Animales homeotermos y poiquilotermos

¿Qué son los animales homeotermos? El término "homeo" proviene del griego y significa "igual" o "parecido", por lo que al hablar de animales homeotermos se hace referencia a aquellos que mantienen una temperatura corporal relativamente constante. Esto es gracias a los procesos fisiológicos internos, de manera que, aunque la temperatura del ambiente varíe, internamente se mantiene constante desde el punto de vista térmico. Tradicionalmente, los homeotermos han sido llamados "animales de sangre caliente", aunque desde el punto de vista biológico no es del todo apropiado.

Sin embargo, hablar de absolutismos en la naturaleza es muy difícil, ya que la dinámica de la misma está llena de relativismos. Así, por ejemplo, nos encontramos que, aunque muchos animales son homeotermos y tienen una temperatura corporal más o menos estable, en ciertos momentos pueden hacer que su temperatura corporal disminuya de manera considerable. Esto ocurre en los mamíferos que hibernan, los cuales viven en hábitats donde las temperaturas del ambiente bajan drásticamente, por lo que reducen su metabolismo al mínimo y, por ende, la temperatura corporal también desciende. De esta manera, nos encontramos con un animal homeotermo que temporalmente cambia su estado térmico.

Un ejemplo concreto de lo anterior lo tenemos en la ardilla de tierra ártica (Urocitellus parryii). Debido a que en invierno las temperaturas descienden tanto que el alimento escasea por completo, esta especie hiberna de manera obligatoria, por lo que su metabolismo disminuye al máximo, así como su temperatura, con el fin de poder resistir los meses que no hay alimento. Cuando sale de ese estado, sube nuevamente su temperatura corporal. Hablamos con más detalle de esto en este artículo: "¿Las ardillas hibernan?".

Vistos los homeotermos, ¿qué son los animales poiquilotermos? El término "poiquilo" también proviene del griego y su significado es "variado", por lo que en este caso la poiquilotermia hace alusión a aquellos animales que tienen una temperatura diferente. Esto se debe a que la misma varía en función de las condiciones ambientales y el individuo no puede autorregularse térmicamente. Generalmente, a este tipo de animales se les conoce como de "sangre fría", pero, al igual que en el caso anterior, desde el punto de vista biológico es una expresión poco concreta y no apropiada para referirse a este tipo de animales.

De esta manera, un animal poiquilotermo está expuesto a las condiciones de la temperatura del ambiente donde vive y, debido a que su organismo no le otorga la capacidad de regulación térmica, depende de fuentes externas para hacerlo, como por ejemplo tomar el sol, pegarse al suelo o una roca que esté caliente. Algo importante a tener en cuenta es que estos animales también producen calor, pero no la retienen como los homeotermos.

A pesar de que un animal poiquilotermo normalmente no puede vivir en un hábitat con una temperatura extrema, tiene una importante ventaja sobre los homeotermos, y es que a diferencia de ellos puede pasar más tiempo sin alimentarse porque para mantener su calor no depende de los procesos metabólicos. Además, los homeotermos no toleran muy bien los cambios internos de temperatura, mientras que los poiquilotermos sí, aunque como ya sabemos hay sus excepciones.

La principal diferencia entre animales homeotermos y poiquilotermos la encontramos en la regulación de la temperatura corporal. Así pues, los primeros mantienen relativamente la temperatura interna de su cuerpo, a pesar de que la externa varíe, mientras que los segundos no son capaces de regularse térmicamente por sí mismos, de manera que si la temperatura del hábitat cambia, la suya también y deben buscar mecanismos en el ambiente para regular su temperatura.

Para ver de una forma más clara esta diferencia entre animales homeotermos y poiquilotermos, conozcamos algunos ejemplos concretos:

• Un lobo ártico (Canis lupus arctos) que puede estar en zonas con temperaturas heladas gracias a sus mecanismos metabólicos y, en este caso, la dotación del pelaje, logra mantener relativamente estable la temperatura de su cuerpo.
• Una lagartija puede tener una actividad óptima en un rango de temperatura sobre los 30 y hasta los 38 ºC, pero si esta desciende es común verla tomando el sol o acostada sobre una roca que esté caliente para calentarse, puesto que no puede autorregularse.

Por otro lado, los animales homeotermos, como tienen una tasa metabólica más alta, es decir, elevada, requieren de un mayor consumo de alimentos para poder transformarlos y obtener energía, por lo que sus periodos sin comer son más limitados, a diferencia de los poiquilotermos, que pueden pasar periodos más prolongados sin consumir alimentos.

Una vez vistas las características generales y sus principales diferencias, onozcamos a continuación ejemplos de animales homeotermos y poiquilotermos:

Ejemplos de animales homeotermos

Empezando por los homeotermos, algunos de los ejemplos más representativos son:

• Loro harinoso amazónico (Amazona farinosa)
• Ratón doméstico (Mus musculus)
• Búfalo americano (Bison bison)
• Chimpancé (Pan troglodytes)
• Pingüino emperador (Aptenodytes forsteri)
• Zorro ártico (Vulpes lagopus)

Ejemplos de animales poiquilotermos

En cuanto a los poiquilotermos, encontramos ejemplos como los siguientes:

• Iguana marina (Amblyrhynchus cristatus)
• Monstruo de Gila (Heloderma suspectum)
• Cocodrilo americano (Crocodylus acutus)
• Hormiga bala (Paraponera clavata)
• Grillo verde (Tettigonia viridissima)
• Medusa luna (Aurelia aurita)

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