¿Por qué las orcas en cautividad tienen su aleta dorsal doblada?

Con su coloración blanca y negra, las orcas o ballenas asesinas son uno de los mamíferos acuáticos más fácilmente reconocibles. Las orcas son una especie de delfín con una longitud corporal máxima de 9 metros en machos y 7,7 metros en hembras. Además, incrementando el dimorfismo sexual, los machos desarrollan unas aletas mucho más grandes que la de las hembras, incluyendo las aletas pectorales, la cola y la aleta dorsal, la cual puede llegar a medir 1,8 metros en los machos. Las orcas recién nacidas pesan aproximadamente 200 kilogramos y pueden medir entre 2 y 2,5 metros de longitud. Como dato curioso, un estudio de orcas en cautividad reveló que las hembras tienen mayor tamaño que los machos hasta los 6 años de edad.

Como dijimos, uno de los rasgos más reconocibles de las orcas es su coloración. Son normalmente negras por la zona dorsal, y blancas en el vientre. Tras los ojos, poseen unas manchas bancas con forma elíptica. En la base posterior de la aleta dorsal tienen una macha gris denominada “mancha de silla de montar”. Los recién nacidos tienen las zonas que suelen ser blancas a la edad adulta de color naranja y no tienen la mancha gris tras la aleta dorsal durante su primer año de vida. Existen coloraciones diferentes entre las distintas poblaciones de orcas, sobre todo en lo referente a las manchas de los ojos y la zona gris de la espalda.

La dentición de las orcas es algo distinta a la de otros odontocetos (suborden de cetáceos al que pertenecen las orcas). Sus dientes pueden alcanzar hasta los 10 centímetros de largo. Cuando tienen la boca cerrada, sus dientes superiores e inferiores se intercalan, lo que resulta en una mandíbula más ancha que el resto de odontocetos.

Las diferencias que existen entre las distintas poblaciones, no solo a nivel morfológico sino ecológico y etológico, son tan diversas que los expertos opinan que debería revisarse la taxonomía de este grupo.

Según diversos estudios^[1][2], las aletas de las orcas pueden tener varias funciones. En primer lugar, les sirven para nadar mejor, ser más hidrodinámicas y más rápidas durante la natación, ya que son animales depredadores y cazan para conseguir su alimento.

Así mismo, se especula que también pueden servir como refrigeradores, al igual que en el caso de las orejas de los elefantes. En momentos de caza y huida, el cuerpo de la orca se calienta, de manera que sus aletas les sirven para mover el agua alrededor del cuerpo y refrigerarlo.

Por otro lado, forma parte del dimorfismo sexual dentro de la especie. Los machos tienen la aleta dorsal más grande que las hembras, además la tienen recta. Las hembras, en cambio, tienen la aleta dorsal pequeña y torcida hacia atrás.

No se sabe a ciencia cierta por qué las aletas de las orcas en cautividad se doblan. Lo que sí es un hecho es que apenas se ven ejemplares en libertad con esta característica, excepto casos esporádicos o lo acontecido en aguas neozelandesas, donde el 23 % de los machos de una población presentó la aleta dorsal colapsada. En este estudio, el estado de las aletas fue atribuido a peleas por dominación, ya que se presentó junto a profundas cicatrices en el lomo de los machos.

Se cree que, el hecho de que las orcas en cautividad tengan la aleta doblada de esta forma es por la falta de natación en aguas profundas (como normalmente harían en estado salvaje). Nadar a gran profundidad hace que la presión ejercida por la masa de agua mantenga en buen estado los tejidos internos de la aleta, permaneciendo erguida.

Otras causas potenciales pueden ser la deshidratación y el sobrecalentamiento que se produce al no poder nadar con libertad y tener que estar expuestas al aire continuamente durante los entrenamientos y exhibiciones. Todo esto unido a una dieta pobre basada en pescado descongelado.

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