Curiosidades del mundo animal

¿Qué comen las hormigas?

 
Cristina Simón
Por Cristina Simón, Bióloga y estudiante de Agroecología. Actualizado: 7 marzo 2023
¿Qué comen las hormigas?

Las hormigas (Formicidae) son una familia de insectos himenópteros muy conocida por su comportamiento social. Estos animales forman grandes colonias en las que cooperan como una sola unidad. Se trata de una característica que les ha permitido aprovechar todos los recursos disponibles y colonizar todo el planeta.

Como todos sabemos, las hormigas se pasan todo el día llevando diferentes tipos de materia orgánica hacia el hormiguero: hojas, semillas, artrópodos muertos… Sin embargo, muchas no se alimentan de lo que recolectan, sino que son agricultoras o, incluso, ¡ganaderas! De forma genérica, podemos decir que las hormigas comen semillas, madera, hojas, animales muertos, sustancias azucaradas que secretan otros insectos, hongos e incluso néctar.

¿Quieres saber más detalles? No te pierdas este artículo de ExpertoAnimal sobre qué comen las hormigas.

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Índice

  1. Características de las hormigas
  2. Alimentación de las hormigas
  3. Curiosidades de las hormigas

Características de las hormigas

Para comprender qué comen las hormigas es necesario conocerlas en profundidad. Por ello, hemos reunido sus caracteres más importantes. Estas son algunas de las características de las hormigas:

  • Anatomía: su cuerpo se divide en tres partes: cabeza, metasoma (tórax) y mesosoma (abdomen). En la cabeza contienen un par de antenas, ojos compuestos y un aparato bucal masticador. Del tórax emergen seis patas y, solo en los individuos sexuados, dos pares de alas.
  • Metamorfosis: cuando el huevo eclosiona, salen de él unas larvas sin patas ni cabeza que aumentan de tamaño y se transforman en pupas inmóviles. Estas sufren una serie de cambios profundos hasta transformarse en adultos.
  • Hormigueros: casi todos los tipos de hormigas forman grandes comunidades que realizan actividades colectivas. Para ello, construyen una serie de túneles y habitáculos, normalmente en el suelo o en árboles. Allí, cuidan de las larvas y almacenan alimentos.
  • Castas: en un mismo hormiguero hay tres tipos de hormigas: obreras, zánganos y una sola reina. La reina y los zánganos se dedican a la reproducción, mientras que las obreras realizan todas las labores de la colonia: recolección, cuidado de las larvas, limpieza y defensa.
  • Feromonas: las hormigas tienen un complejo sistema de comunicación entre animales basado en feromonas (hormonas). Gracias a ellas pueden, entre otras cosas, avisar sobre un peligro y marcar el camino a seguir hasta el alimento. A ello se deben las características filas de hormigas. Te dejamos más detalles sobre "¿Cómo se comunican las hormigas?" en el siguiente artículo.

Dichas sus características, ¡vamos a ver qué come la hormiga!

Alimentación de las hormigas

Responder a qué comen las hormigas negras, rojas o con alas no es fácil, ya que son un grupo de animales muy diverso. La alimentación de las hormigas se basa en diferentes tipos de comida según la especie y el lugar en el que viven. Por ello, vamos a ver algunos tipos de hormigas según su alimentación. Son los siguientes:

  • Hormigas granívoras
  • Hormigas depredadoras
  • Hormigas agricultoras
  • Hormigas que pastorean
  • Hormigas mutualistas

¿Qué comen las hormigas granívoras?

Si te preguntas de qué se alimentan las hormigas granívoras, lo cierto es que son aquellas que se alimentan de semillas. Para ello, recolectan grandes cantidades de este alimento y lo transportan largas distancias hasta su hormiguero. Una vez allí, almacenan las semillas en su granero y las protegen de hongos.

Todas estas hormigas son fundamentales para la dispersión de semillas, ya que gran parte de las semillas que entierran brotarán y llegarán a ser plantas. En esta importante labor participan, entre otras, muchas especies de los géneros Messor y Goniomma.

¿Qué comen las hormigas? - Alimentación de las hormigas

Alimentación de las hormigas depredadoras

Muchas hormigas son depredadoras, es decir, las obreras recolectoras se dedican a cazar insectos u otros artrópodos. Algunas, incluso, pueden cazar animales más grandes, como lagartijas o pequeños ratones. Debido a su peligrosidad, suelen presentar el color rojo como una señal de aviso para sus potenciales depredadores, lo que se conoce con el nombre de aposematismo. Así pues, si te preguntas qué comen las hormigas rojas, aquí tienes la respuesta.

Un buen ejemplo de hormigas carnívoras son las subfamilias Ecitoninae y Dorylinae, conocidas como hormigas soldado. Estos insectos forman grupos nómadas que se desplazan continuamente. A su paso, van cazando a los pequeños animales que se encuentran. Sin embargo, suelen alternar sus viajes con fases sedentarias en las que la reina pone grandes cantidades de huevos.

¿Qué comen las hormigas? -

¿Qué comen las hormigas agricultoras?

Muchas especies de hormigas son agricultoras de hongos, de ahí la respuesta a cómo se alimentan las hormigas. Se dedican a recolectar diferentes tipos de materia orgánica, sobre todo hojas. En el hormiguero, otras obreras mastican las hojas para mezclarlas con su saliva y las dejan en su “jardín”. El objetivo es cultivar hongos y, después, comérselos.

Algunos ejemplos de hormigas que cultivan hongos son los géneros Atta y Acromyrmex, conocidas como hormigas cortadoras de hojas.

Ahora que ya sabes de qué se alimentan las hormigas granívoras, depredadoras y agricultoras, vamos a conocer el tipo de alimentación de las hormigas que pastorean.

¿Qué comen las hormigas? -

Alimentación de las hormigas que pastorean

Muchas hormigas pastorean a otros artrópodos del orden Homoptera, como los áfidos o pulgones. Los reúnen en grupos y los defienden de sus depredadores a cambio de un alimento muy suculento: las gotas de miel. Estas son unas sustancias azucaradas procedentes de la savia de las plantas que los pulgones expulsan por el ano.

Algunas hormigas, como Camponotus inflatus, recogen hojas llenas de gotas de miel y las llevan al hormiguero. Allí, las hormigas cuidadoras las utilizan para alimentar a otras obreras muy especiales. Se trata de las hormigas “cazuela de miel”, cuyo abdomen es distensible y se convierte en una especie de olla que rellenan con miel. Este alimento es una reserva de comida para toda la colonia.

¿Qué comen las hormigas? -
Imagen: ca.wikipedia.org

Alimentación de las hormigas mutualistas

Por último, para responder a qué comen las hormigas, no podemos olvidarnos de las hormigas mutualistas. Se trata de unos insectos que viven dentro de las espinas de algunas plantas, como las acacias (Acacia spp.). Estas les proporcionan comida y cobijo a cambio de que les defiendan de los animales herbívoros. Es una función que cumplen muy bien las especies del género Pseudomyrmex.

Entre los alimentos que las plantas proporcionan a las hormigas están los “cuerpos de Beltian”, unas bolitas rojizas que aparecen en el extremo de las hojas. Además, estas plantas suelen ofrecer un nutritivo néctar extrafloral que secretan a través de las hojas.

Te hablamos del Mutualismo en biología: ejemplos y definición, a continuación.

¿Qué comen las hormigas? -

Curiosidades de las hormigas

Ahora que sabemos qué comen las hormigas, vamos a responder algunas de las dudas más comunes sobre estos insectos eusociales. Solo son algunas de las muchas curiosidades de las hormigas.

¿Por qué todas las obreras son hembras?

Como ya sabemos, las reinas se dedican a poner huevos. Estos pueden ser de dos tipos: fecundados por machos (diploides) o no fecundados (haploides). Los huevos haploides dan lugar a zánganos u hormigas macho, cuya única misión es fecundar a la reina para la producción de huevos diploides. Estos dan lugar a hormigas hembras que pueden ser obreras o nuevas reinas.

Si te han quedado dudas, puedes consultar este otro artículo sobre "Cómo se reproducen las hormigas".

¿Qué diferencia a las hormigas obreras de la reina?

Las larvas que serán reinas reciben una alimentación muy rica en proteínas, mientras que las obreras reciben una dieta más pobre. Esta disparidad en la alimentación activa o inactiva ciertos genes, causando diferencias en el desarrollo de las larvas. Como resultado, tendrán una forma y un comportamiento diferentes. Es, por tanto, un ejemplo de epigenética.

¿Por qué hay hormigas con alas?

Solo las nuevas reinas y los zánganos tienen alas. Las nuevas reinas son aladas porque se marchan de la colonia para formar una nueva. En el exterior se emparejan con un zángano, también alado, y realizan el llamado “vuelo nupcial”, durante el que se lleva a cabo la cópula. Después, la reina busca un lugar en el que hibernar. Una vez allí, pierde las alas y construye un pequeño hormiguero en el que pone los huevos. Estos darán lugar a las primeras obreras de la nueva colonia.

¿Por qué las hormigas obreras no ponen huevos?

En algunas especies, las obreras nacen con los ovarios atrofiados. Sin embargo, existen especies en las que la esterilidad es reversible. En estos casos, es la reina quien controla la esterilidad de las obreras mediante la secreción de hormonas inhibitorias. De hecho, las obreras que están lejos de la influencia de la reina durante un tiempo pueden llegar a poner huevos no fecundados, dando lugar a zánganos.

¿Puede haber diferentes tipos de obreras?

Algunas especies presentan obreras de diferentes tamaños que cumplen con funciones distintas. En estos casos, decimos que hay subcastas. Habitualmente, las más grandes son soldados que defienden a la colonia. Las demás pueden distribuirse el trabajo entre recolectoras y “amas de casa”.

En otras especies todas las obreras son iguales. Sin embargo, también existe un reparto en el trabajo. Son las hormigas más jóvenes las que se dedican a las labores internas de la colonia, mientras que las más mayores salen al exterior a recolectar.

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Bibliografía
  • Gullan, J.P. and P.S. Cranston. (1994): The Insects. An Outline of Entomology. Chapman & Hall. London. 491 pp.
  • Hickman, C. P.; Roberts, L. S. & Larson, A. (1998). Principios integrales de Zoología. Editorial McGraw Hill Interamericana. Madrid. 921 pp.
  • Beattie, A.J. (1985). The Evolutionary Ecology of Ant-Plant Mutualisms. Cambridge University Press, Cambridge U.K.

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