Sistema digestivo de las aves

El sistema digestivo de las aves funciona de manera bastante eficiente, procesando los alimentos que estos animales consumen. Veamos cuáles son las características que presenta:

• Procesa rápidamente los alimentos que consume el ave.
• Capta los nutrientes de manera bastante eficiente.
• Aprovecha la mayor parte de los alimentos que son tomados.
• La lengua es coriácea y delgada; en algunas especies es pegajosa.
• Carecen de dientes.
• Las glándulas salivales no están bien desarrolladas.
• Producen una especie de moco que sustituye a la saliva y se mezcla con los alimentos.
• Aunque tienen sentido del gusto, poseen pocas papilas gustativas.
• Algunas especies producen una sustancia llamada leche de buche, que se produce por la descamación de las células epiteliales del buche y, por su valor nutritivo, se usa para alimentar a los polluelos.
• El estómago produce jugos gástricos y enzimas digestivas.
• Existe una población de microorganismos, como bacterias, hongos y protozoarios, los cuales en niveles adecuados son beneficiosos para el ave.
• Comúnmente, consumen piedras diminutas para almacenar en el buche y ayudar con el procesamiento de la comida.
• Las aves carnívoras suelen acumular las partes no digeribles de sus presas, como pelos, piel y huesos, para luego regurgitarlas.

El sistema digestivo de las aves comienza en el pico y termina en la cloaca, de modo tiene la función de recibir el alimento, procesarlo, tanto física como químicamente, para que ocurra la digestión y producto de ella se puedan absorber los nutrientes necesarios para el mantenimiento y bienestar del animal.

Las aves tienen una tasa metabólica bastante alta, la cual es mayor en las especies más pequeñas. En general, son animales voraces debido a que necesitan consumir grandes cantidades de alimento. Así, la actividad metabólica de un colibrí es 12 veces más que la de una paloma y 25 veces más que la de un gallo. Si este dato te resulta curioso, no te pierdas este otro artículo: "¿Qué come el colibrí?".

Por otro lado, lo anterior se relaciona con la acelerada digestión que tienen las aves. Por ejemplo, una especie carnívora en unas 3 horas puede digerir a un ratón, mientras que en una herbívora en tan solo 30 minutos unas bayas hacen todo el recorrido por el tracto digestivo. Estos datos dan cuenta de la eficiencia y rapidez con la que actúa este vital sistema.

El sistema digestivo de las aves es una estructura compleja formada por algunas partes propias o únicas en este grupo y otras que son similares al resto de vertebrados. Veamos a continuación cuáles son las partes del sistema digestivo de las aves:

• Pico. El pico es el inicio del sistema digestivo de las aves, el cual es fundamental para tomar el alimento. Además, la forma del mismo se especializa según el tipo de alimentos que consuma el ave. En general, esta estructura tiene una base ósea constituida por el hueso nasal, maxilar, premaxilar y el esqueleto mandibular. Todo esto se recubre de un tejido muy duro que protege el pico del ave. En cuanto a la lengua, se adapta a la forma del mismo.
• Esófago. Inicia en la tráquea y se extiende hasta el inicio del estómago. Es una estructura alargada por donde transita el alimento y donde se ubica el buche. Aquí ocurre un importante procesamiento de los alimentos.
• Buche. Es una zona dilatada del esófago y tanto su forma como su tamaño varían entre las especies. Por un lado, aquí se produce la leche de buche en algunas especies para nutrir a las aves bebés. Por otro, puede servir de reservorio de alimento, donde el mismo pasará por una fermentación bacteriana.
• Estómago. En el estómago de las aves se distinguen dos porciones o partes, una llamada proventrículo y la otra molleja. El primero tiene forma alargada, y es donde se segregan jugos gástricos ricos en ácidos, los cuales con su bajo pH ayudan al inicio de la digestión. La segunda estructura, la molleja, tiene la función de triturar mecánicamente el alimento gracias a un grupo de músculos que posee. Aquí también se encuentra un ambiente ácido para seguir ayudando a degradar el alimento. Algunas especies de aves consumen arena o pequeñas piedras que se denominan gastrolitos, los cuales ayudan al procesamiento mecánico o a moler la comida.
• Intestinos. En los intestinos encontramos zonas como el yeyuno e Íleon. Aquí es donde ocurre la digestión química de los productos que llegan a esta zona gracias a las sales biliares y enzimas digestivas presentes. También encontramos una serie de vellosidades en el tejido, las cuales intervienen en la absorción de nutrientes. Según la dieta, el intestino es más largo en aves que consumen granos y hierbas, pero más corto en las carnívoras.
• Ciego. Entre el intestino y el recto se encuentra el ciego, en el cual una gran población de bacterias se encarga de descomponer la materia vegetal que aún no lo está. Comúnmente, el ciego se vacía cada 24 o 48 horas. Al parecer, en ciertas aves ayuda en la respuesta inmunitaria del animal.
• Colon. Aquí casi no hay absorción de nutrientes, pero a los restos que llegan se les extrae el agua y se prepara la materia que será excretada, es decir, aquí termina el producto final de la digestión para formar la masa fecal.
• Cloaca. Es el final del sistema digestivo de las aves y consta de un orificio por donde se expulsa la materia fecal. No obstante, en la cloaca también desembocan los conductos genitales y los uréteres. Cuando las aves son jóvenes, en la zona dorsal se ubica un tejido llamado "bolsa de Fabricio", el cual interviene en la producción de linfocitos b, importante en la respuesta inmunitaria del animal.

Otras partes del sistema digestivo de las aves

Además de las anteriores, en el sistema digestivo de las aves también podemos encontrar:

• Hígado.
• Páncreas.
• Conductos pancreáticos.
• Duodeno.
• Vesícula biliar.
• Conductos biliares.

Ahora que sabes cómo es el sistema digestivo de las aves, si quieres descubrir más información sobre estos animales, no te pierdas este otro artículo: "¿Por dónde y cómo respiran las aves?".

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