¿Cuánto viven las hormigas?

Las hormigas se caracterizan por tener un alto y complejo sistema social, el cual implica, entre otras cosas, una estructura dividida en castas, que corresponden con:

• Las hormigas obreras: hembras estériles y que cumplen diversos roles.
• Los machos fértiles: se conocen como zánganos.
• Las hormigas reinas: son hembras fértiles con la función reproductiva dentro de la colonia.

Todas las castas son indispensables dentro de la colonia. En el caso de las reinas, tienen la responsabilidad de producir a toda la descendencia que forma parte de la misma, como a otras reinas, las obreras y los zánganos. Este proceso reproductivo también permite la formación de otras colonias, ya que las nuevas reinas, llegado el momento, dejarán su colonia nativa y formarán la suya propia.

Ahora, ¿cuánto vive una hormiga reina? Las hormigas reinas viven alrededor de 20 años, aunque en cautiverio se han reportado casos de hasta 30 años de vida. Así pues, son animales muy longevos, aunque como siempre en la naturaleza puede haber sus excepciones.

¿Por qué las hormigas reinas viven tanto?

¿Cómo es posible que animales aparentemente frágiles puedan vivir tantos años? Un aspecto que puede influir en que las hormigas reinas vivan tantos años, a pesar de ser animales vulnerables, es que, una vez que fundan una colonia, se mantienen siempre dentro de ella. De esta forma, si el nido no se ve afectado por algún depredador o un evento ambiental, la hormiga reina no está expuesta a peligros porque está totalmente refugiada. Además, la reina es la casta de mayor tamaño, lo que le otorga cierta resistencia.

A diferencia de las reinas, las hormigas obreras tienen un significativo menor tiempo de vida, el cual va generalmente entre 1 y 3 años aproximadamente. ¿A qué se debe esta diferencia tan grande? Veamos.

Hemos mencionado que las reinas no dejan nunca el nido, sin embargo, las obreras cumplen diferentes roles como los siguientes:

• Cuidar a las nuevas hormigas mientras están en las distintas fases.
• Salir a buscar alimento.
• Defender a la colonia de los intrusos.

Por todo ello, las obreras están expuestas a diversos peligros cada vez que salen de la colonia. A esto se suma que son individuos de menor tamaño y, aunque en grupo pueden ejercer una fuerza importante, a nivel individual son mucho más frágiles.

Las hormigas machos o zánganos son las que menos viven dentro de las diferentes castas que hemos visto. Tanto es así, que los zánganos apenas viven unos pocos días o semanas. Su función en la colonia es puramente reproductiva, tal y como explicamos en este artículo: "¿Cómo se reproducen las hormigas?".

En cuanto al tamaño, los machos se encuentran entre las reinas y las obreras, de manera que no son tan grandes como las primeras ni tan pequeños como las segundas. Además, al igual que las reinas, tienen alas, aunque las primeras se despojan de ellas antes de introducirse en lo que será su nido. Descubre más detalles acerca de las hormigas con alas en este otro post: "Tipos de hormigas voladoras".

El ciclo de vida de las hormigas es muy curioso. Cuando nace una hormiga reina, realiza un único vuelo nupcial para aparearse con uno o varios machos. Después, ubica un lugar seguro para crear su futura colonia, donde se mantendrá de por vida.

La reina reserva el esperma del o los machos hasta que llegue el momento de utilizarlo. Llegado el momento, pone los huevos y se inicia el ciclo de vida de las hormigas. Algo muy curioso que ocurre en estos animales es que la reina tiene la capacidad de poner huevos fecundados y no fecundados. Los fecundados darán lugar a hembras diploides, es decir, con la carga genética de ambos progenitores; los no fecundados producirán a los machos haploides, con la mitad de la carga genética. Cuando los huevos eclosionan, empieza el desarrollo de las hormigas, que pasan por una metamorfosis completa compuesta por varias fases: larva, ninfa o pupa y adulta.

Del huevo emergen las larvas, que con casi inmóviles y son alimentadas exclusivamente por un grupo de obreras que tienen esta función dentro de la colonia. Después de varias mudas, las larvas de transforman en pupas, de las cuales finalmente emergen las hormigas completamente formadas.

En cuanto a la diferenciación entre el nacimiento de reinas y obreras, es un tema que sigue siendo investigado. No obstante, se estima que la nutrición de las larvas influye en este proceso, pero cómo la influencia genética y del entorno también son factores influyentes, como decimos, este proceso sigue siendo objeto de estudio.

El tiempo de vida de las hormigas también puede variar de una especie a otra. Así, aunque las cifras mencionadas corresponden con la media establecida, conozcamos a continuación algunos casos particulares:

• Hormiga ladrona (Solenopsis molesta): las reinas viven alrededor de un año, las obreras meses y los machos días o pocas semanas.
• Hormiga cortadora de hojas (Atta sexdens): esta especie presenta una particularidad, y es que tiene una tasa de éxito solo del 2,5 %, lo que quiere decir que solo este porcentaje de reinas logra fundar y desarrollar una colonia. No obstante, si lo hacen, la colonia completa puede durar entre 10 y 15 años.
• Hormiga carpintera negra (Camponotus pennsylvanicus): las reinas de esta especie viven más de 10 años, mientras que los machos mueren poco después del apareamiento, por lo que viven unas pocas semanas. Las obreras son longevas, ya que pueden vivir hasta unos 7 años aproximadamente.
• Hormiga casera olorosa (Tapinoma sessile): esta especie no es tan longeva como otras, ya que la reina vive alrededor de un año, al igual que las obreras. Los machos, por su parte, viven unos pocos días después de aparearse.
• Hormiga inmigrante del pavimiento (Tetramorium caespitum): las reinas viven unos 10 años, mientras que las obreras la mitad de este tiempo. No hay información sobre los machos, pero seguramente viven mucho menos que las obreras.
• Hormiga negra común (Lasius niger): las reinas viven entre 15 a más de 20 años, las obreras unos meses y los machos pocas semanas.

Ahora que sabes cuánto viven las hormigas, no dejes de sorprenderte y sigue descubriendo información sobre estos increíbles animales:

• Curiosidades de las hormigas
• ¿Qué comen las hormigas?

Si deseas leer más artículos parecidos a ¿Cuánto viven las hormigas?, te recomendamos que entres en nuestra sección de Curiosidades del mundo animal.