¿Cómo se reproducen las anguilas?

Las anguilas tienen un tipo de reproducción sexual con fertilización externa. En este sentido, las hembras liberan los huevos en el agua y, de igual forma, los machos expulsan el esperma también en el agua, proceso que se da en un área común, para que ocurra la fertilización de los mismos fuera del cuerpo de la hembra.

Por otro lado, las anguilas corresponden también con animales ovíparos, el cual consiste en un sistema reproductivo donde los huevos una vez fertilizados se desarrollan fuera de la madre. Este es uno de los mecanismos de oviparidad porque la fertilización en otras especies es interna, pero el desarrollo del huevo también se da fuera de la madre.

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Las anguilas tienen varias fases de reproducción, con un proceso complejo. Durante años, la biología reproductiva de estos animales ha sido objeto de estudio por los científicos. Todavía hay diversos aspectos poco conocidos porque se dificulta observar cada etapa ya que, según el tipo de anguila, pueden vivir como adultos en cuerpos de agua dulce y se reproducen en el mar o, por el contrario, viven en el agua salada y desovan en el agua dulce.

A continuación, veamos cuáles son las fases reproductivas de las anguilas:

• Huevo: las anguilas inician su vida en forma de un huevo que se ha fertilizado. No hay registros exactos de cuánto tiempo dura esta fase. Según el tipo de anguila, pueden ser huevos de vida libre o estar adheridos a algún sustrato. Son generalmente huevos más grandes que los que comúnmente tienen otros peces, midiendo entre 1 a 4 mm. Según la especie varía la puesta, pero una sola puede desovar miles de huevos.
• Larva: las larvas eclosionan de los huevos, y a esta forma larvaria en la que nacen se les conoce como leptocefalia, una forma propia de las anguilas y otras especies de peces que se caracteriza por tener una forma plana, transparente y contener una sustancia gelatinosa en el interior. En esta fase las anguilas se alimentan de partículas suspendidas en el agua, usualmente de tipo orgánico, que en el caso de las que están en el mar se les conoce como nieve marina. El tamaño suele estar entre 5 a 10 cm, pero algunas alcanzan los 30 cm. El tiempo de esta etapa de las anguilas puede ser entre 3 meses hasta alrededor de un año.
• Anguila de cristal: esta es una etapa todavía larval, pero ya se han desarrollado más y hay presencia de dientes. Aunque todavía son cristalinas, inicia el proceso de pigmentación. Aquí usualmente, las especies que estaban en el mar viajan a los estuarios para luego ingresar al agua dulce.
• Anguila amarilla: en esta fase el desarrollo continúa y este nombre se le otorga por la coloración que empieza a tonarse a nivel ventral. Para este momento, la anguila ya ha viajado hasta lo que será su hábitat definitivo como adulto, por ejemplo, las del género Anguilla, se mueven río arriba.
• Anguila plateada: es la etapa final antes de convertirse en una anguila adulta y luego de un tiempo en esta fase, entonces hacen el viaje de regreso para iniciar nuevamente el ciclo. Aquí ya ocurre la pigmentación final.

Según el tipo de anguila, estas pasan su etapa de vida adulta en ríos, lagos o en el mar, y muchas de ellas desovan en cuerpos de agua diferentes a donde han pasado la vida como adultos. La identificación de los lugares de desove de las anguilas ha sido todo un desafío para los científicos, y fue más o menos recientemente que se fueron identificando estas áreas por especies.

Las anguilas pasan un tiempo como adultos preparándose para poder reproducirse, es decir, no suelen reproducirse de manera inmediata, aunque hayan madurado sexualmente. Otro aspecto interesante es que comúnmente estas especies son animales que solo se reproducen una vez en la vida, de modo que luego de lograr reproducirse, mueren.

Ahora, sobre cuándo se reproducen las anguilas, esto depende de varios factores. Por ejemplo, es común que estas esperen a tener las condiciones apropiadas, para entonces migrar y reproducirse. Algunas de estas condiciones incluyen:

• Haber desarrollado un buen tamaño.
• Reservas corporales suficientes.
• Temperatura del agua.
• Disponibilidad de presas.
• Un buen caudal del agua cuando se van a movilizar en cuerpos acuáticos como ríos.

Se ha sugerido que ciertas especies de anguilas como las japonesas (Anguilla japonica) sincronizan su desove con la luna nueva, y también, se reporta que las migraciones ocurren con luna llena, cuando las mareas suben, lo que facilita el movimiento de estos peces.

Los tiempos específicos de reproducción en anguilas son variables, y algunos poco conocidos, además, que es un proceso complejo y largo que no ocurre de manera puntual como en otras especies. Así, un viaje migratorio de una anguila puede durar más de un año, y diferentes especies que viven como adultos en áreas distintas, salen de estas y desovan en zonas comunes, pero sus viajes empiezan en momentos distintos del año. Por ejemplo, las de Europa lo hacen en julio, las de América hacia febrero o abril.

Como hemos mencionado las anguilas nacen o eclosionan de huevos fertilizados, y al salir son larvas denominadas leptocefalia, las cuales poco a poco se van desarrollando. De este modo, van creciendo, se van formando estructuras como los dientes, formación completa de ojos, y por tanto de la visión, cabeza, aletas, obtención del color por medio de la pigmentación que va cambiando con el paso del tiempo, y demás estructuras óseas, propias de un animal vertebrado.

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