Animales bioluminiscentes: características y ejemplos


La naturaleza nunca deja de sorprendernos con sus innumerables manifestaciones de adaptación y belleza, que se combinan en una compleja armonía. Una de esas expresiones fascinantes es, sin duda, la bioluminiscencia animal, un fenómeno que también ocurre en otros grupos de seres vivos. Esta capacidad, que permite a algunos organismos producir su propia luz, ha intrigado a la humanidad desde la antigüedad. Aunque solemos asociarla con los ecosistemas marinos profundos, también existen ejemplos en entornos terrestres. Gracias a los estudios científicos, hemos podido comprender mejor este fenómeno. En este artículo de ExpertoAnimal, te explicamos todo sobre los animales bioluminiscentes, sus características y ejemplos.
¿Qué es la bioluminiscencia en animales?
La bioluminiscencia en los animales es la capacidad de ciertos organismos vivos para emitir luz como resultado de una reacción química conocida como quimioluminiscencia. Este fenómeno se encuentra en diversas especies, desde animales marinos, tanto vertebrados como invertebrados, hasta algunos insectos terrestres, como las luciérnagas. En algunos casos, la luz es producida por bacterias que viven en simbiosis con el animal, como las del género Vibrio; en otros, es generada directamente por el propio organismo a partir de reacciones químicas.
¿Cómo se produce la bioluminiscencia en animales?
La reacción química que genera la luz suele involucrar dos elementos principales: un compuesto llamado luciferina y una enzima conocida como luciferasa. Como estos nombres son generales, suelen especificarse según la especie, por ejemplo, luciferina de luciérnaga. Durante la reacción, la luciferasa cataliza (acelera) la oxidación de la luciferina, lo que da lugar a una molécula llamada oxiluciferina en estado excitado. Cuando esta molécula regresa a su estado estable, se libera luz visible. En todos los casos estudiados, esta emisión luminosa es el resultado de la descomposición de compuestos llamados peróxidos orgánicos.
A lo largo del tiempo, la bioluminiscencia ha evolucionado en el mundo animal, desempeñando distintos propósitos. Puede servir para camuflarse al emitir luz similar al entorno, atraer presas imitando a otros organismos o comunicarse con individuos de la misma especie, por ejemplo, para buscar pareja.

Animales bioluminiscentes terrestres
Existen ejemplos terrestres de bioluminiscencia que, aunque menos comunes que los marinos, se presentan en varios grupos de animales que brillan en la oscuridad fuera del agua.
A continuación, se describen algunos de los más conocidos:
- Luciérnagas: miembros de la familia Lampyridae, estos insectos son posiblemente los animales bioluminiscentes terrestres más famosos. Utilizan sus destellos de luz como señales de cortejo, con patrones específicos que varían increíblemente entre especies. Este fenómeno también les ayuda a evitar depredadores, ya que su luz puede ser un indicador de toxicidad. En este artículo te contamos más detalles: "¿Por qué brillan las luciérnagas?".
- Escarabajos click o de fuego: pertenecientes al género Pyrophorus, son insectos comunes en América Latina. Presentan órganos luminosos en el tórax y el abdomen, y se cree que esta luz les sirve para ahuyentar depredadores o para comunicarse con otros individuos de su especie.
- Gusano ferroviario: se trata de la larva de un escarabajo del género Phrixothrix, caracterizada por su luminiscencia en dos colores. Con un aspecto similar al de una oruga, emite luz roja en los segmentos de la cabeza, mientras que la zona abdominal brilla con un tono verde amarillento.
- Milpiés luminosos de Sierra: son unos peculiares milpiés del género Motyxia que, además de ser bioluminiscentes, producen veneno a base de cianuro. Son endémicos de las cordilleras del sur de Sierra Nevada, Tehachapi y Santa Mónica, en California.
- Luciérnaga de Nueva Zelanda: identificada como Arachnocampa luminosa, es una especie de mosquito endémico de Nueva Zelanda. Tanto en su etapa larval como en la adulta, produce una bioluminiscencia azul verdosa.

Animales bioluminiscentes marinos
El océano es, sin duda, el hábitat donde la bioluminiscencia animal se manifiesta en toda su diversidad. Más del 70 % de las especies marinas de las profundidades presentan esta característica.
Algunos de los ejemplos más fascinantes de animales bioluminiscentes marinos son:
- Medusas: un ejemplo es la medusa alarma (Atolla wyvillei), que, cuando es atacada por un depredador, emite una luz azul. Se cree que este destello actúa como una señal de auxilio para atraer a depredadores más grandes que ataquen a su agresor, de ahí su nombre común. Se distribuye globalmente en todos los océanos del mundo.
- Calamar vampiro (Vampyroteuthis infernalis): este cefalópodo posee órganos con capacidad de bioluminiscencia, los cuales utiliza para evadir depredadores. Sus destellos pueden durar desde unos segundos hasta varios minutos, dependiendo de la situación. Habita en océanos templados y tropicales de todo el mundo. ¿Quieres conocer más especies de calamares? No te pierdas este post: "Tipos de calamares".
- Peces linterna: pertenecen a la familia Myctophidae y, como su nombre indica, poseen órganos luminosos llamados fotóforos. Estos les ayudan a camuflarse y comunicarse en la oscuridad de las profundidades marinas. Algunas especies tienen un fotóforo especializado cerca de los ojos o en el pedúnculo caudal que funciona como un faro. Se encuentran ampliamente distribuidos en los océanos del mundo.
- Anguilas: dentro de este grupo, las especies del género Saccopharynx, comúnmente conocidas como gulpers, poseen un órgano bioluminiscente en la cola. Se cree que lo utilizan como señuelo para atraer presas o distraer depredadores.
- Pensamiento marino (Renilla reniformis): es una especie de cnidario, específicamente un coral blando, con una increíble capacidad de luminiscencia cuando es perturbado, debido a la gran liberación de luciferasa. Es propio de las playas de Florida.

Otros animales bioluminiscentes:
Ya hemos comentado que son muchos los animales que brillan en la oscuridad. Por ello, a continuación, te mencionamos otros animales bioluminiscentes:
- Caracol parpadeante (Quantula striata)
- Lombriz de tierra de Nueva Zelanda (Octochaetus multiporus)
- Peces hacha (Sternoptychidae)
- Medusa de casco (Periphylla periphylla)
- Estrella frágil (Amphiura filiformis)

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- Ramírez-Ponce, A. y Vega-Badillo, V. (s.f.). La bioluminiscencia y su aplicación en la ciencia. Disponible en: https://www.inecol.mx/index.php/divulgacion/ciencia-hoy/la-bioluminiscencia-y-su-aplicacion-en-la-ciencia
- National Geographic España. (2019). ¿Cómo funciona la bioluminiscencia en la naturaleza? Disponible en: https://www.nationalgeographic.es/animales/2019/05/como-funciona-la-bioluminiscencia-en-la-naturaleza
- Pallardy, R. (2014). Everything’s Illuminated: 6 Bioluminescent Organisms. Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com/list/6-bioluminescent-organisms