¿Las ardillas hibernan?
Normalmente vemos a las ardillas como unos animales muy activos y hábiles escaladores, incluso algunas especies son capaces de planear de un árbol a otro. Sin embargo, estas conductas están relacionadas con el hábitat donde viven, ya que algunas ardillas viven en zonas donde las estaciones son muy marcadas y la presencia de temperaturas extremas les hace cambiar de comportamiento.
¿Te has preguntado si las ardillas hibernan? En este artículo de ExpertoAnimal te explicamos cómo es la hibernación de las ardillas, qué especies llevan a cabo este proceso, cuándo y cómo.
¿Por qué las ardillas hibernan?
Los animales han desarrollado diversos mecanismos para poder sobrellevar los cambios extremos asociados a las variaciones térmicas en los ecosistemas donde viven. Una de estas estrategias es la hibernación, realizada por ciertos mamíferos, la cual es un proceso que consiste en una serie de cambios fisiológicos asociados con la reducción del metabolismo para minimizar el consumo energético mientras el animal pasa por este estado.
Existe una condición para considerar que un animal realmente pasa por la hibernación, y es que su temperatura corporal debe disminuir de manera considerable.
En este sentido, las ardillas sí hibernan porque cuando habitan en lugares con inviernos muy fríos y prolongados, los alimentos escasean de manera considerable, por lo que si no entraran en este periodo de letargo e inactividad hibernal, que como hemos dicho conlleva a una disminución metabólica, podrían morir al no alimentarse y mantener el mismo ritmo fisiológico.
¿Qué ardillas hibernan?
Las ardillas forman parte de un diverso grupo que tradicionalmente se clasifica en tres tipos: las ardillas arborícolas, ardillas voladoras y ardillas terrestres. De estas, las que hibernan son algunas especies de ardillas terrestres, las cuales desarrollan hábitos a nivel del suelo y cavan madrigueras donde viven.
Conozcamos a continuación algunos ejemplos:
- Ardilla de tierra ártica (Urocitellus parryii): es nativa del noreste de Canadá y la Columbia Británica, con presencia también en Rusia y Alaska.
- Ardilla de tierra mexicana (Ictidomys mexicanus): habita en México y los Estados Unidos.
- Ardilla de tierra europea (Spermophilus citellus): es propia de diversas regiones, tales como Austria, Bulgaria, Chequia, Grecia, Hungría, Moldavia, Macedonia, Rumanía, Serbia, Eslovaquia, Turquía y Ucrania.
- Ardilla terrestre de Perote (Xerospermophilus perotensis): es endémica de México.
- Ardilla terrestre dauriana (Spermophilus dauricus): propia de China, Mongolia y Rusia.
- Ardilla de tierra roja (Spermophilus major): habita en Rusia y Kazakhstan.
- Ardilla terrestre de trece líneas (Spermophilus tridecemlineatus): nativa de Canadá y Estados Unidos.
- Ardilla de tierra manchada o ardillón punteado (Xerospermophilus spilosoma): vive en México y los Estados Unidos.
¿En qué mes hibernan las ardillas?
Tanto el tiempo como los meses en los que las ardillas hibernan pueden variar según la especie. Veamos algunos casos específicos.
- Ardilla de tierra ártica: solo se mantienen activas entre 3 y 5 meses al año, ya que el resto del tiempo están hibernando de manera obligada. Las hembras inician la temporada de hibernación a principios de agosto, mientras que los machos lo hacen empezando septiembre. Duran entre 215 y 240 días en letargo y normalmente las hembras están más tiempo en este estado. Los jóvenes son los que menos tiempo hibernan, aunque son los últimos en salir de este estado.
- Ardilla de tierra mexicana: en esta especie se ha reportado [1] que los machos inician y terminan antes que las hembras la hibernación, y que los jóvenes comienzan el proceso varios meses después que los adultos. Las inmersiones en las madrigueras empiezan hacia finales de julio y mediados de agosto para los machos, mientras que para las hembras se extiende hasta septiembre. Las salidas de la hibernación pueden ser discontinuas, ocurriendo a partir de febrero, pero con más frecuencia a partir de marzo.
- Ardilla de tierra europea: esta especie dura unos 6 meses en hibernación, iniciando el proceso aproximadamente en agosto y, aunque eventualmente algunas ardillas pueden emerger en marzo, usualmente es en abril cuando las temperaturas empiezan a ascender sobre los 0 ºC. Estos lapsos son comunes para otras ardillas terrestres europeas.
- Ardilla de tierra rojiza: este tipo de ardilla tiene un corto periodo de tiempo activo en el año, el cual apenas puede ser entre 50 y 110 días, aproximadamente. Los machos inician la hibernación a mediados de junio, pero tanto las hembras como los más jóvenes hacia finales de agosto o principios de septiembre. En abril empiezan a emerger los machos, ya que las hembras se activan cuando la nieve ya se está derritiendo.
- Ardilla terrestre dauriana: esta ardilla asiática hiberna alrededor de 3 meses, iniciando este periodo a finales de noviembre y terminando cuando empieza el mes de marzo.
¿Cómo se preparan las ardillas para hibernar?
Ahora que sabes que las ardillas hibernan y qué especies lo hacen, vamos a conocer cómo se preparan para iniciar este estado de letargo. El primer aspecto que podemos mencionar en cuanto a la preparación de las ardillas antes de hibernar tiene que ver con un aumento de las reservas de grasa corporal, ya que durante el tiempo de inactividad no se alimentarán, por lo que mientras se mantengan activas consumirán grandes cantidades de alimento para lograr estas reservas.
El siguiente aspecto a considerar es la madriguera, que consiste en un espacio bajo tierra apropiado para mantenerse durante todos los meses de inactividad. Las ardillas pueden ser muy agresivas con sus espacios de hibernación debido a que son fundamentales para la supervivencia. Así, en hábitats donde hay presencia de vegetación, estos roedores optan preferiblemente por guaridas debajo de las plantas para procurar mejores temperaturas y protección ante vientos muy fuertes o tormentas.
Por otro lado, el inicio de la hibernación no ocurre de manera abrupta, sino que las ardillas, como otros animales que hibernan, pueden hacer pequeños ensayos en los que hacen bajar un poco su temperatura corporal y luego la suben nuevamente. Después, cuando ya inician realmente el proceso, las ardillas disminuyen la temperatura del cuerpo con una mínima diferencia a la externa, que puede ser desde 1 ºC o menos. También su ritmo respiratorio se reduce de 200 inspiraciones a solo unas 4 o 5 por minuto, y los latidos del corazón pasan de 150 a 5 por minuto.
Durante la hibernación, las ardillas tienen episodios en los que la temperatura del cuerpo asciende y se activa de cierta manera el metabolismo, esto probablemente ocurre para garantizar el funcionamiento de ciertos sistemas, como el cerebral. Después de un día o dos de activación, vuelven a su letargo.
¿Cómo hibernan las ardillas?
Como ya sabemos, las ardillas que hibernan son las terrestres, por lo que estas lo hacen enterradas en el suelo, en las madrigueras que cavan hasta 1 metro o más de profundidad, donde no solo pasan por este tiempo de inactividad, sino que también se resguardan de depredadores, descansan y crían. Generalmente, estos roedores viven en colonias familiares, por lo que la hibernación ocurre en grupo.
Ahora que sabes cómo es la vida de las ardillas en invierno, cuando viven en lugares donde las temperaturas descienden mucho, no dejes de aprender y no te pierdas estos otros artículos:
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Lisa E. Schwanz, (2006). Annual Cycle of Activity, Reproduction, and Body Mass in Mexican Ground Squirrels (Spermophilus mexicanus), Journal of Mammalogy, Volume 87, Issue 6. Disponible en: https://doi.org/10.1644/06-MAMM-A-009R2.1
- Hickman, C., Roberts, L., Parson A. (2000). Principios integrales de zoología. McGraw Hill Interamericana: España.
- Myers, P., R. Espinosa, CS Parr, T. Jones, GS Hammond y TA Dewey. (2022). Web de Diversidad Animal. Disponible en: https://animaldiversity.org/search/?q=Vulpes&feature=INFORMATION
- UICN (2022). Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Versión 2021-3. Disponible en: https://www.iucnredlist.org