Animales endotermos y ectotermos
La biodiversidad animal del planeta se extiende por un variado abanico de ecosistemas, en los cuales existen temperaturas que pueden ir desde extremos helados hasta muy calurosos. De esta manera, los animales han desarrollado mecanismos para regular su temperatura corporal. Los términos "homeotermos" y "poiquilotermos" se han usado tradicionalmente para hacer referencia a los animales que mantienen su temperatura constante y a los que tienen una temperatura variable, respectivamente. No obstante, como son términos que a veces pueden no ser lo suficientemente precisos, y además hay diversas excepciones, los científicos han optado por clasificar a los animales en otros términos donde se denote que la temperatura de los mismos tiene que ver con el equilibrio entre la ganancia y la perdida de calor. Así, existe una clasificación de animales endotermos y ectotermos, relacionada con la temperatura corporal y sobre la cual te hablaremos en este artículo de ExpertoAnimal.
Características de los animales endotermos
¿Cuáles son los animales endotermos? El término "endon" proviene del griego y significa "dentro", por lo que los animales clasificados como endotermos son aquellos capaces de regular su temperatura corporal gracias al calor que se libera producto de su actividad metabólica, sin depender de alguna fuente externa. De esta manera, en este tipo de animales el calor que se produce de su actividad interna no se disipa rápidamente, sino que permite que se regule térmicamente el organismo, por tanto su fuente de calor proviene de dentro.
De esta manera, la endotermia no es más que el calentamiento del cuerpo gracias a las altas funciones metabólicas del organismo, pero para lo cual se requiere un consumo frecuente de alimentos, que sería el combustible para que el metabolismo funcione y produzca calor.
Por otro lado, es común que en diversos animales endotermos puedan ocurrir periodos en los que dejan de regular su temperatura corporal porque su metabolismo desciende de manera considerable, de modo que la temperatura del cuerpo baja y se equipara con la del ambiente. Esto sucede en los animales que hibernan, que son específicamente algunos mamíferos, los cuales necesitan entrar en este estado para poder soportar las condiciones extremas del clima donde habitan.
Adaptaciones de los animales endotermos
Un animal de tipo endotermo que no es capaz de hibernar y pasa por un periodo temporal de enfriamiento no usual, utiliza ciertos mecanismos para estabilizarse y aumentar la temperatura, como temblor en los músculos para producir calor. Algunas funciones metabólicas específicas también ayudan a aumentar la temperatura, como la quema de grasas.
Por el contrario, si un animal endotérmico es sometido a un calor extremo, para evitar el sobrecalentamiento pierde calor jadeando o sudando, como hacen algunos mamíferos. Otros, como por ejemplo los elefantes, agitan sus grandes orejas para refrescarse y algunas aves aletean también para airearse y bajar la temperatura.
Características de los animales ectotermos
Todos los animales producen calor, pero algunos como los endotermos son capaces de mantenerlo y calentarse, mientras que otros, como son los ectotermos, expulsan el calor a medida que se produce, de manera que el animal no puede retenerlo. De esta forma, el término "ecto", que también proviene del griego, tiene como significado "por fuera" o "en el exterior". Así, los animales ectotérmicos son aquellos que dependen de fuentes externa a su cuerpo para regular su temperatura.
Dentro de este grupo se encuentran la mayoría de los animales, aunque como siempre hay excepciones. Entonces, existen algunos animales ectotermos que durante periodos concretos son capaces de aumentar su temperatura corporal de manera independiente al medio, como es el caso de algunos tipos de peces, que poseen una musculatura bastante fuerte con la que son capaces de generar calor. Otro caso es el de los reptiles, que suelen ser ectotermos, pero una evasión a la regla la encontramos en ciertas serpientes como las pitones, que cuando ponen sus huevos, los enrollan y mueven sus músculos para producir calor, aumentando así su temperatura para transferirla a los huevos.
Diferencia entre animales endotermos y ectotermos
En cuanto a las diferencias entre los animales endotermos y ectotermos, encontramos:
- Los endotermos generan más calor metabólico y lo pueden retener, los enctotermos producen menos y lo liberan más rápidamente.
- El metabolismo de los endotermos es más demandante que el de los ectotermos.
- Los endotermos necesitan alimentarse con más frecuencia que los endotermos.
- La cantidad de mitocondrias por célula en los endotermos es mayor que en los ectotermos. Esto se debe a que en estas se libera la energía producto de la respiración celular, por lo que hay una relación proporcional: más mitocondrias, mayor producción de energía.
- Solamente en algunos animales endotermos, como ciertos mamíferos, encontramos el estado de hibernación, mientras que en algunos ectotermos, cuando disminuyen las temperaturas, ocurre la brumación, que se produce en caso de ciertos reptiles y anfibios.
Ejemplos de animales endotermos y ectotermos
Ahora que ya sabemos la definición de animales endotermos y ectotermos, veamos algunos ejemplos específicos de ambos grupos:
Ejemplos de endotermos
Empezando por los animales endotermos, destacamos los siguientes ejemplos:
- Picozapato (Balaeniceps rex)
- Cigüeña blanca (Ciconia ciconia)
- Pato mandarín (Aix galericulata)
- Lobo gris (Canis lupus)
- Nutria marina (Enhydra lutris)
Ejemplos de ectotermos
En cuanto a los animales ectotermos, algunos de los ejemplos más representativos son:
- Iguana del desierto (Dipsosaurus dorsalis)
- Varano de la sabana (Varanus exanthematicus)
- Pez payaso común (Amphiprion ocellaris)
- Carabela portuguesa (Physalia physalis)
- Araña Goliat (Theraphosa blondi)
Excepciones
Ahora, dentro de esta clasificación de animales también encontramos ciertas excepciones, ya que, por ejemplo, los reptiles se consideran ectotermos, pero, como mencionamos, algunas serpientes tienen endotermia estacional cuando aumentan su temperatura por el movimiento de los músculos para calentar los huevos. También algunos peces grandes son capaces de aumentar su temperatura por sí solos.
Finalmente, queremos mencionar que normalmente se asocian el término "endotermo" con "homeotermo" y "ectotermo" con "poiquilotermo", pero no son equivalentes, ya que en el caso de "endo" y "ecto" se refieren al lugar de donde proviene el calor con el cual el animal se regula, mientras que "homeo" y "poiquilo" indican si la temperatura corporal es constante o no. Aquí puedes leer más sobre los Animales homeotermos y poiquilotermos.
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- Arenas, M. (2015). All you need is biology. Disponible en: https://allyouneedisbiology.wordpress.com/2015/09/19/animales-sangre-caliente-fria/
- Grigg, G.; Nowack, J.; Bicudo, J. E. P. W.; Bal, N. C.; Woodward, H. N.; Seymour, R. S. (2022). Whole-body endothermy: ancient, homologous and widespread among the ancestors of mammals, birds and crocodylians. Biological reviews of the Cambridge Philosophical Society, 97(2), 766–80. Disponible en: https://doi.org/10.1111/brv.12822
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