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¿Dónde viven las focas?

 
María Luz Thomann
Por María Luz Thomann, Bióloga y ornitóloga. 19 noviembre 2020
¿Dónde viven las focas?

Las focas son vertebrados pinnípedos, es decir, mamíferos adaptados a la vida marina, por lo que pasan la mayor parte de su vida en un medio acuático. Pertenecen a la familia Phocidae y son conocidos como focas verdaderas, ya que muchas veces se pueden confundir con leones o con lobos marinos, especies que pertenecen a otra familia (Otariidae). Las focas verdaderas se distinguen de los otáridos por la ausencia de pabellón auricular externo visible, los machos tienen testículos internos, además son generalmente de mayor tamaño y son incapaces de arrastrar sus extremidades traseras por debajo de su cuerpo cuando están en tierra. Todas las especies que componen esta familia, que son 19, comparten características únicas que están ligadas a su vida marina. Su cuerpo es alargado y sus extremidades son aplanadas y anchas y actúan a modo de aletas, ya que están adaptadas para nadar. Las focas son carnívoras y se alimentan de una gran variedad de animales marinos, siendo algunas especies más especializadas y específicas que otras a la hora de elegir su alimento.

Otra de sus características anatómicas es la presencia de una gran capa de grasa corporal debajo de la piel que les permite sobrevivir a las frías temperaturas de los sitios donde viven. ¿Alguna vez te has preguntado dónde viven las focas? Si es así, en este artículo de ExpertoAnimal te contaremos acerca del hábitat de las focas y su distribución.

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Hábitat de las focas

Las focas son animales adaptados a la vida marina y a las temperaturas extremas, y para poder sobrevivir en este tipo de ambientes necesitan una gran capa de grasa subcutánea que les permite mantener el calor corporal, ya que poseen poco o casi nada de pelo, a diferencia de los otáridos, que poseen una gruesa capa de pelaje que los protege.

Las focas habitan en casi todos los océanos del mundo, a excepción del Océano Índico. Muchas de las especies viven y se reproducen en zonas de hielo oceánico y otras lo hacen en tierra, mientras que algunas pueden hacerlo en ambos ambientes.

Casi siempre se asocian a regiones frías, donde las temperaturas son extremas y el hielo y la nieve dominan el ambiente. Pasan la mayor parte de su vida en el agua, aunque todos los años necesitan tierra o hielo para reproducirse y para descansar, que generalmente lo hacen en zonas costeras y rocosas o en playas. Así mismo, algunas especies prefieren zonas no muy profundas y donde las mareas traen grandes cantidades de alimento.

Si bien estos animales no son migratorios, son capaces de realizar movimientos si las condiciones ambientales no son las más óptimas, ya sea por contaminación del agua o falta de alimento.

¿Dónde viven las focas? - Hábitat de las focas

Distribución de las focas

Ya conocemos los hábitats de estos animales pero, ¿dónde viven las focas exactamente? ¿En el polo norte o sur? Como mencionamos, las focas habitan prácticamente en todos los mares del mundo y pueden dividirse en focas del hemisferio norte y focas del hemisferio sur. Estos animales son marinos, sin embargo, las primeras han colonizado zonas de agua dulce, como es el caso de la foca moteada (Phoca vitulina mellonae), que puede habitar lagos de agua dulce de Quebec, o como la nerpa (Pusa sibirica), que vive toda su vida en las aguas dulces del lago Baikal, en Rusia.

Focas del hemisferio norte

Las focas del hemisferio norte son comunes en los océanos Glacial Ártico, Pacífico norte, los mares Caspio, Báltico, en Siberia, en zonas más cálidas como en el Golfo de México (Mar Caribe) y en zonas del Mar Mediterráneo. Aunque son habitantes naturales de estas regiones, cada vez es más común observar especímenes fuera de su rango de distribución y algunas de las causas son la falta de alimento y el retroceso de los hielos que forman parte de su ambiente, todo esto debido al cambio climático.

A continuación, nombramos las especies que forman parte de este grupo y mencionamos exactamente dónde viven estas focas:

  • Foca gris (Halichoerus grypus) - Norte del océano Atlántico
  • Foca de Groenlandia (Pagophilus groenlandicus) - Norte del océano Atlántico
  • Foca común (Phoca vitulina) - Océanos Atlántico y Pacífico y regiones árticas
  • Foca manchada (Phoca largha) - Pacífico Norte y Mar de Chukchi
  • Foca del Caspio (Pusa caspica) - Mar Caspio
  • Foca ocelada (Pusa hispida) - Regiones árticas y Mar Báltico
  • Foca de casco (Cystophora cristata) - Norte del océano Atlántico
  • Foca barbuda (Erignathus barbatus) - Ártico
  • Nerpa (Pusa sibirica) - Lago Baikal y Siberia
  • Elefante marino (Mirounga angustirostris) - Norte del océano Pacífico
  • Foca listada (Histriophoca fasciata) - Mares de Chukchi, Bering y Okhotsk
  • Foca monje de Hawái (Monachus schauinslandi) - Islas hawaianas
  • Foca monje del Mediterráneo (Monachus monachus) - Mar Mediterráneo, Mar Negro y costa noroeste de África
  • Foca monje del Caribe (Monachus tropicalis) - Mar Caribe (zona del Golfo de México)

Focas del hemisferio sur

Por otra parte, las focas que están presentes en el hemisferio sur habitan en el sur de Sudamérica, en zonas subantárticas y antárticas. De la misma manera que sucede con las especies del norte, las focas del sur se encuentran ante las mismas amenazas, ya que muchas se ven obligadas a moverse o migrar hacia otras regiones.

Estas son las especies que forman parte de este grupo y su distribución:

  • Elefante marino del sur (Mirounga leonina) - Subantártida, Antártida, sur de América del Sur
  • Foca de Weddell (Leptonychotes weddellii)- Antártida
  • Foca de Ross (Ommatophoca rossi)- Antártida
  • Foca leopardo (Hydrurga leptonyx)- Antártida
  • Foca cangrejera (Lobodon carcinophagus)- Antártida

¿Dónde viven las focas polares?

Como hemos visto, existen especies de focas tanto en el hemisferio norte como en el hemisferio sur y las focas polares, como su nombre indica, son habitantes exclusivos del Ártico y la Antártida. Estas especies, habitantes de regiones con condiciones ambientales tan extremas como el frío, el hielo y la nieve durante todo el año, con escasez o ausencia de vegetación y muchas veces escasez de alimento, se encuentran adaptadas para poder sobrevivir en este tipo de hábitats. Para ello, poseen una capa de grasa muy gruesa que tienen debajo de la piel y que muchas veces representa hasta la cuarta parte de su peso corporal. De hecho, cabe destacar que el tamaño corporal, en general, es más grande en las focas habitantes de los polos en comparación con las que habitan otras latitudes.

La forma de su cuerpo es alargada y sus extremidades similares a aletas les permiten moverse sin dificultad en el agua, ya que son excelentes nadadoras. Esto les facilita la búsqueda de alimento en estas zonas, que muchas veces son pobres en alimento en la superficie, pero abundante en el agua. Así mismo, les permite escapar de los depredadores.

Por otra parte, la leche materna de las focas posee muchas calorías en comparación con otros animales. Gracias a esto, sus crías pueden sobrevivir periodos largos de tiempo sin alimentarse mientras la madre busca su alimento. Además, nacen con el pelaje blanco que les permite camuflarse de depredadores en un ambiente dominado por nieve y hielo.

Si bien todas las especies son similares, cada grupo presenta adaptaciones dependiendo de si vive en el polo norte o el polo sur, ya que dependerá además del tipo de depredador al que se enfrenten y al alimento disponible en cada región. Si quieres conocer más detalles de la adaptación de las focas polares, no te pierdas este otro artículo: "Adaptación de la foca polar".

¿Dónde viven las focas? - ¿Dónde viven las focas polares?

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Bibliografía
  • Hammill, M. O. (2009). Earless seals: Phocidae. In Encyclopedia of marine mammals (pp. 342-348). Academic Press.
  • Hanke, W., Wieskotten, S., Marshall, C., & Dehnhardt, G. (2013). Hydrodynamic perception in true seals (Phocidae) and eared seals (Otariidae). Journal of Comparative Physiology A, 199(6), 421-440.

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