Diferencias entre llama y alpaca

Según el artículo 'Sistemática, taxonomía y domesticación de alpacas y llamas: nuevas pruebas cromosómicas y moleculares', publicado en la Revista Chilena de Historia Natural ^[1] , en América del Sur hay 4 especies de camélidos sudamericanos, dos de los cuales son salvajes y dos ha sido domesticados. Son los siguientes:

• Guanaco (Lama guanicoe).
• Llama (Lama glama).
• Vicuña (Vicugna vicugna).
• Alpaca (Vicugna pacos).

De este modo, como vemos, tanto la llama como la alpaca son camélidos sudamericanos, uno de los motivos por los cuales es difícil diferenciar a una llama de una alpaca. De hecho, como veremos a continuación, a pesar de la similitud física y la popularidad, una llama es mucho más parecida a un guanaco, al igual que la alpaca es más semejante a una vicuña, que las similitudes que podemos encontrar entre llama y alpaca.

Además de las similitudes físicas que tienen en común, la confusión entre llama y alpaca es más que comprensible, ya que ambos pertenecen a la misma familia Camelidae, que también es la misma que la de los camellos, dromedarios, vicuñas y guanacos: todos son mamíferos artiodáctilos rumiantes. Debido a esto, es normal que nos preguntemos cuál es la diferencia entre una llama y una alpaca. Antes de responder a esta pregunta, contemplemos en qué se parecen ambos animales.

Algunos aspectos comunes que pueden hacer que confundamos llama y alpaca son:

• Hábitat común.
• Son animales herbívoros.
• Van en manada.
• Temperamento dócil.
• Escupen cuando están enojadas.
• Aspecto físico.
• Pelaje suave.

Por todo ello, es comprensible que nos cueste saber cuál es la diferencia entre llama y alpaca.

La principal diferencia entre llama y alpaca es el hecho de que son de diferentes especies: Lama glama y Vicuña pacos. El origen de las llamas y las alpacas es un tema controvertido entre los académicos. Como ya hemos explicado, la alta tasa de hibridación hizo que el estudio de especies fuera muy difícil. A pesar de las similitudes, según el artículo citado de la Revista Chilena de Historia Natural ^[2], de hecho, genéticamente hablando, los guanacos están más cerca de las llamas, mientras que las vicuñas están más cerca de las alpacas a nivel cromosómico y taxonómico.

Alpaca vs. llama

Aun así, sin tener que mirar el ADN, hay algunas diferencias claramente notables entre la alpaca y la llama:

• Tamaño: una alpaca es claramente más pequeña que una llama. Lo mismo ocurre con el peso, las llamas son más pesadas que las alpacas.
• Cuello: ten en cuenta que las llamas tienen un cuello más largo que las alpacas y pueden exceder el tamaño de un humano adulto.
• Orejas: mientras que las llamas tienen orejas largas y puntiagudas, las alpacas tienen orejas más bien redondeadas.
• Hocico: las alpacas tienen un hocico más largo y sobresaliente que las llamas.
• Pelaje: la lana de la llama es más áspera.
• Personalidad: las alpacas son más tímidas con los humanos, mientras que las llamas son conocidas por ser extrovertidas e incluso "atrevidas".

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Se estima que la domesticación de la alpaca comenzó hace 6.000 o 7.000 años en los Andes peruanos. Hoy se puede encontrar en Chile, la Bolivia andina y Perú, donde se encuentra su mayor población. Estas son algunas de las características de la alpaca:

• Se han domesticado.
• Son más pequeñas que la llamas.
• Tienen 22 tonos de colores que van del blanco al negro (pasando por el marrón y el gris).
• Pelaje suave y largo.

Una alpaca es claramente más pequeña que una llama, ya que mide entre 1,20 m y 1,50 m y puede pesar hasta 90 kg. A diferencia de la llama, la alpaca no se usa como animal de carga. Sin embargo, la lana de la alpaca también impulsa la economía local hoy en día y su pelaje se considera "más valioso" que el de la llama.

Como en el caso de las llamas, las alpacas también son conocidas por la reacción de escupir para defenderse, a pesar de que son animales dóciles. Huacaya y Suri son las dos razas de Vicugna Pacos y se diferencian por el tipo de pelaje.

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La llama, a su vez, es el camélido más grande de Sudamérica y puede pesar hasta 150 kg. Bolivia es actualmente el país con la mayor concentración de llamas, pero también se pueden encontrar en Argentina, Chile, Perú y Ecuador. Las características de la llama son:

• Es el camélido más grande de Sudamérica.
• Pueden medir hasta 1,40 m y pesar hasta 150 kg.
• Se ha domesticado.
• Pelaje largo y lanoso.
• El color de su lana varía de blanco a marrón oscuro.

Los estudios estiman que hace al menos 6.000 años, la llama ya era un animal doméstico en los Andes para los incas (para el transporte de carga y producción de lana), movió la economía local y acompañó a los ejércitos reales, lo que contribuyó a su distribución en toda la región. Hasta el día de hoy, su pelaje largo y lanoso en colores que van del blanco al marrón oscuro es una fuente de supervivencia para las familias locales en estas regiones.

Como las alpacas, se alimentan de arbustos, hierba y heno. A pesar de su temperamento tranquilo y dócil, pueden irritarse fácilmente y estornudar con mucosidad a modo de defensa.

A pesar de no estar relacionados, hay quienes también confunden las vicuñas con los antílopes norteamericanos (Antilocapra americana), debido a su apariencia, tamaño y forma de caminar. Por lo general, van en manadas compuestas por familiares o machos. Es raro ver a una vicuña deambulando sola, pero cuando se las ve, generalmente son machos solteros sin manada. Estas son las características de las vicuñas:

• Es el camélido más pequeño, midiendo un máximo de 1,30 m y pesando hasta 40 kg.
• Tienen una coloración marrón rojiza en la espalda, mientras que el vientre y el muslo son blancos. Su cara también es más clara.
• Sus dientes se parecen a los de los roedores.
• Tienen las pezuñas profundamente divididas.
• Son animales salvajes.

Según un estudio publicado por Cristián Bonacic ^[3], entre los camélidos de los Andes, la vicuña es el camélido más pequeño (mide un máximo de 1,30 m de altura con un peso máximo de 40 kg). Además de su tamaño, otra característica que lo diferencia de las especies de su familia son sus cascos más profundamente divididos, que le permiten moverse rápida y ágilmente sobre las laderas y las piedras sueltas comunes de la puna, su hábitat. Sus dientes, que se parecen a los de los roedores, también lo diferencian de otras especies. Es con su ayuda que se alimentan de arbustos y hierbas cerca del suelo.

Habita habitualmente en regiones andinas (centro de Perú, oeste de Bolivia, norte de Chile y noroeste de Argentina) que se encuentran a 4.600 metros sobre el nivel del mar. Su pelaje fino es conocido por ser una lana de excelente calidad que la protege del frío de la región, pero también tiene un alto valor comercial desde la era precolombina.

La vicuña es un camélido que ya ha estado en alto riesgo de extinción debido a su caza ilegal. Pero además del hombre, los perros, los pumas y los zorros andinos son algunos de sus depredadores más comunes.

El guanaco se puede ver en ambientes áridos y semiáridos en América del Sur (Perú, Bolivia, Ecuador, Colombia, Chile, Argentina) a una altitud de 5.200 metros. Actualmente, Perú es el país donde se encuentra más comúnmente. Las características del guanaco son:

• Es el artiodáctilo salvaje más grande de América del Sur.
• Mide hasta 1,30 m y puede pesar hasta 90 kg.
• Su pelaje puede ser de diferentes tonos de marrón con el vientre y el pecho blancos.
• Su cara es gris.
• Suele tener las orejas levantadas.
• Sus ojos son grandes y marrones.
• Su pelaje es más corto que los anteriores animales.
• Es un animal salvaje.

En comparación con el resto de animales descritos en este artículo, el guanaco se distingue por poseer un pelaje más corto, pero también por sus orejas pequeñas y puntiagudas y sus llamativos ojos marrones. Otro aspecto a destacar del Lama Guanicoe es su forma enérgica de caminar y el hecho de que puede pasar hasta 4 días sin agua.

Todos ellos defecan y orinan en 'montones de basureros comunitarios' de su rebaño u otro cercano, que pueden medir 30 cm de grosor y 4 m de diámetro. A nivel ecológico, se sabe que en el lugar donde estos animales defecan y orinan, después de la temporada de lluvias, crece una vegetación verde y brillante que se destaca en la aridez de la puna.

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