Cómo proteger a los animales en peligro de extinción.

Si deseas leer más artículos parecidos a ¿Por qué está el leopardo de las nieves en peligro de extinción?, te recomendamos que entres en nuestra sección de Animales en peligro de extinción.